國子監內，皇帝李孝御賜硯臺的餘波尚未完全平息。實學館的方博士將那方御硯供在講案最顯眼處，每日擦拭，授課時腰桿挺得筆直，聲音都比以往洪亮了幾分。
來聽課的生員，悄悄增加到了三十餘人，雖然比起國子監總數仍是少數，但已是一股不容忽視的新流。
守舊派博士們明面上不敢再公然嘲諷，但私下裡的不滿、聚會時的嘆息、對“實學”生員若有若無的排擠，卻如暗流般在古老的學府中湧動。
孔惠元告病，已有數日未曾露面。新舊觀念的碰撞，暫時從激烈的對抗，轉入了更為隱蔽、卻也更加頑固的僵持。
而此刻，洛陽城西郊，皇家禁苑深處，一處被列為軍事禁區的山谷靶場內，氣氛卻與國子監的文墨之氣截然不同。這裡充斥著硝煙、金屬與泥土混合的獨特氣味，以及一種無聲的、緊繃的期待。
山谷開闊，遠處山壁上，用石灰畫出了數個巨大的同心圓靶標，更遠處，還堆砌著一些模擬城牆的土石結構。
山谷一側臨時搭建的觀禮臺上，李貞身穿親王常服，外罩一件玄色大氅，負手而立。他身側稍後，是同樣面色肅然的皇帝李孝。
再往後，是內閣幾位大學士：兵部尚書趙敏、刑部尚書狄仁傑、工部尚書閻立本，以及專程從海東趕回述職、暫代兵部侍郎的仁貴。
李貞的幾個年長兒子，李弘、李賢、李旦、李顯、李賀，也獲准在場旁觀，站在更靠後的位置。四歲的李毅被奶孃抱著，站在最後面，一雙烏溜溜的大眼睛好奇地東張西望。
所有人的目光，都聚焦在觀禮臺前方約二百步處，那三尊被油布覆蓋著的龐然大物上。它們被安放在特製的、帶有木輪的炮架上，粗長的炮管在油布下隆起猙獰的輪廓，沉默地指向遠方的靶標。
“開始吧。”李貞的聲音不高，卻清晰地傳到前方。
“喏！”負責此次試射的軍器監少監躬身領命，轉身小跑著下去傳令。
油布被猛地掀開。三尊黝黑髮亮、泛著冷冽金屬光澤的巨大火炮，露出了全貌。炮身粗壯，需兩人合抱，炮口猙獰，在春日的陽光下，散發著令人心悸的氣息。
炮身鑄造時留下的細微紋路清晰可見，尾部是複雜的閉鎖機構和粗大的擊發裝置。
數十名肌肉虯結的炮手，正緊張而有序地進行著最後的檢查。
清理炮膛，裝填用絲綢藥包裝好的發射藥，用長杆將沉重的實心鐵彈推入炮膛深處，調整著炮身後方的簡易螺旋升降機構，以微調射角。空氣中瀰漫著硝石和硫磺的刺鼻氣味。
“此乃最新改進的‘神威將軍炮’，”
閻立本在一旁低聲介紹，他雖是工部尚書，但家學淵源，對營造、軍器亦有涉獵，此刻親自解說不免帶著幾分自豪，“炮身採用新式鐵模鑄造法，內壁以鏜床精鏜，更為光潔勻稱，可承受更大膛壓，射程、精度、壽命皆遠超舊式。
配用新式顆粒火藥，發火更迅捷，推力更足。彈丸亦經改良，更為規整。”
李貞微微頷首，目光銳利地掃過炮身各處細節，尤其在炮管與炮尾結合部停留片刻，問道：“鑄炮的型砂，用的是龍門那邊新開的砂礦？”
閻立本略感驚訝，隨即點頭：“殿下明鑑。正是龍門砂，其性更耐高溫，雜質少，鑄出的炮管氣孔砂眼大為減少，強度提升至少兩成。”
“嗯，型砂好壞，關乎炮管性命，不可輕忽。”李貞淡淡說了一句，便不再多言，只是專注地看著炮手的操作。
李賢不知何時擠到了前排，幾乎要趴到觀禮臺的欄杆上，眼睛一眨不眨地盯著炮手們的每一個動作，嘴裡還唸唸有詞：
“……先清膛，再裝藥包，用送彈杆壓實……那是定裝藥包？絲綢包裹防潮……嗯，這螺旋機構是調炮口高低的……”
他年方十歲，卻對機械格物有著超乎常人的興趣，平日裡最愛鼓搗些小機關模型，此刻見到這代表著當世最高工藝水平的戰爭機器，興奮得小臉通紅，恨不得親自跑下去上手操作一番。
李弘則顯得沉穩許多，雖然眼中也滿是震撼，但更多是觀察火炮的部署、炮手的配合，隱隱有著儲君審視軍國重器的氣度。李旦、李顯、李賀等人，也多是既感震撼，又充滿好奇。
“準備完畢！”少監跑回觀禮臺下方，高聲稟報。
“放！”李貞輕輕吐出兩個字。
傳令兵揮動令旗。
