1940年二月的北風，裹著雪粒往人骨頭縫裡鑽。瓦窯堡西南的山道上，老周帶著勘探隊深一腳淺一腳地走，六個人的老羊皮襖都結了層白霜，棉鞋踩在積雪裡，沒走幾步就陷下去半尺，拔出來時“咯吱”響得像咬碎冰碴。
“老周師傅，咱這走了三天了，連塊像樣的礦石都沒見著，不會真找不到吧？”隊裡最年輕的技工小王凍得說話打哆嗦，鼻涕都快流到下巴上，還得騰出一隻手按住懷裡的羅盤——那是從鬼子手裡繳獲的，怕凍壞了，用棉襖裹了三層。
老周停下腳步，從懷裡掏出個凍硬的窩窩頭，咬了一口沒咬動，又塞回去，掏出菸袋鍋摸了半天，菸絲早被雪打溼了。他沒好氣地瞪了小王一眼：“急啥？找礦跟找媳婦似的，得有耐心！我年輕時在山西找礦，在山裡待了半個月，最後還不是找著了？你要是耐不住，現在就回去，別在這兒嚷嚷影響大夥！”
旁邊的老鄭趕緊打圓場：“小王年輕，就是嘴快，老周師傅您別往心裡去。咱再往前走走，前面就是紅石崖，老鄉說那邊石頭是紅的，說不定有戲。”
老周哼了一聲，裹緊羊皮襖繼續往前走。風更緊了，雪粒打在臉上生疼，小王把羅盤抱得更緊，心裡嘀咕：紅石頭有啥稀奇？山裡紅石頭多了去了，還能都有鐵？
可沒走多久，前面的老鄭突然喊了一聲：“老周師傅！你看！”
眾人抬頭一看，前面的山坳裡果然立著一片紅通通的山崖，石頭在雪地裡透著股暗紅色，像燒紅的鐵塊。老周眼睛一亮，加快腳步跑過去，從背上卸下鐵錘，朝著一塊突出的紅石“哐當”就是一錘。
碎石塊掉下來，裡面不是普通的紅土，而是泛著金屬光澤的暗紅色礦石。老周撿起一塊，用凍得發紫的手指蹭了蹭，又放在嘴裡舔了一下——這是老礦工的土辦法，含鐵高的礦石發澀，帶點鐵鏽味。
“成了！”老周突然大喊一聲，聲音都有點發顫，“這是鐵礦！含鐵量低不了！小王，快拿羅盤測測位置，記下來！”
小王趕緊掏出羅盤，手凍得不聽使喚，按了好幾次才看清刻度：“老周師傅，北緯36度，東經110度，就在紅石崖下面，是露天的，不用挖洞！”
“露天礦！”眾人都興奮起來，忘了冷忘了累，圍著礦石看。老鄭撿起一塊，用鐵錘敲碎，裡面的金屬光澤更明顯：“這礦好啊！露天的省事兒，不用打洞，直接就能挖！”
老周蹲下來，用腳扒開積雪，底下全是這樣的紅石礦，延伸出去足有半里地。他估算了一下，對眾人說：“這礦脈不小，咱們先採點樣品回去，讓林廠長看看，順便報信！老鄭，你跟我留這兒守著，小王，你帶兩個人，趕緊回兵工廠報信，路上小心點，別摔著！”
小王揣著礦石樣品，帶著兩個人就往回跑，雪地裡留下三道深轍。老周和老鄭找了個背風的石縫，生了堆小火，烤著凍硬的窩窩頭，眼睛卻一直盯著紅石崖——怕有野獸，更怕訊息走漏，被鬼子盯上。
兩天後，小王終於跑回了兵工廠，一進門就癱在地上，棉鞋都溼透了，凍得說不出話。林烽正在辦公室看生產報表，聽說勘探隊回來了，趕緊跑出來，一看小王這模樣，趕緊讓人端來薑湯。
