正月二十二，王家灣鍊鋼廠裡熱得像個蒸籠——不是天氣回暖，而是那兩座新加的平爐正燒到最旺的時候。
廠長何強站在三號爐的操作檯上，臉上被爐火映得通紅，手裡捏著一根長柄取樣勺，眼睛死死盯著爐內翻騰的金白色鋼水。爐前工老秦抹了把額頭上淌成小溪的汗，啞著嗓子問：“廠長，這爐……能行嗎？”
“閉嘴，看火候！”何強頭也不回，聲音像繃緊的鋼絲。
這是第七爐試驗。前六爐，不是硫磷含量超標，就是合金元素燒損過度，煉出來的鋼錠要麼脆得像餅乾，要麼軟得像泥巴。何強三天沒閤眼，眼珠子熬得跟爐火一個顏色。
爐內，鋼水錶面泛起特殊的火焰顏色——那是鉻、鉬等合金元素在高溫下特有的反應。何強心裡默數著時間，猛地一揮手：“加最後一批脫氧劑！準備出鋼！”
長長的鐵釺將合金料包推入爐內，鋼水劇烈沸騰，火花四濺。又過了彷彿一個世紀那麼長的五分鐘，何強終於直起腰，聲音帶著不易察覺的顫抖：“出鋼！”
鋼水沿著出鋼槽奔騰而下，注入早已準備好的錠模。暗紅色的鋼水在模內緩緩凝固，表面逐漸形成特有的藍灰色氧化皮。何強抓起一把水淬過的鋼屑樣本，疾步走向旁邊的簡易化驗棚。
棚子裡，從瓦窯堡趕來的材料工程師周工已經等在那裡。他接過樣本，迅速進行火花鑑別、硬度測試和斷口分析。顯微鏡下，金屬組織呈現出細密的回火索氏體結構；斷口呈細膩的銀灰色，沒有粗大晶粒和雜質偏析。
周工看了足足十分鐘，終於抬起頭，臉上露出如釋重負的笑容：“成了，何廠長！這爐鋼，按林主任給的指標——抗拉強度85公斤每平方毫米，延伸率18%，衝擊韌性完全達標！是合格的中碳鉻鉬鋼！”
操作檯上傳來壓抑的歡呼聲。何強一屁股坐在旁邊的鐵凳子上，這才感到雙腿在發抖。他摸出菸袋，手抖得半天沒點著。
榮克就是這時候進的廠。他剛從瓦窯堡過來送新的合金料，一進門就看見何強這副模樣，打趣道：“老何，你這是鍊鋼還是煉仙丹？臉都快跟爐子一個色兒了。”
何強深吸一口煙，沒理他的調侃，指了指那排正在冷卻的鋼錠：“第七爐，成了。告訴林主任，他要的特種鋼，咱們能煉了。”
榮克這才收起笑容，走到錠模前。新出的鋼錠還散發著逼人的熱氣，表面那層藍灰色的氧化皮在廠房天窗透下的光裡，泛著某種沉甸甸的光澤。他蹲下身，用手指關節敲了敲，聲音清脆而堅實。
“好傢伙……”榮克喃喃道，“這就是能造更厚裝甲、更耐高壓炮管的鋼？”
“不止。”何強站起來，走到牆邊掛著的一塊小黑板前，上面密密麻麻寫滿了化學式和溫度曲線，“林主任給了三個牌號：第一種是中碳鉻鉬鋼，做坦克裝甲和炮管；第二種是高強度彈簧鋼，做火炮復進機和車輛懸掛；第三種是耐磨鑄鋼，做履帶板和發動機關鍵件。”
他頓了頓，聲音裡透著疲憊也透著驕傲：“這三樣，現在咱們都能煉了。雖然成品率還不到七成，但只要料夠、時間夠，一個月百來噸不是問題。”
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訊息當天下午就傳回了瓦窯堡。林烽正在和唐忠祥討論覆銅鋼彈殼量產後的質量波動問題，榮克風風火火闖進來，嗓門大得能把屋頂掀了：“林工！王家灣那邊——成了！”
聽完簡要彙報，林烽立刻起身：“走，去看看。”
一行人騎馬趕到王家灣時，已是傍晚。鍊鋼廠裡燈火通明，兩座平爐和原有的三座小轉爐都在運轉，叮噹聲、風機聲、鋼水奔流聲混成一片鋼鐵的交響。何強正領著幾個技術骨幹在清理新出鋼錠的表面，見林烽來了，只是點點頭，繼續手裡的活兒。
