內宅那點因用度和心思引起的微瀾，在慕容婉的悄然查訪和處置下，尚未真正掀起浪花便平息了。
庫房裡一個負責香料採買的小管事，因貪圖差價，以次等迦南香混充上等貨，被打了板子革了差事，發還出府。
經手此事的一個婆子也被敲打了一番，罰了三個月月錢。事情處理得乾淨利落，未曾驚動太多人，高慧姬佛堂裡的香，也悄然換回了真正的上品。
太上皇府內宅，重歸表面上的寧靜祥和，彷彿那日賞雪時高慧姬那句意有所指的話，只是雪落無痕。
而府牆之外，帝國的心臟與邊疆，正按照既定的軌道，在新朝“永興”的年號下，穩健地運轉著。
因為柳如雲身孕已經比較大，所以李貞就讓武媚娘幫忙處理內閣政務。
武媚娘在後宮待了幾年，早就已經躍躍欲試，準備重返朝堂。如今她得了李貞的首肯，自然是滿心歡喜地答應。
同時，李貞讓高慧姬等人也跟著武媚娘學習處理政務，以免她們在後宮閒得太無聊。
這一日，慶福宮偏殿，李貞正與武媚娘對弈。棋盤上黑白交錯，已至中盤。
李貞執白，落子看似散漫，實則步步為營；武媚娘執黑，棋風凌厲，擅於搏殺。內侍輕手輕腳進來，將兩份加急奏報放在一旁的紫檀小几上。
“是仁貴和務挺的。”李貞瞥了一眼奏報封皮上的火漆和印記，手中棋子未停，隨口道。
武媚娘也看了一眼，落下一子，封住了白棋一處看似薄弱的棋筋，微笑道：“薛都督坐鎮海東，程將軍拱衛神都，都是陛下的肱骨，也是你的老部下。他們報來的，定是安穩訊息。”
李貞不置可否，又下一子，反倒將武媚娘剛才那手棋隱隱反包，這才拿起薛仁貴的奏報，拆開火漆，展開細看。
薛仁貴的奏報文風如其人，乾脆利落，條理清晰。先稟報了海東行省的民政概要，春耕順利，州縣安寧。
重點在於軍務：其一，依照新式操典整訓的邊軍已初見成效，尤其新編練的兩個水師營，配備改良後的樓船和艨艟，巡弋朝鮮半島以南及對馬海峽海域，護航商隊，清剿海盜。
月前，在釜山浦外海，遭遇三股疑似來自倭國的寇船，約二十餘艘，試圖劫掠前往倭國貿易的登州商船隊。
水師營當即出擊，以船載小型投石機和強弩遠距離攻擊，接舷戰中新型的鉤拒、拍杆亦發揮效用，激戰半日，擊沉寇船七艘，俘獲五艘，餘者潰散。我方僅輕傷十餘人，戰船微損。
其二，百濟王室遣其王弟扶余豐攜貢使至海東行省治所漢城，貢品豐厚，言辭極其恭順，重申永為大唐藩屬，並已另遣使團前往洛陽，朝賀新帝登基。
其三，新羅故地一些原本暗藏的前王室餘孽，近來似有小動作，但尚未成氣候，已加派偵騎嚴密監控。
在奏報末尾，薛仁貴還附上了一張簡略的海圖，用硃筆清晰標註了遭遇倭寇的海域座標，以及雙方船隻接戰、追擊的大致路線。
薛仁貴並在旁邊以小字備註：“此番遭遇之倭寇，船隻形制較之往年雜亂無章者，頗有統一跡象。雖仍顯簡陋，然船型、帆索配置，似有仿我水師之痕。
其接戰雖勇悍而少章法，然潰而不亂，退走有序，疑有統屬。臣已令沿海州縣及水師加強戒備，並派細作設法探查其背後詳情。”
“仁貴做事，還是這般滴水不漏。”
李貞看完，將奏報遞給武媚娘，臉上露出一絲笑意，“海路清靖，商道通暢，遼東、海東方能真正安穩。百濟王室識時務，是好事。至於那些宵小……”他手指在棋罐邊緣輕輕敲了敲，“跳梁而已，有仁貴在，翻不起浪。”
武媚娘快速瀏覽著奏報，目光在那張手繪海圖和備註上停留片刻，點頭道：“薛都督確是帥才。不僅能戰，更能見微知著。倭寇船隻形制統一……這倒是個值得留意的訊號。”她放下薛仁貴的奏報，又拿起程務挺的。
程務挺的奏報則關乎帝國心臟，洛陽京畿的防務。他以閣臣兼掌部分禁衛的職權，借“廢帝案”後整肅朝綱、清洗餘孽的勢頭，對北衙禁軍及洛陽周邊諸衛、折衝府進行了一輪力度頗大的調整。
