信鴿在黎明前最黑暗的時刻，悄無聲息地落入攝政王府後院一處不起眼的偏院。早已等候在此的侍女接過小小的竹管，快步送到仍亮著燈的書房。
慕容婉穿著素雅的寢衣，外罩一件銀狐皮鑲邊的錦緞長袍，正就著燈光翻閱一本西域商路圖志。她接過竹管，用纖細的指甲剔掉封蠟，取出裡面卷得極細的紙條，湊到燈下細看。
紙條上的字跡是她手下最得力的探子“灰隼”的筆跡，用只有她能懂的暗語寫成，記述了上林苑觀瀾閣的密會，以及李孝最後那句低語。
慕容婉的眉頭微微蹙起，美麗的臉上露出一絲凝重。她沒有耽擱，立刻起身，略作整理，便拿著紙條出了偏院，穿過連線後院與書房的迴廊。值守的侍衛見她走來，無聲行禮讓開道路。
她知道，這個時辰，李貞通常已經起身，在書房處理一些緊急公文或思考要務。
果然，書房的窗戶透出燈光。她輕輕叩門，裡面傳來李貞沉穩的聲音：“進來。”
李貞穿著一身深青色常服，正站在巨大的北境輿圖前，手中拿著一支炭筆，在地圖上勾勒著甚麼。聽到腳步聲，他回過頭，見是慕容婉，神色柔和了些：“婉兒，這麼早？可是有訊息了？”
慕容婉將紙條遞過去，簡單說明了來源。“灰隼”是她從西域帶來的心腹，最擅長潛伏追蹤，這次春搜，被她以商隊護衛的身份，混入了隨行的雜役隊伍。
李貞迅速看完紙條上的密語譯文，臉上沒甚麼表情，只是將紙條湊近燭火點燃，看著它化為灰燼，落入黃銅的痰盂中。
“郢國公、盧承宗、韓王元嘉……”他低聲重複著這幾個名字，走到書案後坐下，“還有陛下最後那句話，‘與虎謀皮’……看來，咱們的小陛下，心裡清楚得很。”
“他既知是虎，為何還要見？”慕容婉在他身旁的繡墩上坐下，有些不解，也有些憂慮。她與李孝接觸不多，但印象中那是個聰明卻有些鬱氣的少年。
“因為他覺得，自己快沒路了。”
李貞的語氣很平淡，像是在說一件與己無關的事，“身邊全是我的人，朝政大事插不上手，就連春搜行獵，名義上是天子出巡，實際護衛安排、隨行人員，哪一樣不是程務挺和劉仁軌他們定好了的？他覺得困在籠子裡了。
越是聰明的孩子，越想掙脫。他不見這些人，還能見誰？杜恆那樣的清流翰林，能給他兵，還是能給他錢？能幫他壓服我這個攝政王，還是能鎮住朝堂上那些老狐狸？”
慕容婉默然。她出身西域小國，後來又經營商隊，見慣了權力傾軋，深知其中殘酷。李孝的處境，她多少能理解一二，但理解不等於認同，更不等於不擔心。
“韓王元嘉……”李貞的手指在光滑的紫檀木書案上輕輕敲擊著，“我那王叔，可是個能下閒棋、燒冷灶的人。他是在向陛下示好，還是在……提醒我？”
“王爺打算如何應對？”慕容婉問。
“應對？”李貞笑了笑，那笑容裡沒甚麼溫度，“他們現在也就是聚在一起發發牢騷，互相試探，最多遞個投名狀。陛下年輕，有想法，不奇怪。
只要不行差踏錯，本王這個做皇叔的，還能把他怎麼樣？至於那幾位……”他頓了頓，“張亮不足為慮，盧、崔兩家根基在山東，手還伸不了那麼長。
倒是元嘉……他素有心機，需要多留意。讓你的人，多注意太原來的商隊、信使，還有……邊軍最近的調動有無異常。
另外，宮裡太后那邊，也稍稍留心，不必刻意，看看有沒有生面孔，或者不尋常的賞賜往來。”
“是。”慕容婉點頭應下。她手中的商隊網路，如今已不僅是賺錢的工具，更成了一張覆蓋甚廣的訊息網。
“對了，”李貞忽然想起甚麼，“賢兒最近是不是總泡在將作監？聽說又搗鼓出甚麼新玩意了？”
提到李賢，慕容婉的臉上也露出一絲笑意：“可不是，月玲前幾日還跟我念叨，說這孩子都快把將作監當家了，跟那位墨衡大家簡直成了忘年交。
聽說是改進了那種叫甚麼……蒸汽機？用於礦山排水的，說是效果很好，將作監那邊正要呈報呢。”
“哦？”李貞來了興趣，“這小子，倒是真鑽進去了。走，婉兒，陪我去看看。朝堂上這些勾心鬥角看得煩了，去看看孩子們實實在在的成果，鬆快鬆快。”
天光已大亮，李貞換了一身便於行動的常服，帶著慕容婉和少數侍衛，輕車簡從，來到了位於洛陽城西北角的將作監。
