吐蕃讚譽留京“求學”、大唐攝政王次子李賢與吐蕃攝政之女的婚事迅速敲定，鴻臚寺、宗正寺、禮部忙得團團轉，洛陽城的街頭巷尾也多了不少談資。
有人稱讚攝政王手段高明，既全了和親之名，又佔了實利，還扣住了吐蕃未來君主；也有人私下嘀咕，將別國君主當質子，是否過於霸道；更有人關心那位即將嫁入晉王府的吐蕃貴女，是何等模樣性情。
然而，這些喧囂似乎都被隔絕在晉王府高高的院牆之外。
在麟德殿夜宴過去數日後，一個午後，李貞在王府內院的書房中，召見了自己幾個年長的兒子。
書房內陳設清雅，除了滿架書籍，牆上還掛著幾幅地圖，大唐疆域圖、西域諸國圖、新近繪製的海疆草圖。李貞穿著一身居家常服，坐在寬大的書案後。
王妃武媚娘坐在他身側不遠處的軟榻上，手中拿著一卷賬冊，偶爾翻看，更多時候是安靜地聽著。她今日穿了一身藕荷色的襦裙，髮髻簡單挽起，只插了一支碧玉簪，眉目間帶著幾分當家主母的雍容，也有一絲審慎。
被召來的皇子依次是：十一歲的李賢（劉月玲所出）、十一歲的李賀（趙欣怡所出）、十一歲的李旦（趙敏所出）、十一歲的李顯（柳如雲所出）、十歲的李駿（金山公主所出）、十歲的李哲（龜茲女王雪蓮所出）、九歲的李睿（慕容婉所出）。
長子李弘因在翰林院學習，今日並未前來。幾個年幼的，如李毅、李穆、李展，年紀太小，也不在此列。
十歲上下的少年們，按長幼順序站好，向父母行禮。
他們雖還是少年，但皇家子弟，自小禮儀薰陶，舉止間已見沉穩。只是看向父親李貞的目光，仍帶著敬畏和好奇。他們大概知道，父親今日召見，必有要事。
“都坐吧。”李貞指了指下首早已備好的錦凳。他的語氣並不嚴厲，但自有一股威儀，讓孩子們立刻安靜坐下，腰背挺直。
李貞目光緩緩掃過幾個兒子。李賢文靜，眼神清澈，手裡下意識地捻著衣角；李賀長相俊秀，坐姿最是端正。
李旦眉眼間有幾分其母趙敏的英氣，目光靈動；李顯則有些像柳如雲，面相溫和，嘴角帶著若有若無的笑意；李駿繼承了突厥母親的深邃輪廓，鼻樑高挺，眼神裡透著股不安分的勁頭。
李哲面板比其他兄弟略深，眼珠顏色也稍淺，帶著點西域特徵，此刻規規矩矩坐著；最小的李睿，努力學著哥哥們的樣子，但到底年紀小，眼珠忍不住瞟向書案上那方造型奇特的玉石鎮紙。
“今日叫你們來，是想和你們說說，你們將來想做些甚麼，或者說，為父覺得，你們可以往哪條路上走走。”
李貞開門見山，聲音平和，“你們如今都在宮中進學，讀書明理，習武強身，這是根本。但書要讀，事也要做。
我李氏坐擁天下，身為宗室，錦衣玉食，不是讓你們躺在祖宗功勞簿上享福，更不是讓你們年紀輕輕，就只想著那方寸之地的權位高低。”
他這話說得直白，幾個孩子都屏住了呼吸，連武媚娘也抬眼看了過來，手中賬冊輕輕放下。
“天下很大，要做的事很多。”
李貞身體微微前傾，手指在書案上輕輕敲了敲，“有的人，天生喜歡鑽研經史，將來可入翰林，修書撰史，為往聖繼絕學；有的人，熱衷軍伍，渴望沙場建功，那便去邊關歷練，為我大唐守土開疆。
也有的人，或許對工匠機巧、商賈貨殖、農田水利感興趣。只要是於國於民有益的實事，皆可為之，皆為大丈夫立身之業。”
他頓了頓，觀察著兒子們的反應。李賢眼睛亮了一下，李駿挺了挺胸脯，李哲則微微抿了抿嘴唇。
“為父不要求你們都走一樣的路，也不希望你們將來困在洛陽、長安這方寸之地，為了些虛名浮利，爭得頭破血流，甚至兄弟鬩牆，讓外人看了笑話，讓祖宗蒙羞。”
李貞的語氣重了幾分，“你們是兄弟，將來更應是臂助。大唐的疆域在擴充套件，要做的事越來越多，只要你們有本事，有心氣，哪裡不能施展抱負？何必都擠在一條窄路上？”
武媚娘此時溫和地開口，聲音如春風拂過：“你們父王說得是。皇家子弟，更應為天下表率。前朝那些為了皇位，父子相殘、兄弟相煎的慘事，斷不能在我李家重演。
