建都十六年的初秋，洛陽城在經歷了夏末的“毒粥”風波和隨後皇帝被罰閉門思過的震盪後，氣氛一度有些沉鬱。
朝堂上，那些對李貞“跋扈”“欺主”的竊竊私語並未完全消失，只是從明面轉入了更深的角落，與對西線戰事的揣測、焦慮交織在一起，形成一種壓抑的暗流。
直到那匹來自隴右、口吐白沫、幾乎跑癱了的驛馬，攜著沾滿塵土和汗漬的六百里加急軍報，在初秋的晨光中衝入洛陽定鼎門。
“捷報！大捷！程大將軍奔襲邏些，大破吐蕃叛軍，生擒賊首，救出吐蕃幼主和公主！”
驛卒嘶啞卻亢奮的吶喊，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了整座城市。捷報以最快的速度傳遞宮城，送到剛剛結束內閣晨議、正準備前往工部視察新式水車模型的李貞手中。
兩儀殿偏殿，李貞展開了那份被汗水浸得有些發軟、字跡卻依舊遒勁的戰報。是程務挺的親筆，風格如其人，簡潔、硬朗，沒有絲毫贅言：
“臣程務挺謹奏：臣奉王命，統精騎一萬五千，借道吐谷渾，日夜兼程，於七月廿三抵邏些東百里之野馬川。
偵察得知叛酋擁眾三萬，據堅城，然驕惰無備。臣分兵兩千誘敵，主力銜枚夜行，繞襲其側後。廿五黎明，驟攻其營，賊大潰，斬首四千餘級，餘眾奔散。
臣趁勢掩殺，午時抵邏些城下，城內內應開西門，遂入。擒殺偽‘攝政’噶爾·贊悉若及其黨羽三十七人，於王宮地牢救出吐蕃幼主赤德松贊、其姊薩松公主。
查抄逆產，獲甲仗、糧秣、金銀無算，另有部分兵器，形制類突厥。臣不敢久留，廿六日，攜幼主、公主並其近臣百餘人，焚逆黨府庫，棄邏些東歸。沿途遭遇小股追兵七次，皆擊破之，斬首千餘。八月初十，全軍安然返抵鄯州。
此戰，我軍陣亡四百二十七人，傷九百餘。繳獲、俘虜、盟約諸事，另文詳稟。吐蕃經此一創，數年無力東顧。王上神機，將士用命，幸不辱命！”
落款處，是程務挺力透紙背的簽名和一方鮮紅的將印。
李貞的目光在“形制類突厥”五個字上停留了一瞬，隨即抬起，臉上並無太多激動之色，彷彿這一切早在他預料之中。但他微微上揚的嘴角，和眼中一閃而過的銳利光芒，還是洩露了他此刻的心情。
他將戰報遞給身旁侍立的慕容婉，聲音平靜：“抄送內閣諸公，並……報於陛下知曉。通知禮部，準備告捷太廟。傳令下去，今日解除宵禁，洛陽、長安兩市賜酺三日，與民同慶。”
“是！”慕容婉的聲音也帶著一絲輕快，接過戰報，轉身快步離去。
訊息如同長了翅膀，飛遍宮禁，飛向朝堂，飛入洛陽的大街小巷。壓抑了許久的情緒如同開閘的洪水，轟然釋放。街頭巷尾，酒肆茶樓，到處是興奮的議論和歡呼。
程大將軍的名號，再次被百姓們用欽佩的語氣反覆提及。而那位坐鎮洛陽、運籌帷幄的攝政王，在人們口中的形象，也更加高深莫測，威不可言。
當日午後，緊急召開的大朝會，氣氛與月前“毒粥案”時截然不同。雖然皇帝李孝依舊“閉門思過”，但由攝政王主持的朝會，依然莊嚴肅穆。只不過，今日的肅穆中，洋溢著掩飾不住的振奮。
李貞身著紫色九章袞龍袍，頭戴遠遊冠，端坐在御階之下特設的攝政王座上。
他目光掃過下方因激動而面色泛紅的文武百官，緩緩開口，聲音沉穩，清晰地傳遍大殿每一個角落：
