洛陽的春日，本應是草長鶯飛、萬物復甦的時節。然而，建都十五年的這個春天，自二月末起，關中大地便滴雨未落。
天空總是呈現一種令人不安的灰黃色，太陽每日高懸，散發著灼熱而刺眼的光芒，炙烤著乾裂的土地。
渭水、涇水等河流水位持續下降，露出大片龜裂的河床。
田裡的冬小麥在抽穗的關鍵期得不到雨水滋養，蔫頭耷腦，許多已開始枯黃。
災情從關中西部開始，迅速向東蔓延。先是郿縣、虢縣，接著是鳳翔府、京兆府，旱魃肆虐的痕跡如同燎原之火，吞噬著綠色的田野。
百姓們起初還期盼著老天開眼，設壇祈雨，香燭燒了一茬又一茬，道士和尚請了一撥又一撥，天空卻依舊晴朗得讓人絕望。
麥子絕收已成定局。存糧迅速耗盡，水井見底，河溪斷流。絕望的農民開始拖家帶口，離開祖祖輩輩生活的村莊，沿著官道，向東，向那座傳說中永不缺水、富庶繁華的神都洛陽湧去。
道路上，衣衫襤褸、面黃肌瘦的災民絡繹不絕，像一道道灰色的溪流，匯聚成令人心悸的浪潮，緩慢而堅定地湧向帝國的東部。
洛陽城很快感受到了壓力。儘管朝廷和河南府已經提前在城外設立了數處粥棚，但災民的數量遠超預計。
粥棚前排起的長龍見不到尾，每日消耗的米糧如同流水。
更麻煩的是，隨著災民湧入，城內外治安開始出現問題，偷盜、搶糧、乃至小規模的騷亂時有發生。一種恐慌和不安的情緒，在洛陽城內外蔓延。
就在這個時候，那些被鐵路計劃刺激得寢食難安的反對派們，彷彿嗅到了千載難逢的機會。天災，自古以來便是攻擊政敵、否定朝政最有力的武器。
“陛下！天示警矣！”大朝會上，郢國公手持玉笏，第一個出列，聲音悲愴，彷彿承載著萬千黎民的苦難，“自去歲冬以來，雨雪稀少，今春更是赤地千里，關中大飢，流民塞道，此乃上天垂象，示警人君！”
他“撲通”一聲跪倒在地，以頭觸地，繼續高聲陳奏：“臣聞，天人感應，災異之生，由人感也。今朝廷不修德政，不恤民力，反大興土木，開山鑿石，鋪設鐵軌，毀傷地脈，驚動山川鬼神！
更兼新政盤剝，與民爭利，工坊林立，煙塵蔽日，有違天地好生之德！此等種種，上幹天和，故降此旱魃，以懲其過！
臣懇請陛下，頒罪己詔，罷停一切無益工程，黜退聚斂之臣，賑濟災民，修德省愆，以迴天意！”
郢國公話音剛落，立刻有數名言官御史出列附和。
“郢國公所言極是！臣夜觀天象，見熒惑守心，太白經天，此乃大凶之兆！必是朝中有奸佞，矇蔽聖聽，倒行逆施，致使上天震怒！”
“新政以來，礦場遍地，濃煙滾滾，日夜不休，豈不有傷天地之和氣？鐵路縱橫，猶如利劍剖開大地龍脈，焉能不惹鬼神之怒？此次大旱，即是明證！”
“戶部柳尚書，主持新政，行所謂‘預算’、‘審計’之法，看似為國聚財，實則苛斂於民，與商爭利，致使民怨暗結，此乃人禍引動天災！”
“還有那所謂的‘文宣司’，掌控輿論，堵塞言路，致使下情不能上達，忠言不能入耳，此非閉塞聖聽耶？”
奏疏如雪片般飛向御案，言辭越來越激烈，目標也越來越明確。從攻擊“新政”和“鐵路”，逐漸聚焦到具體的人，戶部尚書柳如雲、文宣司主事狄仁傑，乃至那些積極推行新政的官員。
而他們背後的主心骨，攝政王李貞，更是被影射為“權奸”、“禍首”。雖然沒有直接點名，但矛所指，清晰無比。
更可怕的是民間流言。不知從何時起，洛陽城的大街小巷，茶樓酒肆，開始流傳各種聳人聽聞的說法。
“聽說了嗎？關中大旱，是因為攝政王要修那條甚麼鐵路，挖斷了太行山的龍脈！龍王爺發怒了！”
“何止啊！我還聽說，是因為宮裡那位……嗯，牝雞司晨，干預朝政，惹得天怒人怨！”
“甚麼新政！就是變著法子搜刮民脂民膏！你看那些工坊，黑煙滾滾，把老天爺都燻黑了，還能不下雨？”