你們父王為你們思慮長遠，是盼著你們個個成才，各得其所，既能安身立命，又能為這李氏江山，為天下百姓，盡一份心力。”
李貞讚許地看了武媚娘一眼，接過話頭，開始具體點名。
“哲兒。”他看向十歲的李哲。
李哲立刻站起身，恭敬道：“兒臣在。”
“你母親來自龜茲，如今雖為大唐妃嬪，但龜茲故地，西域風情，是你母族之根。”李貞語氣溫和了些，“你性情沉穩，心思也細。西域之地，連通東西，商旅不絕，將來是大有可為之處。
你既通曉一些胡語，可在這方面多下功夫。將來，無論是入安西都護府擔任文職，協助處理西域事務，還是協助你母親那邊的族人，經營好西域商路，都是利國利家之舉。
安西穩，則絲路通，絲路通，則財貨流，天下富。這個擔子，不輕，但很重要。你可明白？”
李哲眼中閃過一絲光亮，他從小就聽母親講述西域的故事，對那片遼闊而神秘的土地有著天然的親近和好奇。父親沒有因為他的胡人血統而輕視他，反而為他指出了一條與母族、與大唐利益都緊密相連的道路。
他深吸一口氣，鄭重行禮：“兒臣明白！定當努力向學，熟悉西域風物律法，不負父王期望！”
“嗯。”李貞點點頭，從書案上拿起幾卷書和一個厚厚的冊子，“這是西域諸國的地理志、物產錄，還有近些年絲路貿易的概況，你拿回去好好看看。若有不懂，可去鴻臚寺尋熟悉西域的官員請教，也可問你母親。”
“謝父王！”李哲上前，雙手接過，感覺手中沉甸甸的，不僅是書卷的重量，更是一種責任和期待。
“駿兒。”李貞看向李駿。
“父王！”李駿立刻站起，聲音洪亮，帶著少年人的朝氣。
看著他酷似其母金山公主的眉眼，李貞臉上露出一絲笑意：“你母親是突厥公主，你身上流著草原勇士的血。為父看你平時騎馬射箭，比讀書精神頭足得多。”
李駿有些不好意思地撓撓頭，但眼神發亮。
“這沒甚麼不好。”李貞道，“北疆草原，地域廣袤，水草豐美，不僅可牧養戰馬、牛羊，出產的皮毛、肉乳，亦是關內所需。
然胡漢雜處，管理不易。你既有這份天賦，又通曉一些胡俗，將來可試著掌管部分皇家在北疆的牧場、皮毛收購事宜，與諸部打交道。
當然，紙上得來終覺淺，過兩年，等你再大些，為父可安排你去朔方軍中歷練一段時日，真正見識一下邊塞風光，也學學如何與那些部落頭人相處。
北疆安，則中原穩，那裡的百姓，無論是漢是胡，都能安心放牧生活，互通有無，才是長久之道。這可比單純的打打殺殺，更有意思，也更有用。你覺得呢？”
去北疆！去草原！還能進軍中歷練！李駿聽得心潮澎湃，他早就對枯燥的經史子集頭疼不已，對洛陽城的高牆大院也感到束縛，父親這番話，簡直說到了他心坎裡。
他用力點頭，大聲道：“父王，兒臣願意！兒臣一定好好學，將來把北疆的牧場管好，把生意做大，讓咱們大唐不缺好馬，不缺皮子！”
“好志氣。”李貞笑了笑，也遞給他一疊資料，“這是北疆幾個大牧場的情況，還有一些與胡人交易的注意事項，還有你母親那邊送來的草原風物誌，你也拿去看看。
過幾日，你若有甚麼想問的，也可以去找程務挺將軍，他熟悉北疆事務。”
“是！”李駿興奮地接過，已經開始盤算甚麼時候去找程伯伯了。
接著，李貞又看向李顯和李旦：“顯兒，旦兒。你們二人，性情雖有不同，但都還算穩重。對朝堂政事，或許興趣不大，但對庶務經營，未必沒有天分。
皇家招商局下屬，有經營礦山的，有做海貿的，有開辦工坊的，種類繁多。你們可以選自己感興趣的，先跟著老師傅學，看看賬本，瞭解瞭解如何運作，如何與各色人等打交道。
將來若能管好一攤事，既能為自己賺些體己，也能為國庫增添收入，同樣是為國效力。如何？”
李顯和李旦對視一眼，都從對方眼中看到了興趣。他們自知文才武略在兄弟中不算突出，對爭奪那個遙不可及的位置更是想都不敢想，父親能給他們指出這樣一條實實在在的、又能施展能力的路，簡直是意外之喜。
