給事中崔琰族叔被調任邊遠小郡的訊息，迅速在洛陽官場的特定圈層裡擴散開來。
有人憤懣，認為這是對清流言路的打壓；有人心驚，嗅到了不同尋常的氣息；有人沉默，開始重新審視朝中風向；也有人暗自慶幸，自己那抨擊“銅臭干政”的奏章還未遞出。
朝堂上關於“商賈”的公開議論似乎少了一些，但水面下的暗流，卻變得更加洶湧複雜。
東南商幫的“漱石山莊”聚會愈發頻繁，只是談話內容更加隱秘。王鹽商等人清楚地意識到，崔家族叔的調動絕非偶然，這是一次清晰的警告，也說明了他們觸碰的利益蛋糕有多大，遭遇的反擊會有多強。
但開弓沒有回頭箭，龐大的資本機器一旦啟動，對利潤和話語權的渴求就無法遏制。他們需要一場更直接、更公開的勝利，來證明自己的力量，鞏固內部的聯盟，也震懾那些潛在的對手。
機會很快來了。
工部侍郎趙明哲，一位以實幹和廉潔著稱的官員，奉內閣和攝政王令，在洛陽公開拍賣山西數處新勘探出的大型優質煤礦的開採權。
這些煤礦儲量大、煤質好，且靠近正在規劃中的“洛陽—太原”鐵路線，未來無論是供應洛陽、長安兩京，還是透過鐵路、漕運轉運四方，都意味著驚人的利潤。
更重要的是，主持此事的趙明哲明確宣佈，此次拍賣“價高者得，童叟無欺”，擁有一定數額的驗資證明，且無不良商事記錄的商戶皆可參與，所得款項將專用於鐵路修築和黃河河工。
訊息一出，四方震動。嗅覺敏銳的商人們看到了金山銀海在招手，而一些自視甚高的勳貴世家，則看到了另一種可能，這是他們介入這日進斗金的新行當，彌補日漸萎縮的田莊收入，甚至重新掌控部分經濟命脈的天賜良機。
畢竟，大型煤礦，尤其是這等富礦，在過去幾乎都是官營，或者被少數與皇室、高官關係密切的豪門把持，何曾如此“公開”拍賣過？
拍賣地點設在工部衙門旁新闢的“招投標院”大堂。這日清晨，院門外車馬如龍，各路人物雲集。
有身著錦袍、帶著賬房師爺的東南、晉地、徽州等地大商賈；有穿著體面但難掩緊張的新近崛起的工坊主；也有不少身著常服，但氣度儼然、僕從前呼後擁的勳貴代表。其中，以郢國公張亮最為引人注目。
張亮是開國功臣之後，襲爵國公，雖無實權，但門生故舊遍佈朝野，家族產業龐大，近年來對“皇家招商局”帶起的新財路眼熱不已。
此番他對晉北最大的那座“黑石溝”煤礦志在必得，志在以此為契機，重振家族在實業領域的聲威。
大堂內佈置得莊重而簡潔。北面設一高臺，臺上長案，是主拍官趙明哲的位置。臺下整齊擺放著數十把椅子，已按號牌坐滿了參與競拍者及其隨從。
四周有工部吏員維持秩序，還有數名書吏在側旁記錄。氣氛肅穆中透著壓抑的緊張，唯有竊竊私語聲和翻動資質文書的窸窣聲。
皇帝李孝在趙明哲的陪同下，悄然出現在二樓一處用屏風隔開的雅間內。
這是李孝自己提出的要求，他想親眼看看，這所謂的“價高者得”，在真金白銀面前，究竟會是怎樣一番光景。他坐在屏風後，透過特意留出的縫隙，能清晰地看到下方全場。
趙明哲今日一身緋色官袍，面容清癯，神色嚴肅。
