建都十六年的夏末，持續數月的大旱終於迎來了一場透雨。雨水驅散了連日的酷熱，滋潤了乾裂的土地，也讓洛陽城外綿延的災民棚區裡，多了幾分喘息之機。
朝廷開設的數處粥廠，每日依舊冒著炊煙，為掙扎在飢餓線上的流民提供著最基本的活命之食。
監管這些粥廠，撫慰災民，是年輕皇帝李孝在朝會上主動請纓、以示體恤民情的差事，也算是對他“攘外必先安內”主張的一種實踐。
然而，太平的表象之下，暗流從未停止湧動。
這日清晨，天色尚未大亮，位於洛陽城西金光門外的第三號官辦粥廠，便像往常一樣忙碌起來。
幾口巨大的鐵鍋裡，翻滾著由陳米、少量新粟以及切碎的乾菜葉子熬煮的稠粥，米香混合著柴火氣，在潮溼的空氣中瀰漫。
衣衫襤褸、面有菜色的流民們，扶老攜幼，拿著破碗陶罐，在維持秩序的差役呵斥下，排成歪歪扭扭的長隊，眼巴巴地望著那幾口冒著熱氣的大鍋。
排隊的人群中，有一個約莫三十多歲、面色焦黃的漢子，他帶著一個五六歲、瘦得只剩一把骨頭的男孩。
男孩緊緊拽著漢子的褲腿，眼睛直勾勾地盯著粥鍋，不住地吞嚥口水。
“快了，狗兒，就快輪到咱了。”漢子低聲安慰著兒子，自己的肚子也咕嚕叫了一聲。
他是從河北道逃荒來的，家鄉顆粒無收，聽說神都洛陽有活路，便帶著唯一的兒子一路乞討而來，妻子早已病死在半路。這碗粥，是他們父子活下去的希望。
終於輪到他們。掌勺的是個滿臉橫肉的中年伙伕，不耐煩地舀起一大勺熱粥，倒進漢子遞過來的破邊陶碗裡，粥很稠，幾乎能立住筷子。漢子千恩萬謝，小心翼翼地將滾燙的碗捧到一旁空地，吹了吹，先喂兒子。
小男孩餓極了，顧不得燙，大口大口地吞嚥。漢子自己只舔了舔勺邊，打算等兒子吃完再說。
不到一盞茶的功夫，那叫狗兒的小男孩突然停下了吞嚥的動作，小臉皺成一團，捂著肚子“哎喲”一聲。
“狗兒？咋了？”漢子一驚。
話音未落，男孩“哇”地一聲，將剛吃下去的粥全吐了出來，緊接著便是一陣劇烈的腹瀉，小臉瞬間變得蠟黃，蜷縮在地上，痛苦地呻吟起來。
“孩子！我的孩子！”漢子慌了神，抱起兒子，只見兒子氣息微弱，手腳抽搐。
幾乎是同時，粥廠各處，接二連三響起了嘔吐和哀嚎聲。至少有十幾個人，在食用粥後出現了類似的上吐下瀉症狀。場面頓時大亂。
有人驚恐地扔掉手中的碗，有人抱著腹痛的親人哭喊，更多人則憤怒地衝向粥棚和那幾個嚇得臉色發白的伙伕。
“粥裡有毒！”
“官府要毒死我們！”
“天殺的！不給我們活路啊！”
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。哭喊聲、咒罵聲、碗罐摔碎聲混作一團。維持秩序的差役試圖彈壓，卻被憤怒絕望的流民推搡衝撞，粥廠一片狼藉。
訊息以最快的速度傳回了城內，傳到了皇宮，傳到了正在主持內閣晨會的李貞耳中。
“毒粥？”李貞放下手中的邊關急報，眉頭微微蹙起。他面前，柳如雲、趙敏、狄仁傑、劉仁軌、閻立本等內閣大學士皆在。
“是，王爺。”負責情報彙總的慕容婉站在下首，語速平穩但清晰，“金光門外第三粥廠，今晨發放的粥食，致十七人上吐下瀉，其中有三名幼童，症狀較重，但暫無性命之憂。