小王喝了兩碗薑湯，才緩過勁來，掏出礦石樣品：“廠長！找到了！紅石崖有露天鐵礦，老周師傅說含鐵量不低，還是露天的，不用挖洞！”
林烽拿起礦石樣品，放在手裡掂了掂，又用小刀颳了刮，露出裡面的金屬層。蘇婉正好過來送無煙火藥的報表，也湊過來看：“這礦石顏色深，金屬光澤明顯，含鐵量應該不低，我去實驗室測一下。”
沒一會兒，蘇婉拿著測試結果跑回來，臉上滿是驚喜：“林廠長！含鐵量38%！比老礦洞的礦石還高5%！而且是塊狀礦，不用粉碎，直接就能煉！”
“38%！露天礦！”林烽猛地一拍桌子，興奮得直踱步，“太好了！這下原料問題解決了！蘇婉，你趕緊通知炊事班，準備點熱飯熱菜，讓小王他們好好補補；大力，你去各車間喊人，就說我要召集一百人，組成採礦隊，今天就去紅石崖！”
牛大力正在制管車間幫老張搬鋼錠，一聽要去採礦，扔下鋼錠就跑過來：“廠長！我去！我力氣大，挖礦搬礦都在行！保證每天多搬幾百斤！”
“你先把棉褲穿上！”林烽笑著瞪了他一眼，“紅石崖那邊比兵工廠還冷，你穿這麼薄，到了那兒凍成冰棒，還得人抬回來，淨添亂！”
眾人都笑了，牛大力趕緊跑回宿舍找棉褲，嘴裡嘟囔：“我這不是著急嘛，等我穿上棉褲，保證比誰都能幹！”
林烽很快湊齊了一百人——五十個年輕力壯的技工負責採礦，三十個後勤人員負責運礦和做飯，二十個護衛隊的戰士負責警戒。老張還特意讓人趕製了二十把新鎬頭、五十根撬棍，全是用之前回收的廢鋼鍛打的，結實得很。
當天下午，採礦隊就出發了。牛大力扛著兩把鎬頭走在最前面，嘴裡還哼著小調，蘇婉讓人拉了輛馬車，裝著薑湯、棉襖和乾糧，跟在後面。林烽騎著馬，走在隊伍中間，時不時停下來看看路況，怕有人滑倒。
到了紅石崖，老周早就帶著人清理出一片空地，看到採礦隊來了，趕緊迎上來：“廠長！你們可來了！這礦我又看了，往下挖半尺全是礦石，沒有雜質，煉起來省事兒！”
林烽點點頭，立馬分工：“牛大力，你帶二十個人，用撬棍把大塊礦石撬下來，注意安全，別被石頭砸著；老鄭，你帶二十個人，用鎬頭把礦石敲成小塊，方便搬運；護衛隊的同志，沿著礦點周圍佈崗，注意警戒；後勤的同志，趕緊搭灶做飯，燒薑湯，別讓大夥凍著！”
“得嘞！”眾人齊聲應下，立馬忙活起來。牛大力扛著撬棍，找了塊大礦石，喊著號子：“一、二、三！起！”跟兩個技工一起把礦石撬下來，“哐當”一聲落在雪地裡，震得雪都掉下來。
小王也跟著幫忙，可他力氣小，撬不動大礦石，只能幫著敲小塊。老周看他著急，走過去教他：“敲礦石得找縫，順著縫敲，省勁還敲得勻，你看——”說著拿起鎬頭，對著礦石的裂縫“哐當”一下，礦石立馬裂成兩塊。
“學到了！”小王趕緊學著老周的樣子敲，果然省勁多了。
天快黑的時候，後勤的同志把薑湯煮好了，喊大家過來喝。牛大力捧著碗薑湯，一口灌下去，暖得從喉嚨一直熱到肚子裡，他抹了把嘴：“痛快！再來一碗！”
“慢著點喝！”蘇婉走過來，遞給牛大力一個棉襖，“晚上冷，喝完薑湯把棉襖穿上，別凍感冒了。”