林烽也不急，蹲在一旁看。等何強忙完一段，才開口：“第七爐的完整資料？”
何強從油膩的工作服口袋裡掏出個筆記本，翻到某一頁遞過去。上面詳細記錄著每一爐的配料、溫度、時間、化驗結果和問題分析。林烽一頁頁翻看，看到第六爐失敗的原因是“鉬鐵加入時機過早，燒損率達40%”，而第七爐調整後“燒損率控制在15%以下”。
“學費交得值。”林烽合上筆記本，“這七爐的摸索，比讀十本冶煉手冊都有用。”
何強這才露出點笑模樣：“可不是嘛。頭兩爐煉廢的時候，我心疼得睡不著覺——那些鉻鐵、鉬鐵，都是同志們用命從敵佔區搞來的。後來想通了，不交學費，就學不會真本事。”
他領著林烽走到倉庫區。那裡已經整整齊齊碼放了二百多噸新出爐的特種鋼錠，像一座座深灰色的方碑。何強拍著最近的一塊鋼錠：“從臘月二十三到今天，一個月零兩天，我們煉出了一千三百噸合格的特種鋼。按現在的成品率，到三月底，還能再出八百噸。”
林烽的手指撫過鋼錠冰涼的表面。那些鋼錠沉默著，卻彷彿蘊藏著某種即將爆發的力量。他轉頭問：“新加的兩座平爐，執行穩定嗎？”
“基本穩定，就是耐火材料損耗快。”何強指了指爐子方向，“爐襯用的鎂磚，咱們自己燒的質量還是不如戰前進口的。現在平均每煉五十爐就得小修，八十爐必須大修。我已經派人去邯鄲那邊找鎂礦了，看能不能自己燒更好的磚。”
唐忠祥這時插話：“林主任，有了這批特種鋼，咱們幾個預研專案就能推進了。特別是那個輕型防空武器的炮管材料——之前用普通鋼模擬，打不了幾百發就燒蝕嚴重。”
“不只是防空武器。”林烽的目光掃過那些鋼錠，像是在看一張張未來的圖紙，“太行-1型坦克的正面裝甲，如果從現在的45毫米勻質鋼換成50毫米鉻鉬鋼，等效防護能提升三成以上。122毫米自行火炮的炮管，如果全用特種鋼製造，壽命也許能從六千發提到八千發。”
榮克聽得眼睛發亮：“那咱們明年的裝備，豈不是要鳥槍換炮？”
“沒那麼快。”林烽搖搖頭，“新材料要用得好，得重新設計、重新試驗。比如更厚的裝甲意味著車重增加，發動機、傳動系統都得跟著調整。這是個系統工程。”
他轉向何強：“老何，鍊鋼廠現在的最大瓶頸是甚麼？”
何強想都沒想：“三個：一是合金料供應不穩定，鉻鐵、鉬鐵、鎳板都得靠繳獲和地下渠道；二是耐火材料壽命短，修爐耽誤時間；三是化驗手段太原始，現在主要靠老師傅的經驗和簡單的火花鑑別，成分控制精度不夠。”
林烽在本子上記下，又問了幾個技術細節。臨走時，他拍了拍何強的肩膀：“這一千三百噸鋼，是咱們明年打翻身仗的本錢。辛苦了。”
何強擺擺手，想說點甚麼，最終只是指了指那兩座還在吞吐火焰的平爐：“爐子不能停，我還得盯著。你們回吧。”
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回瓦窯堡的路上，唐忠祥一直很興奮，跟榮克討論著哪些零件可以先換用特種鋼試試。林烽卻話不多，騎馬走在前面，腦子裡轉著別的事。
快到山口時，他忽然勒住馬，回頭問：“唐工，上次劉家窪戰鬥繳獲的那部日軍高頻電臺，分析報告出來沒有？”
唐忠祥一愣，沒想到林烽突然問這個：“通訊科那邊初步看了，說是日本陸軍九四式六號無線電機，確實帶高頻波段，主要用於遠端聯絡和空地協同。但他們也覺得奇怪，一個普通據點配這個，有點大材小用。”