流民恐慌，幾成騷亂，幸而巡城金吾衛及時趕到，暫時控制住了局面。現粥廠已被封閉，所有相關人員已被看管。”
“陛下呢？”李貞問。
“陛下已得報，極為震怒，已下令徹查，並……”慕容婉頓了頓，“已移駕往粥廠親視。”
李貞的手指在紫檀木椅的扶手上輕輕敲擊了兩下，發出篤篤的輕響。他沒有立刻說話，目光掃過在座諸人。柳如雲面沉如水，她是戶部尚書，賑災糧秣調配是她的職責範圍，此事她首當其衝。
趙敏眉頭緊鎖，兵部雖不直接管賑災，但涉及流民騷亂，也脫不開干係。狄仁傑神色凝重，若有所思。劉仁軌和閻立本則是面有憂色。
“仁杰。”李貞開口。
“臣在。”狄仁傑立刻起身。
“此事交給你。帶大理寺的人，還有太醫署的人，立刻去現場。我要知道，是有人下毒，還是糧食本身出了問題，或者……是其他甚麼緣由。”
李貞的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的力量，“給你一天時間。一天之內，我要真相。”
“臣遵命。”狄仁傑拱手，沒有任何廢話，轉身便大步離去。他身形瘦削，步履卻極快，緋色官袍的下襬在轉身時劃出一道利落的弧線。
“柳尚書。”李貞看向柳如雲。
“王爺，賑災糧食從入庫、調配到分發，皆有嚴格章程，層層畫押，臣願以性命擔保，絕無黴變摻假之事流出官倉！”柳如雲起身，斬釘截鐵地說道。
她今日穿了一身深青色官服，襯得膚色白皙，眉眼間的神色卻異常堅定。她主管戶部數年，推行新賬法，整頓倉儲，最恨的便是貪腐和瀆職。
“本王信你。”李貞點點頭，“但流程沒問題，不代表執行沒問題。你去，調取所有相關糧倉、粥廠近期的出入記錄，尤其是第三粥廠的。所有經手人，從倉曹到伙伕，近期的行蹤、接觸的人，都要查。慕容會協助你。”
“是！”柳如雲和慕容婉同時應道。
“劉公，閻公，”李貞又看向劉仁軌和閻立本，“安撫朝堂，安撫民心的事，暫時拜託二位。尤其是那些……”他頓了頓，“喜歡捕風捉影、借題發揮的嘴巴，該敲打的，敲打一下。”
劉仁軌和閻立本自然明白他的意思，肅然領命。
李貞站起身，走到窗邊，望著宮城外灰濛濛的天空。雨已經停了，但陰雲未散。“程務挺的大軍，應該快到吐谷渾了。這個節骨眼上，神都腳下，給本王來這麼一出……”他聲音很輕，卻讓殿內幾人都感到一陣寒意。
“王爺是懷疑，有人蓄意製造事端，攪亂後方，為吐蕃張目？或者……是衝您來的？”趙敏沉聲問。
“查了才知道。”李貞沒有回頭，“但不管是誰，想用流民的命來當籌碼，他打錯了算盤。”
金光門外，第三粥廠已被金吾衛裡三層外三層地圍住，閒雜人等一律不得靠近。空氣裡還瀰漫著米粥和嘔吐物混合的難聞氣味。幾口大鍋被架在一邊，鍋底還殘留著一些未發放的粥。
那些出現症狀的流民，被集中安置在附近搭起的涼棚下，由太醫署的醫官進行診治。大部分人的症狀已經有所緩解，但依然臉色慘白，萎靡不振。那個叫狗兒的小男孩，在父親懷裡沉沉睡去，小臉上還帶著淚痕。
李孝的御輦停在粥廠外，他並沒有進去，只是臉色鐵青地站在輦前，聽著京兆府和負責此片區域賑濟的官員戰戰兢兢的彙報。
