火炮試射場發現的特殊鞋印，讓程務挺調動了麾下最精銳的偵緝好手，沿著那幾道淺淡的車轍和時隱時現的腳印，一路追蹤進了邙山餘脈的密林深處。
痕跡在山林中變得模糊，最終在一處溪流邊徹底消失，對方顯然具備相當的反追蹤能力。
但程務挺並非毫無所獲，他的人在山中一處背風的巖洞裡，發現了少量殘留的火堆灰燼、啃食過的獸骨，以及一塊被匆忙丟棄、沾有少許油膩和塵土、邊緣已經磨損的深褐色粗麻布片。布片的織法和染料，都帶有明顯的草原風格。
“是北邊來的人，至少是長期在北方活動。”程務挺將那塊麻布片和鞋印拓紙一起呈給李貞時，語氣肯定，“鞋印紋路和布料，都與中原常見之物不同。
能在禁軍眼皮底下摸到那麼近的位置，看完全程又迅速撤離，不是普通馬賊或探子能做到的。是精銳，而且對邙山一帶地形頗為熟悉，可能有內應接應。”
李貞用手指捻了捻那塊粗糙的麻布片，沒有說話。北邊……範圍太廣了。突厥舊部？契丹、奚人？還是更遠的黠戛斯、回鶻？亦或是……西邊高原上的某些人，刻意使用了北方的物品來混淆視聽？
火炮的巨響和威力，看來已經引起了某些人的不安和貪婪。這雙，或者這幾雙藏在暗處的眼睛，比預想的更難纏。
“繼續查。”李貞將布片丟回桌上，聲音平穩，卻帶著不容置疑的力度，“鴻臚寺那邊，有眉目了嗎？”
“有兩人行跡有些可疑。”程務挺稟報道，“一個是突厥小可汗的堂弟阿史那力魯，歸附後得了個鴻臚寺少卿的虛銜，平日喜好結交三教九流，出手闊綽。
另一個是前薛延陀小酋長的兒子，叫咄摩支，在寺裡掛了個主簿，沉默寡言，但常與一些往來於漠北的商隊首領私下接觸。已加派了人手盯著，暫時未發現他們與城外之事有直接關聯。”
“盯緊了。狐狸尾巴，遲早會露出來。”李貞走到窗前，望著庭院中抽出新芽的柳條，“還有，駿兒身邊的護衛，再加一倍，要生面孔，外圍布控。不要嚇著孩子。”
“是。”程務挺領命，頓了頓，又道，“殿下，是否……警示一下九王子？”
李貞沉默了一下，搖了搖頭：“不必。駿兒心性質樸，讓他無憂無慮多練幾年弓馬吧。這些陰私鬼蜮，離他越遠越好。”
就在這外鬆內緊的戒備氣氛中，鴻臚寺迎來了一隊重要的客人——回鶻可汗吐迷度派遣的使團，在初春時節，抵達了東都洛陽。
回鶻由回紇（hé）改名而來，他們是漠北草原新興的強大部族聯盟，在突厥汗國衰落後逐漸崛起，佔據著漠北廣袤的草場，控制著通往西域的北方商路的一部分。
與時而恭順時而桀驁的吐蕃不同，回鶻與大唐的關係相對平穩，雙方在邊境互市，時有往來。
此次吐迷度可汗派遣其弟移地健特勒為正使，攜帶大批皮毛、良馬、玉石，以及一封言辭懇切的國書而來，其主要目的有二：一是希望雙方聯姻；二是希望擴大雙方的茶馬互市規模，特別是增加茶葉、絲綢、瓷器等中原貨物的交易量。
事關北部邊疆穩定和重要商路，朝廷頗為重視。
皇帝李孝在接到國書和鴻臚寺的初步稟報後，特意召來了自己的老師、翰林學士杜恆，以及幾位通曉邊事的老臣，詳細詢問了回鶻內部的情況、吐迷度可汗的為人、其子嗣年齡性情，乃至漠北各部之間的恩怨糾葛。
杜恆雖年輕，但博聞強記，對周邊諸族歷史現狀瞭如指掌。