“就是！以前哪有這麼多稀奇古怪的稅？現在倒好，賺點辛苦錢，都被戶部算計去了！活該老天爺不下雨，餓死那些當官的！”
“噓！小聲點！不要命了？讓‘察事廳’的聽見……”
“聽見又怎樣？他們還能堵住天下人的嘴？老天爺不下雨，就是最好的證明！”
流言越傳越廣，越傳越離奇，甚至開始有零星的、用劣質紙張印刷的揭帖出現在街頭巷尾，內容更加露骨，直指李貞“僭越”、“無道”，是導致天災的罪魁禍首。
恐慌的天災，混雜著別有用心的謠言，讓許多不明真相的百姓也產生了疑慮和動搖。
原本因《兩京雜聞》宣傳和鐵路募股而對新政產生的一些好感，在這“上天示警”的恐怖氛圍下，開始消散。
朝堂之上，面對郢國公等人慷慨激昂、引經據典的攻訐，以及那些明顯帶有煽動性的流言，許多原本支援或中立的官員，也陷入了沉默和猶豫。
天象示警，這是壓在歷代君臣心頭最重的巨石之一。你可以反駁政見，可以爭論利弊，但如何反駁“上天”的意志？
柳如雲站在文官班列的前排，臉色有些蒼白。
她雖然是女中豪傑，執掌戶部以來更是以精明強幹、作風硬朗著稱，但被當庭指責為“聚斂之臣”、“招致天災的禍首”，這種直指個人道德和政治根本的攻擊，依然讓她感到了巨大的壓力。
她能感覺到背後那些複雜的目光，有同情，有擔憂，有幸災樂禍，也有冷漠的審視。她纖細的手指在寬大的官袖中微微握緊，指甲陷入掌心，傳來細微的刺痛。
但柳如雲依舊挺直了背脊，下頜微揚，目光平視前方，沒有流露出絲毫怯懦。她知道，此刻自己絕不能退縮，她的表現，關乎王爺的威信，也關乎新政的存續。
狄仁傑同樣面沉如水。那些指責他“掌控輿論、閉塞言路”的言論，讓他心中冷笑。
但他更擔憂的是這股借天災興起的妖風，顯然是有組織、有預謀的。這不僅僅是朝堂攻訐，更是一場針對王爺執政合法性的輿論絞殺。
更讓一些支援新政的官員心頭髮沉的是御座之上的年輕皇帝。面對郢國公等人言辭激烈的彈劾，面對將天災歸咎於新政和攝政王的洶洶物議，李孝只是端坐在御榻之上，面容平靜，甚至有些漠然。
他沒有像以往一樣，在爭論激烈時出言調和，或者至少象徵性地維護一下攝政王的權威。他就那麼沉默地聽著，既未出言駁斥那些攻擊，也未對受災的關中百姓和湧入洛陽的流民表現出特別的焦慮。
這種沉默，在這種敏感的時刻，本身就被賦予了特殊的含義。它像一塊巨石，壓在某些人的心頭，又像一絲隱秘的鼓勵，助長著另一些人的氣焰。
幾位原本態度搖擺的中立派官員，偷偷交換著眼神，心中那杆天平，似乎開始向著質疑新政的一方傾斜。
朝會在一種壓抑而詭異的氣氛中結束。沒有結論，也沒有任何實質性的旨意下達。
皇帝只是說了句“災情緊急，著三省六部並河南府妥善安置流民，開倉放糧，勿使生亂”，便宣佈退朝。
至於那些要求罷停新政、黜退大臣的奏疏，他既未採納，也未駁斥，彷彿只是聽了一耳朵閒話。
退朝後，官員們三三兩兩議論著散去。郢國公與幾位盟友走在一起，雖然面色依舊凝重，但眼底深處卻閃過一絲得色。他們要的就是這個效果，將天災與新政強行捆綁，製造巨大的輿論壓力和政治危機。
他們不需要皇帝立刻下旨罷黜誰，只要這種懷疑和恐慌的種子種下，在乾旱的焦土上，遲早會開出他們想要的花。
兩儀殿，攝政王處理政務之所。殿內此刻只剩下李貞和武媚娘兩人。夕陽的餘暉透過窗欞，在地面上投下長長的、扭曲的光影。
李貞沒有像往常一樣立刻批閱堆積如山的奏章，而是負手站在窗前，望著外面被晚霞染成暗紅色的天空，以及更遠處，宮城外那些隱約可見的、臨時搭建的災民窩棚的輪廓。