“隴右道行軍大總管、左武衛大將軍程務挺，奉旨西征，揚我國威，已於七月廿五，克復吐蕃偽都邏些，陣斬叛首噶爾·贊悉若，救出吐蕃幼主赤德松贊及薩松公主。我軍大獲全勝，已安然凱旋。”
雖然訊息早已傳開，但由攝政王親口在朝堂上宣佈，意義截然不同。短暫的寂靜後，巨大的歡呼聲幾乎要掀開含元殿的殿頂。
“吾皇萬歲！攝政王千歲！大唐萬勝！”
“程大將軍威武！”
“天佑大唐！”
歡呼聲中，李貞微微抬手，殿內迅速安靜下來。
他繼續道：“此戰，程務挺及西征將士，不畏艱險，千里奔襲，忠勇可嘉，功在社稷。具體封賞，待程務挺還朝述職後，由吏部、兵部會同內閣議定，再行頒佈。陣亡將士，從優撫卹，立功者，不吝爵賞！”
“攝政王英明！”眾臣再拜。
李貞的目光轉向文官班列中，那位臉色有些灰敗、刻意縮著身子的蕭銳，只是淡淡一瞥，便移開了。他看向出列聽命的兵部尚書趙敏和戶部尚書柳如雲。
“吐蕃經此一敗，內部必生動盪。其幼主赤德松贊，年方七歲，國政暫由其舅父，大論沒廬·赤蘇仁波且主持。赤蘇仁波且，向來親善我大唐。”李貞的聲音帶著一種掌控全域性的從容，“柳尚書。”
“臣在。”柳如雲出列，她今日穿了一身緋色官服，身姿挺拔，眉目清朗。
“由你主理，會同鴻臚寺，與吐蕃新政權重訂盟約。邏些一戰，我軍所費錢糧、將士犒賞，吐蕃當有所補償。具體條款，”
李貞頓了頓，清晰地說道，“一，吐蕃需割讓原吐谷渾境內、大非川以南三百里草場，作為我軍牧馬之地，並許我大唐在此駐軍一千，護衛商路。二，開放邏些、匹播、桑耶三城為通商口岸，許我大唐商隊自由往來，稅賦減半。
三，吐蕃承諾，不再侵擾河西、隴右，其國中兵馬調動，凡過五千人，需先行知會我安西、隴右都護府。四，吐蕃王室子弟，年滿十歲者，需遣一人入洛陽國子監求學。五，吐蕃每年貢良馬五百匹，犛牛千頭，金沙百斤。”
每說一條，下方百官的眼睛便亮一分。這幾條，不僅獲取了實實在在的戰略要地和經濟利益，更在政治上加強了對吐蕃的影響和控制，尤其是駐軍和質子兩條，堪稱掐住了吐蕃的命脈。
而這一切，都建立在唐軍雷霆一擊、展示出的絕對武力之上。
“臣，領命。”柳如雲躬身應道，眼中閃過思索的光芒，顯然已在心中計算著這些條款所能帶來的具體利益，以及如何與吐蕃使者進行談判周旋。她知道，這不僅僅是戰後的勒索，更是為未來數十年的西線安寧打下基礎。
“趙尚書。”
“臣在。”趙敏出列，她今日未著官服，而是一身利落的騎射胡服，顯然是剛從城外軍營回來。她主管兵部，對這等開疆拓土、揚威域外的勝利，感受最為直接。
“陣亡將士的撫卹，立功將士的敘功，你要親自把關，務求公允、迅捷。陣亡者，其家眷免三年賦稅，子嗣優先入州縣官學。立功者，按新制《軍功爵賞令》從優敘功，田宅、銀錢，不可吝嗇。
此戰繳獲，除部分充作軍資，其餘折價變賣，所得盡數用於撫卹、賞功，若有不足，由國庫補足。”李貞的安排條理清晰，考慮周詳，既彰顯了朝廷的恩典，也安了將士之心。
“臣遵命！”趙敏聲音清越，帶著武將之家特有的乾脆。
“閻學士。”李貞看向閻立本。
“老臣在。”閻立本出列，他年事漸高，但精神矍鑠，尤其此刻，更是滿面紅光。
“將此次大捷，著人詳加記述，繪製《邏些大捷圖》，以彰將士功勳，以慰陣亡英靈，藏於凌煙閣。另，傳檄天下，鹹使聞知。”李貞道。這是要將這次勝利，以官方文書和藝術的形式，定格下來，傳之後世。
