新帝登基，而原本的攝政王府，如今該稱太上皇府了，內宅的女眷們，生活似乎並未有翻天覆地的變化，但水面下的微瀾，卻已悄然生髮。
最大的變化，自然是武媚娘正式遷入了宮中的慈寧殿，那是太后居所。遷宮那日，儀仗煊赫，內外命婦朝拜，極盡尊榮。
然而，出乎許多人意料的是，這位新鮮出爐的武太后，並未就此長居深宮。除了必須出席的大典和接受命婦朝拜的日子，她每日多數時間，竟仍是回到太上皇府，主持中饋，打理府內諸事，陪伴李貞。
用她的話說：“宮裡規矩大，住著憋悶。還是府裡自在，一草一木都熟悉。陛下年輕，自有他的朝堂，我這老婆子，就不去跟前礙眼了，幫著他父皇打理好家裡，便是本分。”
武媚娘這話說得漂亮，既全了太后的尊貴，又顯了結髮妻子的體貼，更無形中昭示了她在太上皇心中、在這府邸內無可替代的主母地位。
每日清晨，太后鑾駕從皇宮側門而出，回到太上皇府。傍晚時分，又往往在用過晚膳後，才起駕回慈寧殿安置。
有時李貞留宿某位妾室院中，她便獨自回宮；有時李貞在慶福宮或工學院忙到深夜，她便也在府中等候，或處理些白日未盡的雜務。這份從容與常來常往，本身便是一種姿態。
府中幾位側妃、庶妃，對此心態各異，卻也無人敢有異議。畢竟，武媚娘不僅僅是太后，更是這座府邸十餘年來說一不二的女主人。她的威嚴與手段，早已深入人心。
高慧姬如今是穆郡王的生母，兒子李穆雖只四歲，但聰明可愛，很得李貞喜歡。她性子本就喜靜，不爭不搶，如今兒子有了郡王爵位，將來一個富貴閒王是跑不了的，她心中已然滿足。
每日裡多數時間，便在自己僻靜的小院佛堂中禮佛、抄經，為兒子祈福，也為那個她傾心跟隨、如今已退居幕後的男人祈求平安。她的佛堂不大，但佈置得極為清雅潔淨，常年縈繞著淡淡的檀香味。
佛龕上，供奉著一尊尺許高的鎏金佛像，造型古樸，衣紋流暢，據說是早年高句麗故地一位高僧所贈，她一直帶在身邊。
這日午後，她正跪在蒲團上輕聲誦經，腕上一串打磨得光滑溫潤的舊木佛珠緩緩捻動。貼身侍女輕手輕腳進來，換了香爐裡的香灰，重新點燃了三支線香。
高慧姬鼻翼微微動了動，誦經聲未停，眉頭卻幾不可察地蹙了一下。這香味……似乎與往日有些許不同，少了那股子沉靜的甜潤，多了點菸火氣。她記得庫房前幾日才新進了一批上好的迦南香，是她特意囑咐去採買的。
誦完一卷經，她緩緩起身，走到香案前，拈起一點香灰，在指尖捻了捻，又湊近聞了聞。確實是迦南香，但成色似乎略遜一籌，像是陳年舊香，或是摻了少許別的香料。
“這香，是庫房新取來的？”高慧姬聲音平淡，聽不出喜怒。
侍女連忙躬身：“回娘娘，是庫房今日送來的，說是新到的迦南香。”
高慧姬點了點頭，沒再說甚麼，只是將手中那點香灰輕輕彈入香爐。“知道了。下去吧。”
侍女退下後，高慧姬靜靜站在佛前，望著那嫋嫋升起的青煙。
府中用度一向寬裕，武媚娘治家雖嚴，但在吃穿用度上從未苛待過她們這些姐妹。是庫房的人辦事不經心，拿錯了？還是……有人覺得，她們母子如今地位不同往昔，可以在這等細微處，稍微“疏忽”一點了？
她輕輕撫摸著腕上的佛珠，冰涼的木珠觸及肌膚，讓她紛亂的思緒漸漸平息。