他為李孝梳理了回鶻內部幾大氏族的關係，分析了吐迷度遣使的真實意圖，除了表面上的和親與互市，很可能還希望藉助大唐的聲威，穩固其剛剛統一的汗位，壓制內部不臣的部落，同時對抗西突厥殘部的騷擾。
李孝聽得很認真，不時發問。有了之前與吐蕃使臣桑傑嘉措交鋒的經驗和教訓，他這次準備得更加充分。
他知道，和親並非簡單的嫁女，互市也非簡單的買賣，背後是兩國實力、利益的博弈與交換。他需要為大唐爭取到最有利的條件。
正式接見和談判設在宮中麟德殿。李孝身著袞冕，端坐於御座之上，雖然年輕，但經過特意調整的坐姿和沉穩的語氣，已初具威儀。
攝政王李貞並未出席這次接見，將舞臺完全留給了年輕的皇帝，自己則在偏殿聽著稟報。
回鶻正使移地健特勒是個三十多歲的壯碩漢子，高鼻深目，髡髮左衽，穿著華麗的翻領皮袍，舉止間帶著草原貴族的豪邁與精明。
他依禮參拜後，便用略顯生硬但流利的漢話，轉達了可汗對大唐皇帝陛下的問候，並呈上了國書和禮單。
李孝讓內侍宣讀了自己早已準備好的、用漢文和回鶻文雙語書寫的回詔，表達了對吐迷度可汗的問候和對雙邊關係的重視，用語得體，不卑不亢。
接著，移地健特勒便提出了和親與擴大互市的請求，並強調這是為了“永敦盟好，利澤邊民”。
李孝沒有立刻答覆，而是先賜宴款待。
宴席上，他看似隨意地問起回鶻草原今年的水草、牛羊繁息的情況，問起各部貴族喜愛的中原物產，甚至能準確說出回鶻主要幾大氏族的大致遊牧範圍和擅長的營生。
移地健特勒最初還有些詫異，隨即態度更加恭敬，回答也越發仔細。他意識到，這位年輕的大唐皇帝，並非對漠北一無所知。
宴後，具體的談判在鴻臚寺的廳堂內展開。李孝沒有親自下場錙銖必較，而是全權委託給了以新任鴻臚寺卿為首、包括那位被李孝破格提拔的寒門少卿在內的談判班子。但重要的條款和底線，李孝事先都已親自敲定。
談判持續了三天。回鶻人希望用馬匹、皮毛換取更多的茶葉、絲綢和鐵器，特別是希望大唐能開放一些之前限制交易的貨物。
大唐這邊，則提出了明確要求：回鶻必須嚴格約束其麾下各部，不得襲擾漠南通往西域的商路，對於屢教不改、劫掠商隊的部落，回鶻有義務出兵清剿；同時，在必要時，回鶻需協助大唐邊軍，打擊在兩國邊境地帶流竄的馬匪和西突厥殘部。
移地健特勒對約束部落、協助剿匪的條款有些猶豫，這涉及到回鶻內部某些桀驁部落的利益和對西突厥殘部的微妙態度。雙方就此展開了激烈的交鋒。
那位被李孝提拔的鴻臚寺少卿，名叫裴文，雖出身寒微，但精通番語，熟知邊情，且思維敏捷，辯才無礙。
他引經據典，又結合現實，將大唐開放互市帶來的巨大經濟利益，與維持商路安全對回鶻長遠發展的好處剖析得淋漓盡致，同時也不失強硬地暗示，若回鶻無法保障商路安全，大唐也可以考慮與其他更可靠的部落合作。
雙方達成了新的協議：大唐將大幅提升對回鶻的茶葉、絲綢等貨物出口配額，開放部分之前限制的鐵器貿易；回鶻則承諾將一個公主嫁入大唐皇室，以汗庭名義嚴令各部不得襲擾商路，並組建一支千人騎兵，專門負責漠南商道東段的巡邏，配合大唐邊軍打擊匪患。
此外，協議中還增加了一項條款：大唐商隊在回鶻境內涉及與回鶻人的訴訟糾紛，回鶻官方需允許大唐商隊首領或指定的代理人參與審理，並提供翻譯。