將作監佔地頗廣，裡面分為多個區域，有負責營造宮室的，有負責製作禮器、軍械的，也有墨衡主管的“格物院”，專門研究各種新奇機械、工具。
還未走近格物院，就能聽到裡面傳來的叮叮噹噹的敲打聲、木頭的吱嘎聲，還有嘩嘩的水流聲，空氣中瀰漫著木屑、金屬和油脂的味道。
守門的匠人認得李貞，連忙要進去通傳，被李貞擺手制止了。他帶著慕容婉，信步走了進去。
院子中央，一個巨大的、奇形怪狀的木頭和金屬組合體正在轟鳴運作。
主體是一個臥式的蒸汽機，透過一套複雜的齒輪和連桿，驅動著兩個氣缸裡的活塞往復運動，活塞桿又連線著另一套曲柄連桿，帶動著一個豎立的巨大飛輪旋轉，飛輪上纏繞著皮索，連線到一個絞盤上。
隨著飛輪的旋轉，絞盤收緊皮索，將遠處一個模擬礦坑裡的大木桶緩緩提拉上來，然後在一個巧妙設計的機關作用下，木桶傾斜，將裡面的水倒入排水溝。
整個過程雖然略顯笨重嘈雜，卻充滿了力量感，而且看起來執行得相當穩定。
李賢正蹲在機器旁，手裡拿著炭筆和木板，記錄著甚麼。他穿著一身沾滿油汙和木屑的短打衣衫，袖子挽到手肘，小臉上也蹭了幾道黑印，神情卻異常專注，嘴裡還唸唸有詞。
墨衡站在他身邊，揹著手，花白的鬍鬚隨著他微微頷首的動作輕輕顫動，眼中滿是讚賞。
周圍還圍著幾個將作監的官員和匠人頭目，都目不轉睛地看著機器運轉，不時低聲交談，臉上帶著興奮。
“好！”一個工部來的官員忍不住拍手讚道，“十二公子此法大妙！這臥輪比之前的立輪更省地方，更適合狹窄坑道！這連桿曲軸的設計也精巧，力氣更大，還更穩當了！”
李賢聽到聲音，這才從專注中回過神，抬頭看見李貞和慕容婉，先是愣了一下，隨即眼睛一亮。
他把手裡的木板和炭筆往旁邊匠人手裡一塞，用袖子胡亂抹了把臉，快步跑了過來：“父王！慕容姨娘！你們怎麼來了？”
他跑到近前，才想起自己一身邋遢，有些不好意思地停住腳。
慕容婉走上前，掏出手帕，溫柔地幫他擦掉臉上的汙漬，笑道：“瞧瞧，都快成小炭人了。你父王聽說你又有了好東西，特意過來看看。”
李貞打量著眼前轟隆作響的機器，又看看兒子發亮的眼睛和雖然髒汙卻神采飛揚的小臉，心中那點因朝堂陰霾帶來的鬱氣散去了大半。
他走到機器近前，仔細觀看其運作，問道：“這便是你改進的蒸汽機？用於礦山排水的？”
“是，父王！”
李賢立刻來了精神，也顧不上髒了，拉著李貞的衣袖，指向機器的各個部分，語速飛快地講解起來，“您看這裡，我改進了齒輪的齒比，讓力量傳遞更有效率。最重要的是這裡，這兩個氣缸和活塞，還有這套曲柄連桿……”
他一邊說，一邊從旁邊匠人手裡拿過炭筆，在一塊乾淨的木板上飛快地畫出簡圖，對比著實物：“之前的立式機器，活塞上下運動，帶動橫杆，再透過搖桿提拉水斗，力氣損耗大，而且容易卡住。
我把它改成臥式，活塞水平運動，透過這個曲軸直接轉化成飛輪的旋轉力，再透過絞盤提拉，不僅力量更直接，執行也更平穩！
墨先生說，同樣的鍋爐，現在的機器力氣比之前大了差不多三成，而且更省煤，因為鍋爐的壓力可以稍微降低一點，更安全！”
李貞雖然對機械原理不算精通，但他見識廣博，而且李賢講解得深入淺出，還配上草圖，他很快便明白了關鍵所在。
他指著那飛輪和絞盤：“這個設計，倒是巧妙。如此一來，不僅可以排水，若是換上別的機具，是不是也能用來粉碎礦石，或者牽引重物？”
李賢用力點頭，眼睛更亮了：“父王明鑑！我和墨先生也這麼想！理論上，只要改變飛輪輸出的連線方式，它可以帶動很多需要大力氣的工具！
比如拉風箱鼓風，驅動鍛錘，甚至……將來如果我們能把鍋爐做得更小，力量更大，說不定能直接裝在車上、船上，自己會跑會走！”
墨衡此時也走了過來，向李貞和慕容婉行禮，捻著鬍鬚嘆道：“王爺，慕容夫人，十二公子于格物之道，實乃天縱之才。老朽鑽研此道數十年，許多關節處仍是知其然不知其所以然。