兩人連忙起身應道：“兒臣遵命，定當用心學習！”
李貞同樣給他們準備了相關資料，主要是招商局幾個主要產業的簡介和基礎賬目範例。
最後，他看向剩下的李賀和李睿，語氣更加溫和：“賀兒年紀尚小，但於書畫一道頗有靈性，可繼續精進。睿兒也一樣，學業基礎要緊。你們將來的路，為父也會替你們想著，總歸要讓你們人盡其才便是。”
最小的李睿似懂非懂地點點頭。李賀則恭敬地應了，他確實更喜歡安靜地看書作畫。
安排完這些，李貞看著眼前幾個兒子，他們臉上大多帶著興奮、憧憬和躍躍欲試的神情，心中稍感欣慰。
他此舉，既是為兒子們的前程考慮，讓他們遠離洛陽這個權力鬥爭的中心旋渦，各自有安身立命、施展才華的舞臺；更是為了大唐的將來，將這些皇子們的個人利益，與帝國的邊疆穩定、實業發展、商業繁榮深度繫結。
他們將來在各地紮根，成為皇室在地方的支點，也是中央掌控四方的重要觸角。這比把他們全都圈在京城，要麼養成廢物，要麼養成野心家，要好得多。
“記住，”李貞最後肅容道，“無論你們將來是去西域，去北疆，還是去管某個工坊、某條商路，都要記住兩點。其一，需精通業務，不可做那指手畫腳、一無所知的紈絝。
其二，凡事需以國為重，以民為本。你們賺的每一分利，掌的每一分權，都源於李氏江山，源於天下百姓。
若只知中飽私囊，欺壓良善，禍害地方，莫怪為父不顧父子情分，國法家規，絕不輕饒！反之，若你們真能做出成績，利國利民，為父與朝廷，也絕不吝封賞！”
“兒臣謹遵父王教誨！”幾個少年齊聲應道，聲音在書房中迴盪。
武媚娘也適時柔聲補充道：“你們父王的話，句句是金玉良言。出了這門，這些話更要記在心裡。在外行事，多聽多看，虛心請教，切勿仗著身份胡來。
有甚麼難處，或拿不定主意的，儘管寫信回來，或請教當地可靠的官員長輩。錢財之事，尤其要清白……”
她又叮囑了許多為人處世、管理產業的細節，孩子們都認真聽著。這位嫡母雖然平時對他們要求嚴格，但此刻的叮囑卻實實在在是為他們考慮。
正事說完，氣氛輕鬆不少。李駿已經忍不住拉著身旁的李哲，小聲問起西域有沒有特別好的駿馬。李顯則在翻看手中的招商局資料，對其中提到的海貿利潤頗感興趣。
這時，一直安靜坐著的李賢，忽然站起身，走到李貞書案前，恭恭敬敬地行了一禮。
“賢兒，有事？”李貞看著他。對這個次子，他感情有些複雜。
李賢天資聰穎，學東西很快，但性子有些孤僻，不太喜歡結交，唯獨對匠作、機械之事痴迷，常往將作監跑，閻立本都誇他頗有靈性。與吐蕃公主的婚事定下後，李貞還沒找到機會跟他單獨談。
李賢抬起頭，臉上沒甚麼特別的表情，只是眼神很認真，他先看了一眼旁邊的武媚娘，然後轉向李貞，開口道：“父王，母妃。關於……關於吐蕃公主的婚事，兒臣知道了。”
他頓了頓，似乎在組織語言，然後很清晰地說道：“兒臣志在格物，於將作監所學，方覺趣味無窮。於男女之事……實無意趣。然父王既已應允，兒臣不敢違逆。唯有一請……”
他看著李貞，語氣平靜卻堅定：“若必須娶，兒臣希望成婚之後，仍能常去將作監，向閻尚書及諸位大匠請教。那些機括、水利、舟車，比……比閨閣之事，更值得兒臣用心。”
書房裡瞬間安靜下來。連嘰嘰喳喳的李駿都閉了嘴，和其他兄弟一起，驚訝地看向李賢。武媚娘也微微睜大了眼，似乎想說甚麼，又忍住了，只是看向李貞。
李貞看著兒子那張還帶著稚氣，卻寫滿認真乃至執拗的臉，一時竟不知該氣還是該笑。這小子，居然把新婚妻子和那些木頭鐵塊、齒輪軸承相提並論，還直言不諱地說“無意趣”？
他張了張嘴，最終只是有些無奈地搖了搖頭，手指在書案上點了點，哭笑不得地吐出兩個字：
“你啊……”