這是一項極具遠見、旨在保護本國商民利益的條款，由李孝親自提出，裴文等人據理力爭加入。
協議達成，用漢、回鶻兩種文字謄寫，加蓋國璽和可汗金印，盟誓生效。移地健特勒對結果總體滿意，尤其是獲得了夢寐以求的擴大互市和部分鐵器貿易許可，這對增強回鶻的實力至關重要。
臨行前，李孝特意賜予吐迷度可汗一套由將作監精心打造的鎏金馬鞍，鞍韉上裝飾著回鶻人喜愛的狼圖騰和卷草紋，華美貴重，又深合其俗，移地健特勤喜不自勝，連連道謝。
送走回鶻使團，李孝在宮中設下小宴，款待此次有功的鴻臚寺官員。攝政王李貞也出席了宴會。
宴席上氣氛融洽。李孝特意將裴文叫到近前，親自為他斟了一杯酒。“裴卿此番勞苦功高，辯才、膽識、對邊情的洞悉，皆令朕欣慰。當飲此杯。”
裴文受寵若驚，連忙躬身接過，一飲而盡，激動得臉色泛紅：“陛下謬讚，此乃臣分內之事，更賴陛下運籌帷幄，殿下坐鎮，鴻臚寺上下同心，方有此果。”
李貞坐在主位旁，看著眼前這一幕，臉上帶著淡淡的笑容，對李孝道：“陛下此次應對回鶻使節，張弛有度，進退有據，所定條款，於國有利，尤其那訴訟參與之權，思慮長遠。看來，陛下是真正用心了。”
得到皇叔的肯定，李孝心中更是暢快，連日來緊繃的神經和殫精竭慮的疲憊彷彿一掃而空。
他舉杯向李貞敬酒：“全賴皇叔平日教誨，諸位臣工盡心輔佐。朕只是做了該做之事。”
李貞舉杯與他相碰，目光掃過下方那些因為受到嘉獎而面帶喜色的鴻臚寺官員，最後落在裴文身上，點了點頭：
“裴少卿確是幹才。鴻臚寺掌四方往來，需得通曉番情、明辨利害之人。陛下知人善任，是大唐之福。”
這話既是誇獎裴文，更是肯定了李孝的用人。
李孝只覺得胸中一股熱氣上湧，連日來的辛苦、壓力，以及最終成功達成有利協議的成就感，混合著此時宴會上融洽的氣氛和皇叔難得的讚許，讓他有些微醺，臉上也浮起了淡淡的紅暈。
宴席散去，李孝在內侍的攙扶下回到寢宮。他酒意上頭，卻並無睡意，反而精神亢奮。他揮退左右，只留下最信任的一名中年內侍，坐在燈下，把玩著那隻精美的酒杯。
“高輔，”他叫著那內侍的名字，聲音因為酒意而比平時略高，眼中閃著光，“你看見了嗎？裴文，還有鴻臚寺那些人，他們是有真本事的！只要用對人，讓他們去做對的事，這天下事，也非盡不可為！”
高輔是在皇宮裡服侍多年的老人，聞言連忙躬身，賠著笑道：“陛下天縱英明，勵精圖治，知人善任，實乃萬民之福，江山之幸。
那回鶻使臣來勢洶洶，還不是被陛下和諸位臣工說得心服口服，滿載而歸？奴婢在旁聽著，心裡都替陛下高興！”
李孝聽著這奉承話，心裡更是舒坦，哈哈一笑，將杯中殘酒一飲而盡，重重地將酒杯頓在案上。
“是啊，用對人，做對事……”他低聲重複了一句，望著跳躍的燭火，眼神有些迷離，又有些前所未有的光亮在跳動。
高輔小心翼翼地上前，替他換上一杯醒酒的蜜水，輕聲提醒：“陛下，時辰不早了，明日還有早朝……”
李孝“嗯”了一聲，接過蜜水慢慢喝著，臉上的興奮之色漸漸沉澱下來，但那雙年輕的眼睛裡，某些東西似乎已經不同了。
他放下杯子，手指無意識地摩挲著光滑的杯沿，望向窗外沉沉的夜色，不知道在想些甚麼。