奏報中詳列了裁汰老弱、空額的具體人數，新補入的兵員來源，多為關中、河東良家子及有戰功的邊軍子弟，各營裝備更新換代的進度，著重提到了換裝新型弩機和部分試驗性質的火器，以及未來三個月的實戰演練計劃。
計劃精確到每個營、每個都，在不同天氣、地形下，分別進行對抗演練、緊急集結、城防協守等科目的具體時間和考核標準。
言辭鏗鏘，透著一股鐵血肅殺之氣。末尾保證，經此整頓，京畿防務必固若金湯，請陛下與太上皇安心。
“程務挺這是要把洛陽守成鐵桶了。”武媚娘看完，評價了一句，將奏報遞迴給李貞，“有他在，洛陽城內，怕是連只不該進來的蒼蠅都難飛。”
李貞接過，又掃了一眼程務挺那份細緻到近乎嚴苛的整訓計劃，臉上笑意更深了些。
“弘兒讓他坐鎮洛陽，統領部分禁衛，是步好棋。務挺這個人，認死理，但更認忠義。他認準了的事，便會一條道走到黑，把事情做到極致。有他這支‘定心丸’在，朕……”他頓了頓，改口道，“我確實能少操些心。”
武媚娘拈起一枚黑子，在指尖轉了轉，似笑非笑地看了李貞一眼：“陛下如今是‘太上皇’了，該多讓弘兒去操心這些。您啊，就該多享享清福，下下棋，賞賞花，逗逗孫子。”
李貞哈哈一笑，將兩份奏報放在一旁，重新看向棋盤：“清福自然要享，但這棋，該下還得下。天下這盤大棋，我暫時可以少看幾眼，但總不能完全蒙上眼睛。”他落下一子，忽然問道：“吐蕃的使團，快到洛陽了吧？”
“按行程，就這兩日了。”武媚娘收斂了笑容，正色道，“領隊的是桑傑嘉措的心腹大臣噶爾欽，據說是祿東讚的侄子，頗有才幹。賀表禮物前幾日已快馬送到，措辭很是恭順，重申甥舅之誼，恭賀新帝登基。”
“桑傑嘉措……”李貞重複了一遍這個名字，目光落在棋盤一角，那裡黑棋看似鬆散，實則暗藏殺機，“祿東讚的兒子，比他父親如何？”
“聽聞更隱忍，也更務實。”武媚娘道，“祿東贊是開國能臣，雄心勃勃。桑傑嘉措接手的，是一個內部並非鐵板一塊，外部又面臨我大唐壓力的吐蕃。
他選擇恭順，是明智之舉。但此人能在其父死後迅速掌控大局，壓制不服，絕非庸碌之輩。此番使團，除了正使噶爾欽，還有幾名隨行的苯教高僧。”
“苯教僧侶……”李貞若有所思，“松贊干布引入佛教以抑苯教，但苯教在吐蕃根基深厚，從未真正消亡。桑傑嘉措派他們來，是示好，還是……另有所圖？”
“探聽虛實，或兼而有之。”武媚娘淡淡道，“贊普年幼，攝政掌權，總要平衡各方。展示對唐恭順，換取外部安寧，便於他內部梳理。帶上苯教僧人，或許也是做給吐蕃內部那些保守派系看的。”
李貞點了點頭，不再多言，專注棋盤。片刻後，他揚聲喚來內侍：“傳朕口諭，薛仁貴奏報有功，海疆清靖，賜黃金百兩，御馬十匹，蘇杭新貢綢緞五十匹。另，將朕早年所得那把嵌寶石的突厥金刀，一併賜予他，以彰其功。”
內侍領命，躬身退下擬旨。
武媚娘知道那把金刀，是當年李貞率軍擊破東突厥一處王帳時的戰利品，據說是一名突厥王的心愛之物，製作精良，華美鋒利。李貞一直收著，未曾賞人。今日賜予薛仁貴，意義非同一般。
“程務挺整軍辛苦，賜金銀若干，洛陽城內賜宅邸一座，其子程齊雲，擢升為千牛備身，入宮侍衛。”李貞又補充了一句。千牛備身是皇帝近衛，品級不高，卻是難得的恩寵和晉升之階，尤其對武將子弟而言。
“陛下賞罰分明，臣妾替他們謝恩了。”武媚娘微笑道。
“是他們應得的。”
李貞擺擺手，目光投向殿牆上懸掛的那幅巨大的《大唐疆域總圖》，從河西走廊到遼東，從漠北草原到西南邊陲，再到新設的海東、安東都護府，目光最後落在代表吐蕃的雪域高原位置，停留片刻，又收回來，落在眼前的棋盤上。
“該你落子了。”他提醒道。
武媚娘捻起黑子，沉吟著，目光在棋盤上逡巡，尋找著白棋的破綻。
兩日後，吐蕃使團抵達洛陽。正使噶爾欽年約四十，面容瘦削，目光沉穩，漢語說得頗為流利，禮儀周到，無可挑剔。