年輕的天子緊抿著嘴唇，放在身側的手握成了拳。他主動攬下的差事，出了這麼大的紕漏，無論是天災還是人禍，他都難辭其咎。
尤其是一想到朝堂上那些等著看他笑話、甚至想借此攻訐皇叔的老臣，他的心就像被浸在冰水裡。
狄仁傑趕到時，看到的正是這副景象。他先向李孝行了禮，得到“全權查辦”的許可後，便不再耽擱，立刻帶人進入現場。
他沒有先去審問被看管的粥廠管事和伙伕，也沒有急著檢查剩餘的糧食。而是先走到那些生病的流民中間，蹲下身，仔細檢視他們的嘔吐物和排洩物。
他甚至還用一根乾淨的銀簪，挑起一點，湊到鼻尖前聞了聞。
旁邊的醫官和差役都露出嫌惡的神色，但狄仁傑恍若未覺。他觀察得很仔細，神色專注，彷彿在鑑賞甚麼稀世珍寶。
“氣味酸腐，但無惡臭或金屬異味。嘔吐物中食物殘渣清晰，瀉物稀水樣，但非膿血。”
狄仁傑站起身，對身旁跟隨的大理寺丞和太醫署醫正道，“初步看，不似砒霜、鉤吻等劇毒，倒像是……巴豆、或者類似的瀉藥所致。用量應該不大，否則這些體弱的流民，恐怕就不僅是上吐下瀉了。”
醫正連忙點頭：“狄閣老明鑑，下官等診治後，也懷疑是巴豆之類。已用綠豆甘草湯為患者解毒，如今症狀已緩，應無大礙。”
“無大礙？”狄仁傑看了那醫正一眼，目光平靜，卻讓醫正心頭一凜，“十七人中毒，其中還有孩童。在陛下親管的粥廠，在萬千災民眼皮子底下。這叫無大礙？”
醫正冷汗頓時下來了，連聲稱是。
狄仁傑不再多言，走向那幾口大鍋。他讓人將鍋底殘粥分別盛出少許，又讓人去取今日熬粥所用的水，以及尚未下鍋的米糧、乾菜。他親自檢查水桶，米袋，甚至蹲下身，檢視灶臺下的灰燼。
“水是乾淨的，從附近公用水井打來，許多民戶也用此井，無人中毒。米糧是官倉調出的陳米，雖有些陳氣，但無黴變，其他粥廠用的同一批，無事。乾菜也查過了，沒問題。”大理寺丞彙報。
“那麼，問題就出在熬煮的過程中，或者……分發的時候。”狄仁傑直起身，拍了拍手上的灰，目光掃過那些被拘在一旁、瑟瑟發抖的粥廠管事和伙伕。
他走到那掌勺的橫肉伙伕面前，伙伕嚇得噗通跪倒，連連磕頭：“大人明鑑！小的冤枉啊！小的就是按分量下米燒火，甚麼都不知道啊！”
狄仁傑沒說話，只是看著他，又看了看旁邊幾個嚇得面無人色的幫工。他的目光很平靜，既無威嚇，也無憐憫，只是仔仔細細地打量著他們每一個人，從他們的臉，看到他們的手，看到他們沾著米漿和草灰的衣襟、袖口。
看了半晌，狄仁傑忽然問那橫肉伙伕：“你右手虎口的老繭，是握刀還是握勺磨的？”
伙伕一愣，下意識看向自己的右手，結巴道：“握、握勺……啊不，以前、以前在鄉下也幫人殺過豬……”
“今日熬粥，是你一直掌勺？”
“是、是小的。”
“可有人中途替換你？或者，有陌生人靠近過粥鍋？”
“沒、沒有……哦，有！快熬好的時候，王管事過來看了看，說稠了，讓再加瓢水……就碰了下鍋沿，沒、沒做別的！”
狄仁傑目光轉向一旁一個穿著體面些、管事模樣、此刻面如土色的中年人：“你是王管事？”
“是、是下官……”王管事聲音發顫。
