皇帝李孝在麟德殿夜宴上的豪言，隨著貼身內侍高輔有意無意的透露，像一陣輕柔卻無所不至的風，悄悄吹進了洛陽某些人的耳朵裡。
“只要用對人，做對事，這天下事，也非盡不可為。”年輕皇帝話語中那份初嘗權力滋味後的自信與隱隱的鋒芒，讓一些人振奮，也讓一些人暗自蹙眉。
而幾乎與此同時，另一股帶著蓬勃生機的力量，正在帝國的東南財富之地和新的東都洛陽，迅速集結、膨脹，並開始試探著，將他們用真金白銀鑄就的手指，伸向那扇名為“權力”的厚重門扉。
這一切的源頭，可以追溯到攝政王李貞力主設立的“皇家招商局”。
這個最初以開發新安礦、經營漕運、推廣新式織機起家的龐然大物，如同一條貪婪而高效的巨蟒，迅速吞噬、整合、催生著大唐的工商業資本。
東南沿海的鹽商、絲商、海商，長江流域的糧商、木商，洛陽、長安的坐賈鉅富……
那些嗅覺最敏銳、膽子最大、也最善於抓住機遇的商人們，或透過認購股份，或透過承接分包，或透過提供原料、銷售渠道，紛紛將自己與“皇家招商局”這艘巨輪捆綁在一起。
數年間，財富以驚人的速度向他們匯聚。
新安礦的優質煤炭和鐵礦石行銷大江南北，供不應求；採用新式“飛梭”和“紡紗機”的官營和民營紡織工坊，如雨後春筍般在江南、河南出現，出產的布匹質地更勻、產量更高、成本更低，衝擊著傳統的手工作坊。
由招商局主導、多家商號合資組建的“東海聯合船隊”，開闢了通往新羅、倭國乃至更遠南洋群島的新航線，帶回來香料、珍寶、奇木，運出去瓷器、絲綢、茶葉，利潤滾滾而來。
這些在“皇家招商局”框架下，透過複雜股權和利益關係聯結在一起的富商們，漸漸形成了一個雖無正式名分、卻能量巨大的“東南商幫”聯盟。
他們的聚會地點，從最初的酒樓茶館，換到了某位大鹽商在洛陽新購置的、極盡奢華的園林“漱石山莊”；他們的議題，也從最初的生意經，慢慢轉向了更廣闊的領域。
這一日，漱石山莊的“聽濤閣”內，絲竹之聲隱約，卻無人欣賞。十數位或錦衣華服、或低調內斂，但眉宇間皆帶著精明與銳氣的男子圍坐。
他們是這個鬆散的“商幫”聯盟的核心人物，掌控著大唐相當一部分的鹽、鐵、絲、茶、海貿命脈。
“王兄，聽說令郎今歲入了洛陽縣學，拜在張博士門下？可喜可賀啊！”一個瘦高個、留著三縷長鬚的茶商笑著對主座上的王姓大鹽商拱手。王鹽商是東南商幫中公認的領袖之一，家資鉅萬，與“皇家招商局”的合作也最深。
王鹽商撫著微凸的肚腩，臉上帶著矜持的笑：“張博士學問是好的，只是束脩不菲。不過為了小兒前程，也值得。”
他話鋒一轉，看向坐在側首一位氣質儒雅、不太像商人的中年男子，“倒是陳御史家的三郎，聽說今年要下場應童子試了？陳兄家學淵源，想必是手到擒來。”
那被稱為陳御史的中年男子，名叫陳明遠，本是揚州鹽商之子，數年前捐了個監生，又不知走了甚麼門路，竟然補了都察院一個御史的缺，雖然只是從七品，卻是正兒八經的朝廷言官，算是商幫在朝中職位最高、也最清貴的一人。
他捻著手指，淡淡道：“小兒愚鈍，不過略讀了幾本書，下場見識見識罷了。倒是劉主事家的公子，年前入了國子監，那才是真正的青雲之路。”
他口中的劉主事，是工部一位主事，官職不高，卻是實權位置，其家族亦商亦宦，與商幫關係密切。
劉主事笑道：“國子監人才濟濟，犬子能附驥尾，已屬僥倖。說來，還要多謝柳尚書照拂。”他說的柳尚書，自然是戶部尚書柳如雲。
柳如雲家族亦有經商傳統，其族兄柳明誠便是東南有名的大布商，與在場眾人關係匪淺。柳如雲在戶部任上，推行的一些利於工商的政策，也確實讓在座眾人受益。