罷了，些許小事，或許是底下人疏忽。只要穆兒平安康健，夫君心中還有她們母子一席之地，這些微末小事，不值得計較。只是這心裡，終究是留下了一點陰翳。
與高慧姬的靜默內斂不同，住在西邊一處精巧院落裡的孫小菊，則是另一番景象。她兄長孫寧是洛陽城中有名的富商，早年藉著李貞推行新商政的東風，生意做得頗大，家資頗豐。
孫小菊性子活潑，愛說愛笑，入府後雖也學著規矩，但總歸比那些出身官宦之家或異族貴女的側妃們少些拘束，多了幾分市井的鮮活氣。
她最大的愛好是侍弄花草，自己院中闢了個小花圃，種滿了四季花卉。
如今雖是冬日，但暖房裡用琉璃罩著，也養著幾盆水仙、茶花，還有從南方捎來的珍奇蘭草。她每日都要花上大半個時辰在花房裡，修剪、澆水、捉蟲，樂此不疲。
這日，她正拿著小銀剪，小心地修剪一盆“玉樓春”茶花的枯葉，兄長孫寧又派人送東西來了。
兩個沉甸甸的禮盒，開啟一看，一盒是南洋來的粉色珍珠，個個圓潤有光澤，足足有蓮子大小；另一盒則是幾樣精巧的西洋玩意兒，包括一個帶著小鏡子的琺琅胭脂盒，一把可摺疊的、鑲著彩色寶石的檀香扇。
“兄長真是的，又送這些來。”孫小菊嘴上嗔怪，眼裡卻滿是笑意，拿起那胭脂盒對著小鏡子照了照，鏡中人容顏嬌豔，她滿意地抿嘴一笑。
她入府晚，根基淺，所能倚仗的，除了年輕貌美、性子討喜，便是孃家雄厚的財力，以及兄長不時送來的、能討好武媚娘和其他姐妹的新奇玩意兒。
前幾日武姐姐賞了高慧姬一盆名貴的“十八學士”山茶，據說花開並蒂，豔麗無雙，是花匠精心培育了好幾年的珍品。
孫小菊去看過，確實難得。她當時就動了心思，讓兄長也去尋些奇花異草來，總不能事事都被比下去。這不，兄長就送來了這南洋珍珠和西洋玩意兒。
“珍珠勻出一半，胭脂盒和扇子也拿上，隨我去慈寧院。”孫小菊收拾心情，對著鏡子理了理鬢髮，吩咐侍女。慈寧院是武媚娘在府中的居所，即便她如今是太后，這院子依舊保留著，且日日有人打掃。
來到慈寧院，武媚娘剛送走一位來回事的管事娘子，正靠在臨窗的榻上休息，手邊放著一卷賬冊。見孫小菊來了，臉上露出些許笑意：“小菊來了，坐吧。這大冷天的，怎麼不在自己屋裡暖和著？”
“給姐姐請安。”孫小菊笑著行禮，示意侍女將東西捧上，“兄長前些日子行商回來，帶了點小玩意，我看著有趣，想著姐姐平日處理府務辛苦，便挑了幾樣送來，給姐姐解解悶。”
她親自開啟盒子，露出裡面光華流轉的珍珠和精巧的胭脂盒、檀香扇。“這珍珠成色還好，鑲個首飾或者磨了粉都使得。這胭脂盒和扇子，是西洋樣式，我瞧著新奇，姐姐看看可還喜歡？”
武媚娘目光掃過那些東西，笑容溫和，眼中卻是一片瞭然。她隨手拿起那把檀香扇，展開看了看，又合上。“你有心了。這扇子倒是別緻，珍珠也圓潤。你兄長近來生意可好？”
“託姐姐和太上皇的福，還好。”孫小菊見武媚娘收了，心下高興，話也多了起來，“兄長說，如今朝廷鼓勵工坊，他正和幾位朋友商議，想合夥在城西也辦個織坊，用新式的織機，就是不知道章程上……”
她說到這裡，似乎意識到不妥，連忙住口，吐了吐舌頭，“瞧我，跟姐姐說這些生意上的事做甚麼，沒的汙了姐姐的耳朵。”
武媚娘笑了笑，將扇子放下：“無妨。朝廷既然頒了新政，鼓勵工商，只要合乎章程，按律納稅，自然是好事。讓你兄長謹慎些，多問問工部的人，把章程吃透便是。”