“老臣領旨！必不負王爺所託！”閻立本激動地鬍子微顫。他是丹青妙手，更是史官，能主持繪製如此重要的畫卷，是莫大的榮耀。
一系列命令井井有條地釋出下去，整個朝廷機器，因為這巨大的勝利和隨之而來的封賞、盟約、撫卹等事宜，高效地運轉起來。先前因“毒粥案”和皇帝被罰而帶來的些許陰霾，似乎被這強勁的勝利之風一掃而空。
那些原本對李貞專權、對用兵吐蕃心存疑慮甚至暗中非議的官員，此刻要麼閉上了嘴，要麼換上了更為恭敬甚至諂媚的神色。在絕對的實力和功績面前，任何非議都顯得蒼白無力。
程務挺的輝煌勝利，就像一記響亮的耳光，狠狠抽在了那些曾斷言“勞師遠征，必敗無疑”、“妄開邊釁，耗損國力”的主和派臉上。
尤其是曾極力反對用兵、甚至在“毒粥案”中試圖借題發揮的蕭銳一黨，此刻更是面色尷尬，如坐針氈。
他們可以質疑攝政王的權威，可以暗中搞些小動作，卻無法否認這實實在在開疆拓土、揚威異域的不世之功。這就是李貞要的效果，用敵人的鮮血和失敗，來封住所有反對者的嘴，鞏固自己的權威。
朝會在一片昂揚振奮的氣氛中結束。
當夜，攝政王府設宴，既為慶功，也為迎接程務挺派回洛陽報信、並呈送詳細戰報及部分戰利品的信使，一位名叫張賁的斥候校尉。
王府前院花廳，張燈結綵，喜氣洋洋。
李貞坐了主位，武媚娘、柳如雲、趙敏、慕容婉、高慧姬、金明珠、孫小菊等女眷，以及李弘、李賢等年長的王子，還有劉仁軌、狄仁傑、閻立本等在洛的內閣重臣及部分高階將領作陪。
至於皇帝李孝，雖然要“閉門思過”，但是這種國家大事，自然不能讓他缺席。
宴席開懷暢飲，歌舞昇平。來自西域的胡旋女急速旋轉，裙襬如花；龜茲樂師奏起歡快的樂曲；美酒佳餚，流水般呈上。
但所有人的目光，更多是聚焦在坐在下首、風塵僕僕卻挺直如槍的校尉張賁身上。
張賁不過二十五六年紀，面龐黝黑粗糙，是常年風吹日曬的痕跡，眼神卻銳利如鷹。他顯然不習慣這等繁華場面，有些拘謹，但問起邏些之戰，立刻精神抖擻，話也多了起來。
“……程大將軍用兵真是神了！咱們一人三馬，帶了半個月的乾糧和豆料，一路翻山越嶺，那吐谷渾的嚮導都說，那條路夏天泥石流多，鬼都不走。
可大將軍說，就因為鬼都不走，吐蕃人才想不到！果然，咱們到了邏些東邊，那些吐蕃崽子還在睡大覺呢！”
他喝了一大口酒，抹了抹嘴，繼續道：“攻城那天，天還沒亮，咱們先派了一隊人，穿著搶來的吐蕃皮甲，假裝敗兵去叫門，說是東邊來的援軍，被唐軍打散了。
守門的吐蕃官兒罵罵咧咧，剛開了一條縫，咱們的人就衝進去了！後續大軍跟著就上！嘿，城裡那叫一個亂！程大將軍一馬當先，直衝王宮，那叛賊頭子噶爾·贊悉若，還想組織人抵抗，被大將軍一箭射穿了脖子！”
他講得興起，手舞足蹈，雖然細節或許有誇張，但那股子勝利的豪情和程務挺用兵的果決狠辣，卻是撲面而來。席間眾人聽得心馳神往，尤其是幾個年紀稍長的王子，如李弘、李賢，眼睛都亮晶晶的。
李貞含笑聽著，不時微微點頭。待張賁講到救出吐蕃幼主和公主，準備撤離時，他忽然開口問道：“你們撤離時，沿途遭遇七次追擊，戰報上說‘皆擊破之’。