只見第一尊火炮旁的炮長，將一根末端綁著油布的長杆探入火炮尾部的火門，點燃了引信。嗤嗤的火花迅速沒入炮膛。
剎那間！一聲難以用言語形容的恐怖巨響，猛然在山谷中炸開！
“轟隆——！！！”
彷彿九天驚雷在耳邊爆裂，又好似地龍翻身，整個觀禮臺的地面都隨之猛地一震！
距離最近的人，甚至感到一股熾熱的氣浪混合著刺鼻的硝煙撲面而來，耳中嗡嗡作響，暫時失聰。
一團巨大的、桔紅色的火光與濃煙從炮口噴湧而出，瞬間膨脹、翻滾！炮身猛地向後坐退，沉重的炮架碾過地面，留下深深的轍印。
幾乎在炮聲響起的同時，遠處一個畫著白色圓圈的土堆靶標，如同被一隻無形的巨錘狠狠砸中，猛地向上拱起，然後轟然炸開！
泥土、碎石、斷木如同暴雨般向四周激射，煙塵升騰起數丈高！待煙塵稍稍散去，只見那處土堆已被徹底夷平，只留下一個焦黑的大坑和散落一地的狼藉。
死寂。
觀禮臺上，除了早有心理準備的李貞、趙敏、程務挺、閻立本等寥寥數人，其餘所有人，包括皇帝李孝，包括那些見慣風浪的內閣大學士，包括幾位年長的皇子，甚至包括遠處警戒的禁軍士兵，全都陷入了瞬間的失語和呆滯。
他們瞪大眼睛，張著嘴，難以置信地望著遠處那個還在冒著縷縷青煙的巨大彈坑，彷彿無法理解剛剛發生了甚麼。
那是一種超越了他們對“力量”認知的、純粹的、暴戾的毀滅場景。與這雷霆一擊相比，以往見過的任何投石機、床弩、甚至是將士們浴血搏殺，都顯得……有些渺小了。
“好！好！打得好！再來！再來！”一個稚嫩興奮的尖叫聲打破了寂靜。
原來是被奶孃抱著的李毅，四歲的他完全不懂害怕，只覺得那巨響和爆炸好玩極了，揮舞著小拳頭，在奶孃懷裡又蹦又跳。
這聲童言無忌的叫喊，彷彿驚醒了眾人。
李孝猛地吸了一口氣，又緩緩吐出，胸口劇烈起伏了幾下，才勉強壓下心頭的驚濤駭浪。他下意識地看向身前的皇叔。
李貞依舊負手而立，面色平靜，只是目光緊緊追隨著那尚未散盡的煙塵，彷彿在評估著甚麼。
“第二發，目標，模擬城牆，放！”程務挺沉聲下令，他的聲音帶著壓抑不住的激動，眼中閃爍著職業軍人才有的狂熱光芒。
他已經在腦海中飛快地構想著，如何將這種利器用於攻城拔寨，如何用火炮轟開敵人的城門、摧毀他們的箭樓，如何用步兵在火炮掩護下突擊……
“轟隆——！！”
第二聲巨響接踵而至。這次的目標是更遠處一段用土石壘砌、外包磚木的矮牆。
炮彈精準地命中了矮牆中部，剎那間磚石橫飛，木屑四濺，那段看似堅固的“城牆”被炸開一個巨大的豁口，半邊牆體在眾人注視下，緩緩崩塌，揚起漫天塵土。
威力更甚剛才！
這一次，連李賢都忘了唸叨他的機械原理，小嘴張成了圓形。李弘攥緊了拳頭，指節因為用力而微微顫抖。
狄仁傑捋著鬍鬚的手停在半空，眉頭深鎖，似乎在思考這種武器若用於平亂，會是何等景象，又會帶來何種倫理困境。
“第三發，霰彈，覆蓋射擊，前方一百五十步扇形區域，放！”
第三尊火炮的炮口微微上揚，炮手裝填的是一種內藏數百顆小鐵珠的專用彈體。
“轟——！！”
巨響依舊，但聲勢略有不同。炮口噴出的火光中，無數黑點呈扇形向前方覆蓋而去，如一陣死亡的鐵雨，噼裡啪啦地打在前方設定的木樁、草人區域。
瞬間，木樁斷裂，草人被撕得粉碎，地面上激起一片煙塵，彷彿被犁過一遍。
三輪試射，三種彈種，分別演示了遠端精準打擊、攻堅破牆、面狀殺傷的能力。山谷中硝煙瀰漫，刺鼻的氣味中人慾嘔，遠處一片狼藉，三個預設靶區幾乎被從地面上抹去。
現場一片寂靜，只有風聲和尚未散盡的硝煙流動聲。
“好。”李貞終於開口，打破了這令人窒息的沉默。
他轉過身，目光掃過身後眾人各異的神色，最後落在負責此事的閻立本和軍器監幾位大匠臉上，“射程、威力，尚可。精度，還需提升。尤其是連續射擊後的炮管降溫、復位，以及野戰快速機動，仍是問題。”
他的語氣平淡，彷彿在評價一件普通的傢俱，而非剛剛展示了毀天滅地之威的戰爭神器。
“造價幾何？年產幾尊？炮彈供應能否跟上？在漠北苦寒、吐蕃高燥之地，機件、火藥可會失靈？後勤轉運，需要多少民夫、車輛？”
