西域商路的隱憂，如同投入平靜湖面的一顆石子，漣漪在李貞的書房裡盪開，又被更緊迫的洛陽城內的波瀾暫時掩蓋。
就在龜茲使者到來的幾天後，一場因“鐵怪物”而起的風波，在洛陽城的東南隅醞釀，並最終席捲到了皇城根下。
風波的中心，是“皇家招商局”設在南市附近、由將作監指導建造的第一座“蒸汽織造工坊”。
巨大的水塔，高聳的煙囪，還有那終日轟鳴、吞吐著白色蒸汽的鍋爐，以及廠房裡那一排排由精鐵、黃銅和硬木構成、透過皮帶和齒輪連線、在蒸汽驅動下不知疲倦地飛快往復的“蒸汽織機”，早已成為洛陽城的新奇景。
起初，人們只是好奇圍觀，驚歎於這“鐵傢伙”的神奇。它一天織出的棉布，怕是比得上幾十個熟練織工忙活好幾天。
織出的布匹，雖然細膩程度或許略遜於最上等的江南手工織品，但勝在幅寬統一、厚薄均勻，且價格低廉得多。
新鮮感過後，恐慌開始在依賴紡織為生的人群中蔓延。首先是那些專為城中富戶、官宦人家定製高檔面料的小型手工織坊，他們的訂單開始減少。
接著，是大量以此為生的個體織工、染匠、紡紗娘。他們發現，城裡布莊收購土布、粗布的價格，一跌再跌。
而招商局工坊門口貼出的招工告示，要的要麼是識文斷字能看圖紙的“機修工”，要麼是年輕力壯能搬運物料、操作機器的“工徒”，對那些靠著幾十年手藝、眼力體力卻已不濟的老匠人，並不友好。
恐慌、焦慮、對未來的茫然，加上失去生計的恐懼，如同乾柴，堆積在洛陽城那些狹窄彎曲的坊巷裡。這時，幾顆火星被投了進來。
幾個自稱是“憐惜同儕”的“行會老友”，開始在一些匠人聚集的茶肆、酒鋪裡唉聲嘆氣。
他們話裡話外，都指向那噴吐著黑煙和白汽的“鐵怪物”，說那是“妖物”，是“與民爭利的斂財利器”，說朝廷被“奸商”和“奇技淫巧”矇蔽了眼睛，不管小民死活。
他們甚至翻出些故老傳言，說前朝隋煬帝時，也有類似不顧民生、一味求新的“惡政”，結果如何如何。
恐慌迅速變成了憤怒，憤怒又急需一個出口。於是，在一個春雨綿綿的清晨，數百名織工、染匠、紡紗娘，扶老攜幼，聚集到了皇城的端門外。
他們大多衣衫陳舊，面有菜色，有些人手裡還拿著梭子、紗錠，或是一小塊自家織的粗布。哭聲、喊聲、罵聲混雜在一起，在細雨中顯得格外悽惶。
“機器奪食，斷我生路啊！”
“求陛下、求殿下開恩，停了那妖物吧！”
“我們祖祖輩輩就靠這手藝吃飯，如今全完了！”
“朝廷不管我們死活了嗎？”
人群越聚越多，情緒也越發激動。值守的禁軍如臨大敵，刀出半鞘，組成人牆，死死攔住情緒激動、試圖衝擊宮門的人群。衝突一觸即發。
訊息傳到宮內時，李孝正在聽他的老師，翰林學士杜恆講《孟子》。杜恆今年三十出頭，面容清癯，氣質儒雅，是朝中有名的“清流”，向來主張“仁政愛民”、“不與民爭利”。
聽到內侍急報，說數百工匠在端門外哭訴請願，聲言蒸汽織機奪了他們的生計，請求朝廷廢止，李孝霍然起身，臉上露出驚怒和憂慮交織的神色。
“豈有此理！皇城重地，豈容聚眾喧譁！”他第一反應是威嚴受侵。但杜恆的話讓他冷靜了些。
“陛下息怒。”杜恆拱手，語氣沉穩中帶著一絲憂慮，“此非尋常滋事。匠戶生計所繫，情急之下，或有衝撞。然其情可憫。蒸汽機之力，一日抵數十工，其速驚人，於國於民，長遠看或為大利。
然於眼下，奪萬千工匠之食，使其無以為生，恐亦為實情。孟子曰：‘民為貴，社稷次之，君為輕。’又曰：‘得天下有道，得其民，斯得天下矣。’民心若失，縱有萬鈞之力，又如之何？”
李孝在殿內踱步，眉頭緊鎖。杜恆的話，說到了他的心坎裡。他想起上次內閣議事，自己支援海商反對加稅，被皇叔和柳如雲用“長遠利益”駁斥，心中那股憋悶又翻騰起來。
如今這事，不正是“與民爭利”的惡果嗎？那些痛哭流涕的工匠，才是真正的“民”！朝廷推廣這勞什子機器，倒是快了，可把這些靠手藝吃飯的百姓置於何地？
“老師所言極是。”李孝停下腳步，臉上露出決斷，“此乃關乎民心向背之事，不可等閒視之。蒸汽機雖好，然若是以萬千黎庶失業流離為代價，朕看，不用也罷！至少，也該暫緩推廣，從長計議，妥善安置了這些匠戶再說。”