她頓了頓，又像想起甚麼似的，“對了，前日內務府送來些江南新到的茶點，我記得你喜歡甜軟的，讓人給你包了一份，回頭帶回去。”
“謝姐姐！”孫小菊笑得更甜了。
從慈寧院出來，孫小菊心情頗好，又轉道去了劉月玲的院子。
劉月玲是越王李賢的生母，如今兒子得了親王爵位，又明顯對格物匠作之事有天賦，很得李貞看重，她這個做母親的，自然腰桿更直了些。
孫小菊去時，她正在燈下檢查一件新做好的冬衣，見孫小菊來，忙笑著讓座。
“劉姐姐這是在給越王殿下做衣裳？”孫小菊湊近看，那是一件寶藍色錦緞面的袍子，針腳細密，用料講究。
“可不是，賢兒前幾日量了身量，說是又長高了些。這孩子，整日泡在工學院那些鐵疙瘩木頭塊裡，衣服磨損得快。”劉月玲嘴上抱怨，眼裡卻是滿滿的驕傲和疼惜。
她將衣服袖子展開些，指著袖口內側給孫小菊看：“你瞧，他自己畫的圖樣，讓我給繡在這暗處，說是甚麼……齒輪紋樣。這孩子，心思都在這頭了。”
孫小菊仔細看去，果然見那寶藍色的袖口內側，用稍深一些的絲線，繡了一圈極精巧、極細小的連環齒輪紋，不仔細看根本發現不了，但工藝極其繁複。
“哎喲，這可真是巧思！越王殿下就是聰慧過人，這心思用在匠作上，將來定是大有可為的。陛下不也誇他嗎？賞了那套量具，多貼心啊。”
這話說到了劉月玲心坎裡，她臉上的笑容更盛，拉著孫小菊說起李賢最近又琢磨甚麼“自走小車”，能自己上發條跑好遠云云，語氣裡的自豪掩都掩不住。
從劉月玲處出來，孫小菊又順道去了趙欣怡那兒坐了坐。趙欣怡是蜀王李賀的生母，性子比劉月玲更沉靜些，話題也多圍繞李賀的課業，說最近太傅誇他文章有進益，書法也練得勤。
如此在府中走了一圈，送了些小禮物，說了會兒話，回到自己院中時，天色已近黃昏。
孫小菊坐在暖閣裡，看著窗外又開始飄起的細雪，輕輕舒了口氣。這府裡的日子，表面看著花團錦簇，姐妹和睦，可哪一處不需要用心經營？
武姐姐的尊崇不能怠慢，高姐姐的淡泊要尊重，劉姐姐的得意需捧著，趙姐姐的謹慎也得顧及著……還有那位不太愛出門的金山公主，以及龜茲、吐蕃的兩位公主和女王……
好在，她孫小菊，自認還應付得來。
又過了兩日，雪霽初晴，園中紅梅映雪，景緻極好。武媚娘興致頗高，讓人在暖閣裡擺了點心熱茶，請幾位側妃、庶妃一同賞雪賞梅。
高慧姬、劉月玲、趙欣怡、孫小菊都到了，金明珠也帶著裹得嚴嚴實實的李毅來了，孩子還小，在乳母懷裡扭來扭去，看著窗外雪景很不安分。
慕容婉協理宮務，今日在宮中當值，未能前來。金山公主稱病未來，龜茲女王雪蓮和尺尊公主則長居自己帶來的宮人院落，甚少參與這種聚會。
暖閣裡地龍燒得暖，窗戶開著半扇，清冷的空氣混著梅香透進來，令人精神一爽。眾人圍著炭盆和茶几坐下，武媚娘讓人將宮裡帶來的、造型別致的各色點心分給眾人，又特意給李毅拿了兩塊軟糯的牛乳糕。
“這雪下得及時，看這梅，開得越發精神了。”武媚娘抿了口熱茶，看著窗外笑道。
“是呢，姐姐這院裡的紅梅，是洛陽城裡頭一份的。”劉月玲笑著介面，她今日心情似乎格外好，或許是因著李賢前日又被李貞叫去問了幾句功課。