在朝堂上向永興帝李弘呈上賀表與禮單時，語氣恭敬，態度謙卑，一再強調吐蕃對大唐的臣服與甥舅情誼，並轉達了攝政桑傑嘉措對大唐太上皇、皇帝的誠摯問候。
李弘身著冕服，端坐御座之上，雖略顯年少，但氣度沉穩，應對得體。他溫言嘉勉了吐蕃使臣，重申了大唐對吐蕃的友好政策，並回賜了豐厚的禮物，包括絲綢、瓷器、茶葉以及大量經書。
使團進獻的禮物中，除了常規的珠寶、皮毛、藥材外，有幾樣頗為引人注目：一是數頭體型高大、神駿異常的吐蕃馬，比之中原馬匹更為健壯耐寒；二是數只兇猛的雪域獒犬，關在鐵籠中猶自低吼；
三是一塊黑沉沉的、表面有天然奇異波浪紋路的金屬，被稱作“天鐵”，據說是從雪山之巔採集到的天外神石，堅硬無比，吐蕃最好的工匠也難以鍛造，特意進獻，以表誠意。
朝堂之上，眾臣對吐蕃的“恭順”大多表示滿意，認為這是太上皇和陛下威德遠播的表現。只有少數如狄仁傑、劉仁軌等重臣，在聽到使團中還有幾位苯教僧侶時，微微蹙了蹙眉。
那塊“天鐵”被李弘下令交由將作監妥善保管，看能否研究其特性，加以利用。
接下來的幾日，吐蕃使團被安排在四方館居住，由禮部官員陪同，遊覽洛陽名勝，參觀東西兩市，感受天朝上國的繁華。一切似乎都很正常，賓主盡歡。
然而，就在使團離京前夜，四方館內。
一名負責灑掃的雜役，被使團中一名中年苯教僧侶以請教佛法為名，喚入房中。
房門緊閉，僧侶先是和顏悅色地詢問了些洛陽風物，然後話鋒一轉，似是無意中提起，聽說大唐有能自行賓士、噴吐煙霧的鐵車，還有能發出雷霆巨響、摧城拔寨的鐵管，不知是何等神奇之物，可否有幸遠遠一觀，以增見聞？
說著，僧侶從袖中摸出幾片沉甸甸的金葉子，輕輕推到了雜役面前。
雜役是個三十來歲的漢子，面板黝黑，看著憨厚老實。他盯著那金葉子，眼睛似乎亮了一下，喉頭滾動，顯得有些緊張和貪婪。
他搓了搓手，壓低聲音道：“大師，您說的那些……小的倒也聽說過，好像是在城西將作監的大院子裡，等閒人根本靠不近，守衛森嚴得很。小的有個表兄，在那邊做採買，偶爾能聽到點風聲……”
僧侶眼中精光一閃，將金葉子又往前推了推，聲音壓得更低：“不必靠近，只需知道，那些鐵車，一日能行多少裡？那鐵管，一次能發幾彈？威力幾何？
還有，製造這些神物的工匠，主要來自何方？平日如何出入？這些……想必你表兄，總能知道些皮毛吧？”
雜役猶豫著，目光在金葉子和僧侶臉上來回逡巡，最終像是下定了決心，一把抓過金葉子塞進懷裡，湊近僧侶耳邊，用極低的聲音快速說了幾句甚麼。
僧侶邊聽邊點頭，臉上露出滿意的神色，又掏出一小錠銀子塞給雜役：“這是定金。三日後，還是此時此地，我將剩餘的酬勞給你。記住，要更詳細的訊息，尤其是……圖紙或者工匠的樣貌、住處。”
雜役連連點頭，揣好銀子，點頭哈腰地退出了房間，小心地帶上了門。
房門關上後，雜役臉上那副貪婪惶恐的表情瞬間消失，取而代之的是一片冰冷的平靜。他快步穿過走廊，並未回自己住處，而是拐進了後院一處堆放雜物的柴房。
片刻後，一個穿著普通驛卒服飾、相貌完全不同的人，從柴房另一側的小門閃出，迅速消失在夜色中。
半個時辰後，兩份幾乎相同內容的密報，分別放在了兵部尚書趙敏、內閣大學士兼大理寺卿狄仁傑，以及洛陽留守、負責京畿安全的程務挺的案頭。
程務挺正在軍營中檢視新送來的弩機，接到密報，展開一看，虎目之中寒光乍現。
他冷哼一聲，將密報攥在手中，對身旁的親兵都尉沉聲道：“盯死那禿驢，還有四方館所有吐蕃人。他們離京之時，給本將軍裡裡外外、仔仔細細地搜，一片紙都不能讓他們帶走。
另外，那個‘雜役’，保護起來，之後重重有賞。”
“是！”都尉凜然應命，轉身疾步而去。
程務挺走到帳外，望著洛陽城方向星星點點的燈火，又看了看手中已被揉皺的密報，嘴角扯出一絲冷硬的弧度。
“想偷師？也不看看這是誰的地盤。”