“民心似水，可載舟，亦可覆舟。”武媚娘輕柔的聲音在他身後響起，一件薄薄的錦緞外袍披上了他的肩頭，“王爺，他們等不及老天爺下雨，先要借這旱災，用口水淹死你了。”
李貞沒有回頭，只是從鼻子裡發出一聲短促的冷笑。窗外的天空，晴朗無雲，絲毫沒有要下雨的跡象。乾熱的風從視窗吹進來，帶著塵土的氣息。
“媚娘，你瞧。”李貞指著窗外龜裂的宮苑土地，那裡精心栽培的花草也耷拉著腦袋，“他們引經據典，說得頭頭是道，彷彿這老天不下雨，真是因為我修鐵路、開礦場、行新政，觸怒了上天。”
他的聲音很平靜，甚至帶著一絲嘲諷，“可他們不會說，往前數十年，上百年，哪年沒有旱災、水災、蝗災？
那時候沒有鐵路，沒有工坊，沒有新政，老天爺該不下雨，還是不雨。怎麼，那時候的天災，也是因為朝中有奸臣？還是因為皇帝失德？”
武媚娘走到他身側，與他並肩而立，望向同樣的方向。她的側臉在夕陽餘暉中顯得格外柔美，眼神卻銳利如刀。
“欲加之罪，何患無辭。他們怕的不是天災，是王爺你帶來的‘人變’。鐵路壞了他們田莊的風水是假，動了他們世代壟斷的利益是真；工坊煙塵蔽日是假，怕工匠掙了錢不再安心種地、怕新式機器衝擊他們舊有產業是真。”
武媚娘語速不快，卻字字清晰，“他們搬出老天爺，是因為道理上說不過你，實力上鬥不過你，只好用這虛無縹緲的‘天命’來壓你，煽動愚夫愚婦，綁架朝堂清議。這招，歷來好用。”
“是啊，歷來好用。”李貞重複了一句，語氣聽不出喜怒。他沉默了片刻，忽然問：“城外災民，情況如何？粥棚可還維持得住？”
“柳姐姐和河南府尹親自在排程，從洛陽、鄭州的常平倉調糧，又從江淮緊急漕運。粥是稀了些，但每日兩頓，總能讓災民吊著命。只是人數越來越多，藥材、淨水也開始緊缺，已有疫病苗頭。
更麻煩的是，災民中混入了不少別有用心之徒，散佈流言，煽動鬧事，這幾日已發生數起搶奪粥糧、衝擊粥棚的事件，都被程大將軍派兵彈壓下去了。”武媚娘將最新情況娓娓道來，她手中掌握著“察事廳”，訊息最為靈通。
“慕容婉那邊查到甚麼？”李貞問。
“有些眉目了。”武媚娘眼中寒光一閃，“散播流言最積極的那幾撥人，領頭的好幾個都是洛陽城內的市井青皮、無賴閒漢。這幾人原本窮得叮噹響，最近卻手頭闊綽，頻頻出入賭坊酒肆。
順著線摸下去，發現他們和一個叫‘盧記貨棧’的掌櫃有來往，而這個盧記貨棧，明面上做南北貨殖，暗地裡和韓王府的一個管事，走動甚密。”
“韓王……李元嘉。”李貞念出這個名字，語氣平淡，卻讓周圍的空氣似乎都冷了幾分，“鐵路規劃，剛好要穿過他在太原附近最大的一片產業。他這是心疼了，坐不住了。”
“何止是他。”武媚娘補充道，“郢國公在長安附近的別業，也正好在鐵路規劃線附近。還有幾個山東大族的莊園。他們的利益，被王爺你這條鐵路，捆在了一根繩上。這天災，簡直是打瞌睡送來了枕頭。”
這時，殿外傳來輕微腳步聲，慕容婉的身影出現在門口。她依舊是一身利落的勁裝，但眉宇間帶著一絲疲憊和風塵，顯然剛從外面回來。
“王爺，王妃。”慕容婉行禮，語速很快，“查實了。那幾個散播流言的，收了錢。錢是從‘盧記貨棧’支取的，而盧記的東家，是韓王府長史盧承嗣的遠房侄子。另外，我們在災民中，發現了幾個熟面孔。”
“哦？甚麼人？”李貞轉過身。
“是去年在洛陽西市，因強買強賣、欺行霸市被京兆府法辦過的幾個混混。他們本該在礦場服苦役，卻不知為何出現在了災民隊伍裡，而且很活躍，專門挑唆災民對朝廷、對王爺的不滿。”
慕容婉沉聲道，“我已經派人盯住了。還有，河南府下面幾個縣的粥棚，也出現了剋扣糧食、以次充好的情況，背後似乎也有當地豪紳的影子，和朝中某些人……可能有牽連。”