“不是大材小用。”林烽的聲音在夜風裡顯得很清晰，“是那個據點，可能不只是個據點。”
榮克驅馬靠過來：“林工，你是懷疑……”
“懷疑甚麼還不好說。”林烽望著遠處瓦窯堡的燈火，“但鬼子最近半年的動向有點反常。以前他們設據點，主要是控制交通線；現在一些據點的位置和配置，更像是……前出的觀測哨和通訊節點。”
唐忠祥臉色凝重起來：“如果真是這樣，那咱們兵工廠的位置……”
“暫時應該還沒暴露。”林烽一抖韁繩，馬重新邁開步子，“但未雨綢繆。老唐，回去後你組織個小會，把咱們所有關鍵車間的位置、偽裝修複方案、緊急轉移預案，全部重新梳理一遍。特別是鍊鋼廠和新建的鍍鉻車間，目標太明顯。”
榮克嘟囔道：“這年過的，剛高興兩天……”
“高興歸高興，警惕歸警惕。”林烽的語氣不容置疑，“別忘了，咱們造的這些裝備越厲害，鬼子就越想找到咱們、毀掉咱們。那一千三百噸特種鋼是好東西，可要是讓鬼子知道了，也會變成催命符。”
夜色裡，三匹馬並轡而行。遠處瓦窯堡的燈火越來越近，能隱約聽見那邊傳來的機器聲——那是夜班的工人在趕工。
林烽忽然想起甚麼，轉頭對唐忠祥說：“對了，明天你跑一趟王家灣，把咱們庫存的廢舊炮彈殼拉兩車過去。何強他們需要廢鋼做原料，那些銅殼彈拆出來的鋼芯，正好回爐用。”
“明白。”唐忠祥應道，隨即又笑起來，“說起來，覆銅鋼彈殼量產這幾個月，回收的舊銅殼堆了半個倉庫。要是全拆了回煉，又能省不少銅料。”
“省下來的銅，留著造更重要的東西。”林烽頓了頓，“比如……未來可能需要的，更精密的電氣裝置。”
他沒具體說是甚麼裝置，但唐忠祥和榮克都聽出了弦外之音。三人都不再說話，只是催馬快行。山路兩側的積雪還沒化盡，在月光下泛著幽幽的白。
快到廠區時，他們碰上了巡夜的民兵隊。隊長是個滿臉絡腮鬍的中年漢子，見到林烽，立正敬禮：“林主任，這麼晚才回？”
“去王家灣看了看。”林烽下馬，隨口問，“今晚有甚麼情況嗎？”
“一切正常。”隊長答道，但猶豫了一下，“就是……傍晚時西邊山頭有反光，像是望遠鏡。我們派人去看了，沒發現人，可能是哪個老鄉砍柴落下的碎玻璃。”
林烽腳步一頓：“具體位置？”
“老鷹嘴那邊。”
老鷹嘴是瓦窯堡西側最高的山頭，視野極好，能俯瞰整個山谷。林烽沉默了幾秒，點點頭：“知道了。加強警戒，特別是後半夜。”
民兵隊長領命而去。榮克湊過來，壓低聲音：“林工，會不會是……”
“先別瞎猜。”林烽打斷他，但眼神已經變得銳利，“明天一早，你帶兩個機靈的戰士，再去老鷹嘴仔細搜一遍。記住，要悄悄的。”
他把馬韁繩交給警衛員，卻沒有回宿舍，而是轉身朝技術科辦公室走去。榮克和唐忠祥對視一眼，趕緊跟上。
辦公室裡，林烽攤開瓦窯堡周邊的地形圖，手指點在老鷹嘴的位置。那裡距離王家灣鍊鋼廠只有四公里，距離鍍鉻車間六公里，距離瓦窯堡主廠區八公里。
“如果真是偵察……”林烽喃喃自語，“那他們看到了多少？”
窗外，夜色深沉。遠處鍊鋼廠的爐火還在夜空下隱隱發亮，像一顆不眠的心臟，在太行山的腹地，一下，一下，跳動著。
榮克看著林烽凝重的側臉，忽然覺得，那一千三百噸特種鋼帶來的喜悅，此刻彷彿被一層薄薄的冰殼覆蓋了。
冰殼下面，鋼水還在沸騰。
（本章完）