孫小菊撿了塊玫瑰酥吃著，忽然想起甚麼，笑道：“說起這個，前幾日我兄長得了幾顆南洋來的珠子，倒是稀奇，粉瑩瑩的，有蓮子那麼大。我想著姐姐們面板都好，磨了粉敷面是極好的，回頭給姐姐們送去。”
劉月玲聞言，也來了談興：“粉珍珠？那可少見。我們賢兒前幾日倒是用他那些小工具，做了個會自己走的小車，上了發條能跑出老遠，還能轉彎，比之前那個又精巧了不少。太上皇看了，也說有點意思。”
眾人便順著話頭，誇了幾句李賢手巧，李賀用功，又逗弄了會兒李毅。高慧姬安靜地坐在一旁，手裡捻著佛珠，臉上帶著淡淡的笑意聽著，偶爾附和一兩句。她腕上那串舊木佛珠，在一眾綾羅綢緞、珠光寶氣中，顯得格外樸素。
當話題又轉到孫小菊兄長送的西洋鏡子如何清晰時，高慧姬忽然輕輕放下茶杯，發出輕微的磕碰聲。她轉向身旁的趙欣怡，聲音不高，卻讓暖閣裡短暫的靜了一瞬。
“孩子們出息，懂得上進，是好事。”
高慧姬的目光掠過窗外的紅梅白雪，語氣平和，聽不出甚麼情緒，“只盼他們兄弟，將來不論際遇如何，都能記得今日一同長大的情分。莫要……因了我們這些做孃親的，平日裡一些微不足道的小心思，反倒生分了才好。”
她這話說得突兀，卻又在情理之中。
趙欣怡微微一怔，抬眼看了看高慧姬平靜的側臉，又看了看主位上神色未變的武媚娘，以及略有愕然的劉月玲和孫小菊。
她心中若有所悟，連忙點頭，輕聲道：“高姐姐說得是，兄弟同心，其利斷金。我們做母親的，盼的不就是孩子們好嗎。”
武媚娘端起茶盞，輕輕吹了吹水面並不存在的浮葉，唇角噙著一絲若有若無的笑意，沒有接話。
一時間，暖閣裡只剩下炭火輕微的噼啪聲，和窗外寒風掠過梅枝的細微嗚咽。
雪又漸漸密了起來，將園中的足跡慢慢掩蓋。
幾日後，慕容婉向李貞回稟府中一些日常用度瑣事，看似隨意地提了一句：“高妹妹那邊，似乎察覺近日用的檀香，成色不如從前。
還有，孫妹妹的兄長孫寧，近來與幾位經營新式織坊、鐵器坊的商人，往來頗為頻繁，似乎有意合股。”
李貞正在書房臨著一幅前朝大家的字帖，聞言，筆下未停，頭也不抬地道：“女人家的事，胭脂水粉，花開花落，只要無傷大雅，便由著她們去。府裡用度，媚娘心中有數。”
他寫完最後一筆，將筆擱在筆山上，拿起字紙端詳著，繼續道：“至於那個孫寧……商人重利，尋求商機也屬常情。不過，讓下邊的人留個心，莫要讓他仗著宮裡的名頭，行事太過，惹出是非。
朝廷鼓勵工商，是為了富民強兵，不是讓這些人鑽空子，盤剝工匠，擾亂行市的。”
慕容婉應了一聲“是”，靜靜立在一旁。
李貞將字紙放到一邊，拿起另一張宣紙鋪開，重新蘸墨，似又想起甚麼，淡淡道：“慧姬心細，性子也靜，等閒小事不會開口。那香……許是底下人憊懶，或是有人覺得她們母子如今只是郡王，可以慢待了？
你稍後去查查，若是庫房的人辦事不經心，敲打一下，換回來便是。若是有人存了別的心思……”他頓了頓，筆下懸腕，落下遒勁的一筆，“也不必鬧大，找個由頭，打發出去。府裡，還是要清淨些好。”
“妾身明白。”慕容婉輕聲應下。
李貞不再說話，專注於筆下的字。慕容婉悄無聲息地退了出去，輕輕帶上了房門。
書房裡安靜下來，只剩下筆尖劃過宣紙的沙沙聲。窗外，庭院寂寂，細雪無聲，將琉璃瓦、枯樹枝、青石徑，一點點染上素白。