“內外勾結，上下其手。真是好手段。”李貞走到巨大的大唐疆域圖前，目光落在關中那片被特意用硃筆圈出的、代表旱情的區域，又緩緩移到洛陽，再到太原、幽州那條規劃的鐵路線上。
“他們想用災民和流言，困住我，逼我退讓，放棄鐵路，甚至放棄新政。”
“王爺打算如何應對？”武媚娘問。
李貞沒有立刻回答，他的手指沿著地圖上那條硃紅的鐵路線慢慢移動，從洛陽，到太原，再到幽州。他的眼神幽深，彷彿穿透了地圖，看到了那條鋼鐵巨龍橫臥在大地之上的未來景象。
“他們要口水，要流言，要‘天命’。”李貞收回手指，轉身看向武媚娘和慕容婉，臉上露出一絲冰冷的、卻充滿決斷的笑意，“那我就給他們看看，甚麼是真正的‘天命’所歸，甚麼是民心所向。”
他走回書案後坐下，鋪開一張空白的奏疏用紙，提起筆。
“媚娘，以本王和王妃的名義，從王府內帑撥出十萬貫，專款用於採購藥材、淨水、搭建更多窩棚，防治疫病。
再以‘皇家慈善總會’的名義，在洛陽、長安等主要城池設立募捐點，號召官紳商賈捐款捐物，共度時艱。所有捐款者，無論多少，姓名、數額皆刊登於《兩京雜聞》，勒石為記。”
“婉兒，你的人繼續盯緊那些跳樑小醜，收集證據，尤其是他們與朝中官員、地方豪強勾結的證據。先不要打草驚蛇。
另外，加派人手，混入災民之中，一方面協助維持秩序，宣講朝廷賑濟政策，揭露謠言；另一方面，甄別真正需要幫助的災民和混水摸魚之輩。”
李貞頓了頓，筆尖在紙上重重一頓，墨跡暈開一小團，“對於煽動鬧事、證據確鑿者，就地正法，以儆效尤！”
“是！”慕容婉眼中厲色一閃，躬身領命。
“還有，”李貞繼續道，語氣不容置疑，“以攝政王教令，通告沿途州縣：鐵路勘測、徵地事宜，暫緩十日。
但這十日，並非停工，而是讓工部、將作監所有相關人員，包括趙明哲，全部給本王下去，深入災情最重的州縣，協助地方官賑災！
告訴他們，鐵路要修，但人命關天，救災更是當前第一要務！讓他們用修路的勁頭，去給災民挖井，搭棚，治病！”
武媚娘眼睛一亮：“王爺此計甚妙！既可堵住那些說王爺‘只顧修路、不顧民命’的悠悠之口，又能讓鐵路衙門的官員深入民間，瞭解實情，歷練隊伍，更能讓災民直接感受到朝廷……不，是感受到王爺的恩德。”
“恩德？”李貞搖了搖頭，放下筆，目光再次投向窗外暮色漸濃的天空，“我不是要施恩。我只是要讓他們，讓天下人都看清楚，誰在真正做事，誰在誇誇其談；誰在救民於水火，誰在借天災謀私利！”
他站起身，走到殿門口，望著遠處皇城中開始次第亮起的燈火，聲音沉穩而有力：
“他們想用天災和流言壓垮我？那就看看，是這旱魃厲害，還是本王為這大唐打造的萬鈞車轍厲害！
傳令下去，明日，本王要親赴洛陽城外最大的災民安置點，巡視察看。讓《兩京雜聞》的記者跟著，把看到的一切，如實寫下來，刊行天下！”
武媚娘看著李貞挺拔而堅定的背影，嘴角微微上揚，眼中閃動著驕傲與傾慕的光芒。她輕輕撫了撫衣袖，對慕容婉道：
“婉兒，按王爺吩咐的，立刻去辦。另外，告訴柳姐姐，內帑撥款的賬目，要做清楚，也要讓該看到的人看到。
還有，以我的名義，遞帖子給長安、洛陽幾位素有善名的誥命夫人，請她們後日過府，商議組織官眷，為災民縫製寒衣、籌措藥物之事。”
“是，王妃！”慕容婉抱拳，快步離去。
武媚娘走到李貞身邊，輕輕握住了他背在身後的手。他的手溫暖而乾燥，穩定有力。
“王爺，我陪你一起去。”她說。
李貞反手握了握她的手，沒有回頭，只是看著沉沉夜色，緩緩道：
“好。我們走。”
他的聲音不大，卻彷彿帶著千鈞之力，穿透殿堂，刺破籠罩在神都上空的流言陰雲。