他先向二樓雅間方向躬身行禮，然後轉向臺下，沒有多餘的寒暄，直接宣佈拍賣規則：每次加價不低於五百貫，三次落錘成交，需當場繳納定金，三日內付清全款並簽訂契約，違約者沒收定金並追究責任。
趙明哲聲音平穩清晰，帶著不容置疑的官方權威。
首先開拍的是幾個儲量較小的礦點，競爭已頗為激烈。東南商幫似乎無意在此消耗過多資金，偶有出手，但並未全力爭奪。
最終被幾個山西本地商人和一位關中勳貴以不算太離譜的價格拿下。郢國公張亮閉目養神，並未參與。
重頭戲是“黑石溝”煤礦。當趙明哲報出“起拍價，五萬貫”時，臺下響起一片吸氣聲。這已是天價。但很快，競價聲就此起彼伏。
“五萬五千貫！”一位徽商舉牌。
“六萬貫！”山西本地一位大煤商跟進。
“七萬貫！”東南商幫中，一位以經營布匹起家、近年涉足航運的姓沈的商人沉穩開口，直接將價格拉高一個臺階。
郢國公張亮終於睜開了眼睛，瞥了那沈姓商人一眼，對身旁的管家微微頷首。管家舉牌，聲音洪亮：“八萬貫！”
“八萬五千貫。”沈姓商人面不改色。
“九萬貫！”管家再次舉牌，語氣中帶著一絲不耐。
“九萬五千貫。”沈姓商人依然平靜。
價格在眾人瞠目結舌中迅速攀升。當管家喊出“十二萬貫”時，許多中小商人已經臉色發白，搖頭嘆息，退出了競爭。這已經不是他們能玩得起的遊戲了。
沈姓商人沉默了片刻，與身旁另一位東南商幫的核心人物，那位王鹽商低聲交換了一下眼神。王鹽商幾不可察地點了點頭。
“十五萬貫。”沈姓商人報出了一個讓全場譁然的數字。
郢國公張亮的臉色終於沉了下來。他冷冷地看向東南商幫那邊聚集的幾人，目光銳利如刀。他低估了這些“銅臭之徒”的決心和財力。十五萬貫，即使對他來說，也是一筆需要調動大量流動資金的鉅款。
“國公爺……”管家湊近，低聲詢問。
張亮咬了咬牙，從牙縫裡擠出幾個字：“再加五千。”
“十五萬五千貫！”管家喊道，聲音已不如之前洪亮。
東南商幫那邊一陣低語。沈姓商人看向王鹽商，王鹽商輕輕拍了拍他的手背，自己緩緩舉起了手中的號牌，聲音不大，卻清晰傳遍安靜下來的大堂：
“十八萬貫。”
“轟！”臺下徹底炸開了鍋。十八萬貫！比起拍價高出近三倍！這已不是競拍，這近乎是炫富和宣言！
郢國公張亮的臉色瞬間變得鐵青，握著椅背的手背青筋暴起。
他死死盯著王鹽商，那目光幾乎要噴出火來。他身邊的幾個勳貴代表也紛紛色變，有人低聲咒罵，有人搖頭嘆息。
趙明哲站在臺上，面色平靜如常，依照程式問道：“甲字七號，十八萬貫。還有加價的嗎？”他目光掃過郢國公的方向，又看向其他人。
張亮胸口劇烈起伏了幾下，最終，在管家擔憂的目光和周圍勳貴複雜的注視下，他猛地站起身，拂袖冷哼，一言不發，轉身就向大堂外走去。跟隨他的幾個勳貴也連忙起身，灰頭土臉地跟了出去。
“十八萬貫，一次。”
“十八萬貫，兩次。”
“十八萬貫，三次。成交！”
趙明哲手中的木槌落下，發出一聲清脆的敲擊聲，蓋過了臺下驟然響起的驚歎和東南商幫那邊壓抑不住的歡呼。
王鹽商和沈姓商人等人雖然竭力保持鎮定，但眼中閃爍的興奮光芒和微微發紅的面頰，暴露了他們內心的激動。
