正月初十，王家灣鍊鋼廠最角落的那座舊電弧爐旁，氣氛比爐子還熱。
唐忠祥蹲在爐子邊，臉上蹭滿爐灰，手裡捏著林烽連夜畫的改造草圖。圖上的方案簡單粗暴：把原來鍊鋼的電弧爐改造成鋁土礦熔煉爐，旁邊再加個簡易電解槽，用鍊銅廠提供的純銅板做電極。
“能行嗎？”負責爐子的老師傅老秦叼著菸袋鍋，眉頭皺得能夾死蒼蠅，“電弧爐溫度高，鋁土礦熔點低，別到時候全燒成渣了。”
“所以要控制溫度。”唐忠祥指著圖上的溫度曲線，“第一階段，電弧爐只加熱到800度，剛好讓氧化鋁熔化，雜質沉澱。第二階段，熔體匯入電解槽，通電電解，陽極氧化鋁純度應該能上去。”
“應該？”老秦吐了口煙，“唐工，咱們鍊鋼講究個穩當，你這‘應該’倆字，聽著就懸。”
正說著，林烽和榮克到了。榮克眼睛還紅著，但精神頭明顯好了些——聽說有改進方案，他凌晨四點就爬起來往這邊趕。
“開始吧。”林烽沒廢話，掃了眼改造到一半的裝置，“今天的目標很簡單：出一爐鋁，測純度。”
爐子重新點火。電弧在爐膛內拉出刺眼的藍白色光芒，溫度計指標緩緩爬升。唐忠祥親自操作加料口，把精心篩選過的鋁土礦碎塊一點一點投進去。
“溫度700……750……800！穩住！”老秦盯著儀表吼。
爐內，暗紅色的熔體開始流動。唐忠祥透過觀察孔死死盯著，手裡握著長柄扒渣勺。當看到大部分礦石熔化、雜質開始沉降時，他猛地揮手：“出料！”
熔融的氧化鋁順著導流槽緩緩流入旁邊的電解槽。這個槽子是用耐火磚臨時砌的，裡面盛著用冰晶石和氟化鹽配製的熔劑——冰晶石是地下黨同志冒險從敵佔區搞來的，只有二十斤，用一點少一點。
“通電！”林烽下令。
兩個工人合上電閘。電解槽內，銅製陽極和陰極之間瞬間流過強電流，槽內熔體開始劇烈翻騰，發出“滋滋”的響聲。榮克緊張地攥著拳頭，指甲掐進手心都不知道。
電解進行了整整兩個小時。期間調整了三次電壓，因為火電廠供電不穩定，電壓忽高忽低。唐忠祥臉上的汗滴進爐灰裡，和成泥道子。
終於，林烽看了眼懷錶：“停。”
電閘拉開。電解槽內的熔體漸漸平靜。工人用長柄勺小心翼翼舀出表面的浮渣，露出下面銀白色的金屬液。
“取樣！”唐忠祥聲音發顫。
勺子舀起一小灘鋁液，倒入水槽淬火。“嗤啦”一聲白氣蒸騰，一塊巴掌大的鋁錠沉入水底。撈出來時，還燙手。
榮克搶過鋁錠，跑到旁邊的簡易化驗臺。火花鑑別、硬度測試、密度測量……每做一項，他的臉色就沉一分。
“純度……”榮克放下測試工具，聲音乾澀，“92%左右。比咱們以前煉的好點，但……離航空級還差得遠。”
爐子旁一片死寂。老秦蹲在地上，狠狠嘬了口菸袋：“我就說吧……”
唐忠祥一把抓過鋁錠，對著光看。鋁錠表面有細微的氣孔，顏色也不夠純淨，泛著點灰。“雜質還是太多。電解時間不夠？電流密度低了？還是熔劑配方有問題？”
林烽接過鋁錠，掂了掂，又用手指彈了彈。“聲音發悶，有夾渣。”他抬頭看向電解槽，“問題可能在電解環節。銅電極在高溫熔鹽裡腐蝕太快，雜質混進去了。”
“那換甚麼電極？”榮克急道，“咱們哪還有更好的材料？”
林烽沉默片刻，忽然問：“鍊銅廠那邊，最近是不是在試製石墨坩堝？”
唐忠祥眼睛一亮：“對！用土石墨加黏土燒製的，耐高溫效能不錯！”
“試試用石墨做電極。”林烽把鋁錠放回工作臺，“雖然導電性不如銅，但耐腐蝕。另外，調整電解引數：電流密度提高20%，電解時間延長半小時。還有——”
他頓了頓：“熔劑配方要改。冰晶石太珍貴，不能全靠它。試試用螢石部分替代，再加點氯化鈉降低熔點。”
榮克聽得直咧嘴：“林主任，您這全是土辦法啊……”
“土辦法管用就是好辦法。”林烽拍拍他肩膀，“第一次試產能有92%，說明方向對。接下來要做的，就是一點點調，一點點試。”
他轉身對唐忠祥說：“老唐，你帶人繼續改進。目標很明確：純度99.5%，強度達到航空鋁標準。需要甚麼材料，寫單子，我想辦法。”
“那冰晶石……”唐忠祥為難，“只剩十五斤了。”
“先用著。”林烽語氣堅決，“同時想辦法找替代品。太行山裡應該有螢石礦，派人去找。”
暮色降臨時，改造小組還在忙碌。唐忠祥帶著人調整電極位置，重新計算電解引數；老秦在搗鼓熔劑新配方，把各種礦石粉末按不同比例混合；榮克則守著那幾塊剛出爐的鋁錠，翻來覆去地看，嘴裡唸叨著：“92%……93%……到底差在哪……”
林烽離開前，最後看了眼爐火通明的改造區。電弧爐和電解槽在夜色中像兩個沉默的巨獸，吞吐著電光和熱浪。
他知道，這只是一個開始。鋁材提純是道硬坎，但更硬的坎還在後面——合金化、熱處理、成型加工……每一道都是沒走過的路。
但他更知道，路都是人走出來的。
車間外，寒風呼嘯。遠處瓦窯堡的燈火在夜色中連成一片，像黑暗中不屈的眼睛。
而改造區內，唐忠祥正用粉筆在地上寫下一行字：“第二爐目標——純度95%。”
字跡歪歪扭扭，但每一筆都用力很深。
夜還長。
（本章完）