話題自然而然轉到了朝堂之上。茶商嘆了口氣：“生意是越來越大了，可這心裡，總有些不踏實。咱們這些人，在地方上還能說得上幾句話，可到了這洛陽城，見了那些穿紅著紫的官老爺，還不是得點頭哈腰？
就說上次漕糧改折銀錢的事，明明對朝廷、對百姓、對我們都有利，可就是有些清流言官，說甚麼‘與民爭利’、‘壞朝廷體統’，差點給攪黃了！若非柳尚書一力堅持，攝政王殿下明斷，咱們怕是要虧一大筆。”
這話引起了共鳴。絲商接道：“何止！我家那不成器的侄兒，去年想謀個縣衙戶房書吏的缺，銀子使了，禮也送了，可那縣令就是嫌他出身商賈，最後給了個破落秀才！說甚麼‘銅臭汙了衙門清淨’！呸！”
海商拍了下桌子，聲音洪亮：“最可氣的就是那些眼睛長在頭頂上的清流！咱們辛苦奔波，納糧繳稅，養活朝廷，養活他們！他們倒好，一邊用著咱們供的銀子，一邊罵咱們滿身銅臭！
咱們的子弟想讀書進學，比登天還難！好不容易捐個監生、補個缺，還得看人臉色，被人說成是‘倖進’！”
“所以，”王鹽商等眾人牢騷發得差不多了，才緩緩開口，聲音不高，卻讓閣內安靜下來，“光有錢，不行。還得有人，有自己人，在朝中，在地方，替咱們說話，為咱們爭一份應有的體面和權力。”
他環視眾人：“咱們的子弟，不能再只盯著算盤和賬本了。得讀書，得科舉，得做官！國子監要進，太學要進，各地的官學、書院，咱們也得想辦法把子弟送進去！
請最好的老師，用最多的心血，堆也要堆出幾個進士、舉人來！”
“對！王兄說得是！”眾人紛紛附和。
“光讀書還不夠，”陳明遠介面，他畢竟身在官場，看得更透，“朝中無人，進士及第也可能被髮配到窮鄉僻壤。咱們還得聯起手來，互通聲氣。
哪位大人清正，哪位大人貪鄙，哪些位置緊要，哪些關節要打通……這些，咱們得心裡有本賬。該花的銀子，不能省。該結交的人，不能怠慢。就像咱們做生意，資訊、人脈，有時候比本錢還重要。”
“陳御史高見！”王鹽商讚道，“我已聯絡了幾位同鄉、同年，準備在洛陽城南，擇一塊好地，建一座‘同文館’。
館內廣聚典籍，聘請名儒講學，凡有志於學的寒門、商賈子弟，皆可免費入內讀書、住宿，一應筆墨紙硯、飲食起居，皆由館中供給。所需資費，由我等共擔。”
眾人眼睛一亮。這可是惠而不費、博取名聲、又能網路人才的好事！既能堵住那些說他們“唯利是圖”的嘴，又能實實在在地培養、拉攏一批未來的“自己人”。一時間，眾人紛紛慷慨解囊，當場就認捐了數萬貫。
“還有，”王鹽商壓低了聲音，“朝中諸公，也非鐵板一塊。清流有清流的山頭，勳貴有勳貴的門路。咱們也不必在一棵樹上吊死。柳尚書那裡，自然要維繫好。
但其他衙門，有實權、能辦事的，該打點的，也得打點。特別是那些……不那麼‘乾淨’的，不妨多留些心眼，有些往來書信、賬目票據……該收著的，就好好收著。說不定哪天，就能派上用場。”
這話裡的意味就深了。有人興奮，有人遲疑，但最終，都在王鹽商平靜的目光和陳明遠微微頷首的默許下，達成了共識。
他們不再滿足於只做一個富家翁，他們要讓自己和子孫後代，也能挺直腰桿，走進那座象徵著權力與榮耀的皇城，與那些世代簪纓的貴族，那些自詡清高的文臣，平起平坐，分享這大唐盛世的一杯羹。
“銅臭”與“書香”的碰撞，無可避免地到來了。
最先感受到這股衝擊的，是那些透過寒窗苦讀、層層科舉才得以躋身官場計程車人們，尤其是其中出身寒微、全憑自身才華博取功名的那一部分。
他們忽然發現，那些原本被他們輕視的、滿身銅臭的商賈子弟，正以驚人的資源投入教育。