十二公子卻能別出心裁，化繁為簡，直指核心。這臥式蒸汽機，老朽也想過，卻總困於曲軸傳動之力學平衡難題，遲遲未能完善。十二公子幾番演算，又做了許多小模型測試，竟將此難關一舉攻克！後生可畏，後生可畏啊！”
能得到墨衡如此讚譽，足見李賢這項改進的分量。周圍的將作監官員和匠人們也紛紛點頭，看向李賢的目光充滿了佩服。
一個工部來的員外郎感慨道：“下官記得，前隋宇文愷也曾制過類似水力機械，用於宮室營造，然笨重無比，效率低下，後棄之不用。十二公子此法，巧奪天工矣！”
李貞心中欣慰，拍了拍兒子的肩膀，入手覺得這孩子似乎比以前更結實了些，想來是常在將作監動手勞作之故。“好！不枉你日夜在此鑽研。此物於國於民，大有裨益。墨卿，依你看，此改進可能推廣？”
墨衡正色道：“回王爺，此法原理清晰，結構較之前更為合理，雖製造需精密工匠，但以我將作監之力，加以推廣培訓，數月之內，當可在有條件的礦山推廣試用。
若能解決深礦排水難題，開採效率將大大提高，礦工傷亡亦能減少，實乃功德無量。”
“既如此，”李貞沉吟片刻，朗聲道，“李賢改良蒸汽機有功，於國有利。著即授李賢將作監丞（從六品）銜，不領實職，享相應俸祿。另，此改進之法，由將作監詳錄在案，申請‘專利’。
以後凡有官私作坊欲仿製此法者，需向將作監繳納專利費，所得之利，提取一成，歸李賢所有，作為獎賞及後續研究之資。具體專利文書條款，由戶部柳尚書會同將作監核定。”
此言一出，院中眾人先是一靜，隨即響起低低的驚歎和祝賀聲。
將作監丞雖是從六品，且是虛銜，但李賢年僅十歲，能以發明創造得授官身，這是前所未有的榮耀！更別提還有實實在在的專利收益分成！
這不僅僅是獎賞，更是一種明確的訊號和導向，朝廷鼓勵發明創造，重實效，賞奇功！
李賢自己也呆住了，他搞發明純粹是因為喜歡，覺得好玩又有用，從未想過能得到如此厚重的賞賜。
他看看李貞，又看看微笑的慕容婉，再看看捻鬚含笑的墨衡，小臉激動得通紅，深深一揖到底：“兒臣……兒臣謝父王厚賞！兒臣定當繼續努力，不負父王期望！”
他直起身，眼睛亮晶晶的，補充道：“父王，兒臣和墨先生覺得，現在的蒸汽機還有很大改進餘地！特別是鍋爐，如果能把爐膛設計得更合理，提高密閉性，承受更高氣壓，產生的力量會大得多！
那樣就能做更小、更有力的機器！兒臣想把這次的獎賞，全都投進去，研究這個‘高壓鍋爐’！”
墨衡聞言，卻微微皺眉，提醒道：“十二公子志向可嘉。不過，這高壓鍋爐，壓力每增高一分，危險便增加十分。材料、鉚接、閥門，處處皆需考量，稍有不慎，便是爐毀人亡之禍。此事，還需從長計議，萬萬急不得。”
李賢也知道其中風險，認真點頭：“墨先生放心，賢明白。我會先做小模型，反覆測試，絕不會貿然行事。”
看著兒子那副躍躍欲試又強作沉穩的小大人模樣，李貞心中滿是欣慰，但也有一絲複雜的情緒掠過。
這孩子像他母親劉月玲，心思純粹，專注做事，是塊搞鑽研的好材料。在這波譎雲詭的朝堂之外，能有一方讓他盡情施展才華的天地，未必不是福氣。
他又勉勵了李賢和墨衡幾句，並囑咐將作監和工部官員，要全力支援李賢的研究，一應物料、人手，優先保障。眾人自然連聲應諾。
離開將作監時，日頭已高。慕容婉陪著李貞慢慢走著，低聲道：“賢兒真是聰明，月玲知道了，不知該多高興。”
李貞笑了笑：“月玲性子柔，不爭不搶，能把賢兒教得這般好，是她有功。”
他頓了頓，狀似無意地掃過身後稍遠處幾個正興奮議論的工部官員，對送他們出來的墨衡笑道：“墨老，賢兒就託付給你了。此子于格物一道，頗有天賦，是我大唐之福，也是你將作監之福。
你好生看著，讓他專心鑽研，莫要讓那些不相干的俗務瑣事，擾了他的心性。”
墨衡是何等精明之人，聞言立刻躬身：“老朽明白。十二公子在將作監，必定安然無恙，專心學問。”
李貞點點頭，不再多言，攜慕容婉登上了馬車。馬車駛離將作監，車輪轆轆。
慕容婉透過車窗，回望了一眼那漸漸遠去的、不斷傳出叮噹聲響的院落，將方才李貞目光掃過時，那幾個工部官員的樣貌和低聲交談中提到的名字，默默記在了心裡。