吐蕃騎兵悍勇，又以逸待勞，你們攜帶著繳獲和吐蕃王族，是如何做到的？傷亡如何？”
張賁見攝政王親自垂詢，更是激動，挺直腰板大聲道：“回王爺！全賴大將軍指揮有方，還有咱們的裝備好！咱們一人三馬，換著騎，跑得快。吐蕃崽子追上來，咱們就用弩箭招呼！
王爺您不知道，咱們帶去的那些新式神臂弩，真是好傢伙！兩百步內，鐵甲都能射穿！吐蕃人那些皮甲，跟紙糊的一樣！
他們想包抄，咱們就用炸藥包開路！轟隆一聲，人仰馬翻！等他們暈頭轉向，咱們的騎兵一個反衝鋒，直接就打散了！七仗打下來，咱們就折了不到百人，還繳獲了不少馬匹！”
他口中的“新式神臂弩”和“炸藥包”，正是近年來將作監和軍器監在李貞支援下，不斷改良的軍國利器。
尤其是炸藥，配方和工藝被嚴格保密，產量有限，此次程務挺出徵，李貞特批攜帶了一批，果然在關鍵時刻發揮了奇效。
“好！”席間有將領忍不住喝彩。劉仁軌捻鬚微笑，趙敏眼中也閃過驕傲之色，這些軍備改良，兵部亦是出力甚多。
李貞點點頭，又問了幾個細節，比如邏些城內的情況，繳獲的突厥式兵器數量形制，吐蕃貴族們的反應，張賁都一一仔細回答了。
他對答如流，細節清晰，顯見是程務挺特意挑選的精明強幹之人。
問罷，李貞舉起手中的金盃，對張賁道：“張校尉一路辛苦，帶回捷報，揚我軍威。來，滿飲此杯，待程大將軍凱旋，再行封賞！”
張賁受寵若驚，連忙起身，雙手捧杯，激動得聲音都有些發顫：“末將不敢！全賴王爺運籌帷幄，程大將軍指揮若定，將士們用命！末將……末將代大將軍，代西征的弟兄們，敬王爺！敬各位大人！”
他仰頭，將杯中酒一飲而盡，臉色更紅，胸中豪情湧動，忍不住抱拳大聲道：“王爺！程大將軍讓末將務必帶話給王爺！”
“哦？程大將軍有何話說？”李貞放下酒杯，含笑問道。
張賁挺起胸膛，學著程務挺那粗豪的語氣，大聲道：“程大將軍說：‘回稟王爺，幸不辱命！吐蕃小兒，聞我唐軍旗號，已股慄矣！’”
“哈哈哈哈！”滿堂鬨然大笑，笑聲中充滿了自豪與暢快。連一向矜持的柳如雲、閻立本等人，也忍不住撫掌莞爾。
武媚娘掩口輕笑，眼波流轉，看向李貞的目光中滿是傾慕。
趙敏更是直接拍案叫好：“程大將軍，真豪傑也！”
李貞也朗聲大笑，笑聲洪亮，在花廳中迴盪。
他再次舉杯，面向所有人：“諸公，共飲此杯，賀我軍大捷，揚威西陲！願我大唐，武運昌隆！”
“賀大捷！願大唐，武運昌隆！”
眾人齊齊舉杯，歡聲雷動。美酒入喉，辛辣過後是滿腔的甘醇與熱血。
在這片幾乎要掀翻屋頂的歡騰中，唯有坐在李貞側後方，只是旁觀的李孝，臉上雖然也努力擠出與有榮焉的笑容，手中那杯御賜的葡萄美酒，卻久久未曾沾唇。
他的目光，掠過意氣風發的張賁，掠過談笑風生的諸位大臣，掠過那些對李貞投以毫不掩飾敬仰甚至畏懼目光的將領，最終，落在主位上那個被眾人簇擁、彷彿一切光芒中心的紫袍身影上。
李孝聽著那豪邁的笑聲，看著那眾星捧月的景象，感受著這滿堂因李貞的決策、李貞的部將、李貞的勝利而沸騰的熱血，少年天子的指甲，再次深深掐入了柔軟的掌心。只是這一次，那刺痛似乎被一種更深、更冷的麻木所覆蓋。
他臉上維持著得體的微笑，緩緩地將酒杯湊到唇邊，沾了沾，卻並未飲下。那琥珀色的酒液，在璀璨的燈火下，晃動著他眼中複雜難明的倒影。