一連串具體到極致的問題丟擲來，讓剛剛還沉浸在震撼中的閻立本和軍器監官員們瞬間清醒，冷汗都下來了。
閻立本連忙躬身，一一稟報：“回殿下，目前造價仍高，主要是良品率……年產，若工坊全力開工，約可得十尊……炮彈鑄造不易，新式火藥配製亦需時間……高寒之地，臣等已著手試驗防凍膏脂與防潮包裝……轉運……”
李貞聽著，不置可否，等閻立本說完，才看向趙敏和程務挺：“利器在手，如何用之？二位有何想法？”
趙敏早已從最初的震撼中恢復，聞言立刻介面，聲音清晰冷靜：“此物威力巨大，然耗資亦巨。臣以為，當優先配屬邊鎮要害關隘，如隴右、河西、范陽、平盧等地，一尊可當千軍，震懾宵小。
水師炮艦亦需列裝，以制海疆。全面換裝，非一時之功，需從長計議，逐步替換舊械。軍費預算，兵部會盡快會同戶部核算。”
程務挺則更關注戰術層面，眼中精光閃動：“殿下，此炮用於攻城，無往不利。然野戰亦有大用！臣觀其射程，遠超強弓硬弩，若於陣前設炮陣，先行轟擊敵陣，可亂其軍心，摧其銳氣。
步卒、騎兵隨後掩殺，事半功倍！需操練專門炮營，與步騎協同。炮車需改良，使其更便馳騁……”
李貞聽著，目光投向遠處尚未散盡的硝煙，緩緩道：“有此利器，攻城略地，易如反掌。然，利器可御外侮，亦可啟邊釁；可安黎民，亦可造殺孽。
如何用之於威，懾服不臣，而非恃之逞暴，窮兵黷武，此中分寸，爾等身為宰執、大將，當時時警醒，深思。”
他的聲音不高，卻帶著沉甸甸的分量，敲在每個人心頭。剛剛還為火炮威力熱血沸騰的眾人，如同被澆了一盆冷水，瞬間冷靜下來，露出深思之色。
“臣等謹記。”趙敏、程務挺、閻立本等人肅然躬身。
李孝也深吸一口氣，努力平復心潮。他看著那三尊沉默的巨獸，又看向硝煙瀰漫的靶場，最後望向李貞挺拔沉靜的側影。這一刻，他更加深刻地體會到，掌握力量與善用力量，是截然不同的兩回事。皇叔考慮的，遠不止是武器的優劣。
試射結束，眾人懷著各異的心情，準備離開這令人震撼又心悸的靶場。李貞在侍衛簇擁下，率先向谷外行去。李賢還戀戀不捨地回頭望著那幾尊火炮，被李弘拉了一把，才趕緊跟上。
就在這時，一名負責警戒清場的校尉匆匆從後方趕上，來到程務挺身邊，低聲急促地稟報了幾句，並遞上一小卷拓印的紙張。
程務挺展開一看，臉色微微一變。他加快腳步，追上李貞，將那張紙遞了過去，聲音壓得極低：“殿下，警戒的弟兄在外圍山林邊緣，發現了幾道新鮮的車轍印，還有這個。”
李貞接過那張紙，上面是用炭筆拓印的鞋印紋路，清晰可見是一種特殊的、帶有鋸齒狀邊緣和奇特卷草花紋的圖案，與尋常唐人鞋履或軍靴截然不同。
“在何處發現？”李貞目光掃過那鞋印，眼神驟然轉冷。
“東北側山坡，距警戒線約百五十步，視野極佳，恰好能俯瞰整個靶場。車轍很淺，像是輕車，馬蹄印被特意清理過，但留下了這個。人跡至少有三，在此徘徊觀察良久。”
程務挺語速很快，“末將已派人沿痕跡追蹤，但入山林後痕跡消失，對方很警覺。”
李貞將拓紙慢慢捲起，握在手中。他想起之前程務挺的報告，校場外窺視李駿的可疑之人，鴻臚寺內某些突厥舊人的不安分，還有眼前這能在禁軍嚴密警戒下潛入到如此近距離、窺探火炮試射的痕跡……
“這鞋印紋路，”李貞的聲音聽不出喜怒，但熟悉他的人能感受到那平靜之下蘊含的寒意，“與之前講武堂、校場外圍發現的，可相同？”
程務挺重重點頭：“末將仔細比對過記憶中的圖樣，雖不完全一致，但風格類似，尤其這鋸齒邊和卷草紋，極可能出自同一批人，或至少有關聯。”
李貞停下腳步，看向遠處蒼茫的群山，沉默了片刻。
山谷中的風似乎都凝滯了，只有他手中那張輕飄飄的拓紙，彷彿重若千鈞。
“還真是陰魂不散。”李貞終於開口，聲音不高，卻讓旁邊的程務挺心中一凜。
“給本王查。”李貞轉過身，目光如冰刃般掃過遠處山林，“看看是誰，對本王的火炮，這麼感興趣。”