牛大力接過棉襖穿上，又拿起鎬頭要去幹活，被林烽攔住了：“今天先到這兒，天黑了不安全，明天再接著幹。讓後勤的同志搭帳篷，大家好好休息，養足精神明天多幹！”
第二天一早，天還沒亮，採礦隊就起來幹活了。雪停了，太陽出來了，照在紅石崖上，礦石更紅了。牛大力幹勁十足，一上午就撬下來十幾塊大礦石，搬了幾十趟，棉襖都被汗浸溼了，風一吹涼颼颼的，可他一點不在乎，還跟旁邊的技工比誰搬得多。
小豆子也跟著來了，負責給大家送水送乾糧。他端著水壺跑過來，看到牛大力滿頭大汗，趕緊遞過去：“大力哥，喝點水！你都搬這麼多了，歇會兒吧！”
“不用歇！”牛大力喝了口水，又扛起一塊礦石，“我得多搬點，早點把鋼煉出來，讓制管車間有鋼用，前線戰士有槍用！”
家泉次郎也主動申請來幫忙，他雖然力氣不如牛大力，但細心，負責把礦石分類——大塊的送冶煉車間，小塊的留著備用。蘇婉幫他一起分類，兩人時不時用日語交流幾句，偶爾蘇晚會翻譯給旁邊的技工聽，大家也不覺得生分，反而覺得熱鬧。
到了傍晚，後勤的同志統計了一下，第一天就採了兩千八百斤礦石，比預期的還多。林烽看著堆得像小山似的礦石，心裡滿是欣慰：“不錯！明天再加把勁，爭取突破三千斤！等礦石運回去，鍊鋼車間就能滿負荷生產，制管車間再也不用愁沒鋼用了！”
接下來的幾天，採礦隊每天都能採三千斤礦石，用馬車運回火工廠。鍊鋼車間的煙囪又開始濃煙滾滾，粗鋼日產從五百斤回升到兩千斤，比之前的老礦洞還多三百斤。制管車間裡，老張看著新運來的鋼錠，笑得合不攏嘴，又開始加工炮管和槍管，錘擊聲、鋸鋼聲此起彼伏，熱鬧得很。
一週後，林烽再次來到紅石崖，看到採礦隊有條不紊地幹活，礦石堆得越來越高，心裡有了新想法。他找到老周：“老周師傅，這礦點不錯，咱們得長期用。你看能不能在這兒搭個選礦棚，把礦石篩選一下，去掉雜質，這樣煉出來的鋼質量更好，也更省燃料。”
老周點點頭：“廠長說得對！我這就讓人準備材料，搭個簡易的選礦棚，再挖個蓄水池，下雪的時候存點水，洗礦石也方便。”
蘇婉也說：“我可以讓實驗室琢磨一下，看看能不能用簡單的方法提高礦石的利用率，比如用磁石吸鐵屑，這樣就不會浪費了。”
林烽笑著點頭：“好！就這麼辦。咱們不僅要採好礦，還要用好礦，讓每一斤礦石都發揮最大作用，為軍工生產提供保障。”
夕陽西下，紅石崖的礦石在餘暉中泛著紅光，採礦隊的號子聲、錘擊聲交織在一起，順著風飄得很遠。林烽站在山崖上，望著忙碌的人群和運礦的馬車，心裡無比堅定——有了紅石崖的露天礦，有了這群齊心協力的戰友，兵工廠的生產再也不用愁原料問題，前線的戰士們也能有更多更好的武器，早日把小鬼子趕出中國。
夜色漸濃，採礦隊的帳篷裡亮起了燈，傳來陣陣笑聲和說話聲。林烽知道，這只是開始，以後他們還會建設更完善的採礦設施，開發更多的礦點，讓瓦窯堡軍工部越來越強，為抗戰勝利奠定更堅實的基礎。