他們贏了！在眾目睽睽之下，用真金白銀，擊敗了世襲罔替的國公！
這不僅僅是買下了一座礦，更是向整個洛陽，向整個大唐宣告：一個新的時代，一種新的力量，正在崛起。
手續在隨後進行。王鹽商作為代表，上前與工部官員簽訂契約，並按規矩繳納鉅額定金。
當他用略顯顫抖卻異常堅定的手，在那份象徵鉅額財富和未來無限可能的契約上籤下自己名字時，整個東南商幫的人都不由自主地挺直了腰桿。
二樓雅間內，李孝將這一切盡收眼底。他看到郢國公拂袖而去時的憤怒與不甘，看到東南商幫壓抑的狂喜，也看到趙明哲自始至終的公正與沉穩。
年輕的皇帝臉上沒甚麼表情，只是手指無意識地輕輕敲擊著椅子的扶手。
直到拍賣徹底結束，人群開始散去，李孝才在侍衛的簇擁下，從側門離開。走下樓梯時，正好遇到正在指揮吏員收拾現場的趙明哲。
趙明哲連忙躬身行禮：“陛下。”
李孝停下腳步，看了他一眼，又望了望不遠處正在被工部官員簇擁著辦理最後手續的王鹽商等人，只說了四個字：
“依律辦理。”
然後，他便在侍衛的護衛下，登上了等候在外、毫不顯眼的馬車，駛離了這剛剛上演了一場沒有硝煙卻驚心動魄的戰爭的招投標院。
馬車車廂裡，李孝靠在柔軟的靠墊上，閉上了眼睛。耳邊似乎還回響著那一聲聲不斷攀高的報價，眼前晃動著郢國公張亮鐵青的臉和東南商賈們難以抑制的喜色。
金錢的力量，如此直觀，如此粗暴，又如此有效。它擊碎了世襲的傲慢，也挑動了年輕皇帝心中那根敏感的弦。
“依律辦理……”他低聲重複了一遍自己剛才說的話。律法，能框住這一切嗎？能平衡這新舊力量之間必然越來越激烈的衝突嗎？
他不知道答案。但他隱約感覺到，今日這場拍賣，不僅僅是一座煤礦的歸屬，更像是一個序幕，一個新時代浪潮拍打舊堤岸的沉悶迴響。
夜幕降臨，郢國公府邸的側門，數頂不起眼的軟轎悄然而入，被管家引向後院一處隱秘的書房。
幾乎與此同時，一份用火漆密封的薄薄密報，被一名身手矯健的黑衣人，送入了攝政王府，輕輕放在了李貞的書案上。
李貞剛剛聽完程務挺關於追查窺視火炮者最新進展的稟報，正對著北境地圖沉思。
他拆開密報，目光迅速掃過上面娟秀而略顯急促的字跡。那是慕容婉的筆跡。
她雖已為李貞生下李睿，但手中那支情報網路，卻從未停止運轉，成為了李貞一雙不在明處的眼睛。
密報內容很短，但資訊量極大：“郢國公張亮，今夜於府中密室，私會范陽盧氏盧承宗、清河崔氏崔琰，及……韓王李元嘉。”
李貞的目光在最後那個名字上停頓了片刻，手指輕輕點了一下“韓王李元嘉”幾個字，然後拿起手邊的銀籤，撥了撥燈花。
跳躍的火光映亮了他平靜無波的臉，也映亮了密報上那幾個代表著不同勢力、卻在此刻詭異串聯起來的名字。
書房裡很安靜，只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。李貞將密報放在燭焰上，看著它迅速捲曲、焦黑、化為灰燼，然後才緩緩開口，對侍立在一旁的親衛統領道：
“去請趙尚書、狄尚書，還有程務挺將軍，過府一敘。要隱秘些。”