“你為何讓他加水？”
“回、回大人，小人看粥有些稠，怕、怕不好分發，就……”
“你看？”狄仁傑打斷他，聲音依舊平淡，“熬粥的火候，掌勺的師傅不比你在行？你一個管賬目、管領糧的，怎麼突然關心起粥的稀稠了？而且，你讓他加水，為何要自己動手去碰鍋沿？你平時，也常做這些粗活？”
王管事被問得張口結舌，額頭上冷汗涔涔，眼神躲閃：“小、小人只是……一時好心……”
“好心？”狄仁傑嘴角微微扯了一下，那弧度很冷，“從卯時開鍋到現在，兩個多時辰，你一共‘好心’地來看過幾次粥？又碰了幾次鍋？”
王管事身體開始發抖。
狄仁傑不再看他，轉向大理寺丞：“搜他的身，還有他的值房。仔細搜，任何可疑之物，包括他接觸過的所有東西，碰過的水瓢、木柴，甚至他鞋底的泥。”
他又對慕容婉派來協助的一名內衛低聲道：“去查這個王管事的底細，尤其是，他最近和甚麼特別的人接觸過，有沒有突然多出來的錢財。還有，他家裡，或者他常去的地方，有沒有巴豆，或者類似的藥物。”
內衛領命而去。
搜查很快有了結果。在王管事值房一個鎖著的抽屜暗格裡，發現了一個小小的油紙包，裡面是些許淡黃色的粉末。經太醫署醫官辨認，正是研磨過的巴豆粉。
同時，還在他枕頭下，搜出了兩錠嶄新的、共計二十兩的銀子。對於一個粥廠小管事來說，這無疑是一筆鉅款。
證據面前，王管事癱軟在地。不等用刑，他便涕淚橫流地招認了。
原來是城裡一個姓周的胥吏，前幾日找到他，許以重金，讓他在今日的粥裡“加點兒料”，製造點混亂，還說事成之後另有重謝。
他一時鬼迷心竅，又想起自己因為賭債被這周胥吏拿住把柄，便答應了。今日趁掌勺伙伕不備，假裝檢視粥的稀稠，將藏在指甲裡的巴豆粉彈入了鍋中。
“周胥吏？”狄仁傑迅速在腦海中檢索這個名字。
旁邊一名戶部派來協助的吏員低聲提醒：“閣老，可是原漕運司倉曹屬吏周旺？數月前因貪墨漕糧被柳尚書下令革職查辦的那個？”
狄仁傑眼中精光一閃：“立刻拿人！”
周胥吏，或者說前胥吏周旺，是在一家賭坊的後巷裡被找到的，當時他正打算潛逃出城。被內衛按住時，他懷裡除了幾十兩散碎銀子，還有一小包未來得及處理的巴豆粉。
人被直接帶到了大理寺。狄仁傑沒有急著審訊，而是先調閱了周旺被革職的案卷。
卷宗清楚記載，周旺利用職務之便，勾結倉場小吏，盜賣漕糧數百石，證據確鑿，被柳如雲主持的清賬行動揪出，革職永不敘用，並罰沒家產，只是因其貪墨數額“未達死罪”，且退贓“積極”，才免了流放，僅枷號示眾了事。
狄仁傑仔細翻看卷宗，尤其是涉及贓款追繳的部分。柳如雲辦事極細，卷宗裡銀錢往來、糧食數目記載得清清楚楚。
周旺退出的贓款，與他貪墨的數額大致能對上，但也正因為“大致”，狄仁傑的手指在某一頁停頓了片刻。
他合上卷宗，這才來到陰冷的審訊室。
周旺被綁在刑架上，神色驚惶，但眼神深處卻有一絲難以掩飾的怨恨。
看到狄仁傑進來，他立刻喊冤：“大人！小人冤枉！是那王二狗自己懷恨在心，誣陷小人！小人早已革職，身無分文，哪裡來的銀子買通他？那巴豆粉定是他自己弄來栽贓！”