商賈的私塾請的是致仕的翰林，他們的子弟遍訪名師，用的文房四寶是頂尖的貨色，甚至還能用錢開路，提前獲得某些不公開的考試資料或得到名師指點。
在最近一次的洛陽府試中，竟然有好幾名商賈子弟名列前茅，文章寫得花團錦簇，其中一篇甚至被主考官私下稱讚“有唐宋八大家遺風”，作者正是那位王鹽商的幼子。
這無疑刺痛了許多人的神經。國子監裡，那些出身清寒的學子，看著身邊忽然多起來的、衣著光鮮、出手闊綽的同窗，心情複雜。朝堂之上，一些以清流自詡的官員，在私下聚會時，憤憤不平。
“斯文掃地！真是斯文掃地！”一位山東士族出身、現任給事中的官員崔琰，在休沐日與幾位同鄉好友聚會時，將酒杯重重頓在桌上，臉色因激動而泛紅，“朝廷開科取士，本為選拔寒俊，彰明教化。
如今倒好，那些商賈之徒，憑藉阿堵物，竟也想染指科場，擠佔寒門士子晉升之階！長此以往，官場豈不成了市儈之場？禮義廉恥何在？”
他的好友，一位在禮部任職的員外郎嘆息道：“崔兄所言極是。不僅如此，我聽說那些商賈近日在城南大動土木，要建甚麼‘同文館’，免費供人讀書，所圖非小啊！這是要收買人心，蓄養聲望！其心可誅！”
“更可慮者，”另一位御史介面，神色凝重，“如今戶部一些政策，明顯偏袒工商。柳尚書她……唉，畢竟出身不同，難免……”後面的話他沒說下去，但在座都明白。
柳如雲家族本就亦官亦商，她執掌戶部，自然會更重視財賦流通，對一些利於工商的措施多有推行，這在傳統士大夫看來，已是有些“偏離正道”。
崔琰越聽越氣，回到家中，連夜秉燭，寫下了一封措辭激烈的奏章。
在奏章中，他痛陳“商賈干政”之弊，認為商賈“操奇計贏，重利輕義”，若使其勢力坐大，子弟透過“捐納”、“倖進”或“以財搏名”的方式混入官場，必然會導致“官常淪喪，風俗敗壞”。
崔琰請求朝廷重申“重農抑商”之祖訓，嚴格限制商賈及其子弟參與科舉、捐官，並對商賈結社、干預地方事務的行為予以嚴厲打擊。
奏章遞上去了，卻如石沉大海，被“留中不發”。崔琰等了數日，不見迴音，心中更是憋悶。
然而，就在他奏章遞上後的第七天，一個訊息從吏部傳出，像一顆冷水滴進了熱油鍋。
崔琰的一位族叔，在江南某富庶大郡擔任著掌管漕運的肥差，此番吏部例行考課，竟得了個“下等”，被平級調往嶺南一個偏遠下郡，形同流放！理由是其任內“漕糧損耗高於常例，且有怠政之嫌”。
訊息傳開，朝野震動。崔琰那位族叔的官職雖不算太高，卻是實權油水之地，崔氏家族在江南的重要財源之一。此番調動，毫無徵兆，理由也頗為牽強，明顯透著蹊蹺。
崔琰又驚又怒，立刻動用人脈打聽，卻只得到些語焉不詳的回覆，似乎此事是吏部考功司按章辦事，幾位堂官都點了頭，程式上挑不出錯。但他族叔在江南多年，上下打點，關係盤根錯節，若非有意為之，怎會突然就“考評下等”？
聯想到自己剛剛遞上那份抨擊“商賈干政”的奏章，崔琰只覺得一股寒意從脊背升起。是巧合？還是……警告？
那些訊息靈通的官員，特別是與東南商幫有些來往或者本就出身類似的官員，更是心中凜然。他們嗅到了風中一絲不尋常的、鐵血與金錢混合的氣息。
一些人悄悄收起了原本打算附議崔琰的摺子，一些人則開始重新審視與那些“銅臭之徒”的關係。
洛陽城南，那塊被王家買下、準備興建“同文館”的地皮，工程依舊在熱火朝天地進行著。工地上，監工的管事拿著圖紙，大聲吆喝著工匠們加快進度。
而離此不遠的吏部衙門深處，考功司的郎中點著油燈，翻看著又一摞來自各地的官員考績文書，硃筆懸停，遲遲未曾落下。
窗外，暮色漸濃，將這座帝國東都的萬千屋宇籠罩。