他覺得自己找到了一個絕佳的切入點，一個既能體現“仁君”愛民之心，又能稍微糾正皇叔那過於“激進”政策的機會。
他立刻命人備輦，要去兩儀殿尋李貞和劉仁軌。他要以皇帝的身份，表達對此事的關切，並提出“暫緩推廣、安撫民心”的建議。
李孝甚至能想象，當自己站在那些無助的工匠立場上說話時，皇叔臉上可能出現的表情。
然而，當他匆匆趕到兩儀殿時，卻發現內閣的主要成員，劉仁軌、柳如雲、狄仁傑、程務挺都在，李貞正聽著程務挺低聲彙報皇城外的情形，臉色平靜，看不出喜怒。
“皇叔！”李孝顧不上禮數，上前急聲道，“端門外的事，您已知曉？民心洶洶，皆因那蒸汽織機而起！此物雖巧，然奪民之業，致使其無以為生，聚眾宮門，成何體統？
朕以為，當立即下旨，暫停各州府推廣此機，妥善安撫匠戶，方是正理！否則，若激起民變，如何收拾？”
殿內安靜了一瞬。劉仁軌撫著鬍鬚，若有所思。柳如雲手中無意識地轉著一支炭筆，眉頭微蹙。程務挺則是看向李貞。
李貞抬起眼，看向一臉激動、彷彿找到了為民請命支點的侄子，語氣沒甚麼波瀾：“民心？孝兒，你看到的是端門外那幾百號人的‘民心’，還是洛陽城內外數十萬等著穿更便宜、更結實布匹的百姓的‘民心’？
是眼前這數百匠戶失了生計的‘民心’，還是未來數萬、數十萬因新產業而得到生計的百姓的‘民心’？”
李孝一滯，隨即反駁：“可眼下就要活不下去的，是端門外那些人！皇叔，民為邦本，本固邦寧啊！豈能因虛無縹緲的‘未來’，就坐視眼前子民困頓流離？此非仁君所為！”
“仁君？”李貞輕輕重複了一遍這個詞，嘴角似乎扯動了一下，但並無笑意，“仁君不是空談仁政。仁君要做的，是讓最多的人，活得更好。蒸汽機要推廣，這是國策，不會因幾百人哭鬧就停下。至於端門外那些人……”
他頓了頓，目光轉向一直沉默靜聽的狄仁傑：“懷英，此事，交給你去處置。記住，首要的是不能釀成流血衝突，不能衝擊宮禁。其次，要讓他們明白，朝廷不是不管他們死活。最後，把躲在後面煽風點火的，給我揪出來。”
狄仁傑躬身，聲音平穩有力：“臣，領命。”
“皇叔！”李孝急了，“狄尚書雖能，然眾怒難犯，豈可……”
“讓他去。”李貞打斷他，語氣不容置疑，“懷英知道怎麼做。你若不放心，可以遠遠看著，但不要插手。”
李孝剩下的話被堵在喉嚨裡，臉色一陣紅一陣白。他看著狄仁傑領命而去，背影沉穩，心中又是焦急，又有一股說不出的憤懣。
皇叔竟然如此獨斷，連讓他這個皇帝“安撫民心”的機會都不給？還要他“不要插手”？
狄仁傑沒有調集一兵一卒。他只帶了四名書吏，兩名是他從大理寺帶出來的老手，擅長筆錄和繪圖，另外兩名是戶部臨時派來協助算賬的。
他自己換下了紫色官袍，穿了一身半舊的深青色常服，看起來像個尋常的富家員外，而非執掌刑部、令人望而生畏的“狄閣老”。
端門外，人群依舊喧嚷，哭聲罵聲不絕。禁軍士兵的手臂已經痠麻，但仍死死抵住不斷向前湧動的人群。春雨將地面打得泥濘，也將人們的衣衫頭髮打溼，更添了幾分悽苦和躁動。
狄仁傑分開禁軍，走到人群前。他沒有站在高處，也沒有讓手下吆喝肅靜，就那麼平靜地走進泥濘裡，走到距離前排請願者只有幾步遠的地方。雨水打溼了他的肩膀和帽簷，但他渾然不覺。
“諸位父老，街坊。”他開口，聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，壓過了周圍的嘈雜，“我是狄仁傑。奉攝政王殿下之命，來聽大家說話。”
“狄仁傑？”人群中響起低低的議論。這個名字，在洛陽百姓中有著複雜的聲譽。有人畏他如虎，因他斷案如神，執法如山；也有人敬他如神明，因他為民請命，平反過不少冤獄。
“狄青天？”一個頭發花白、手上佈滿老繭的老織工顫聲問。
“是我。”狄仁傑看著他，甚至往前又走了半步，雨水順著他清瘦的臉頰流下，“老丈，還有諸位，有甚麼苦處，有甚麼訴求，今日大可一一道來。朝廷，會聽。”
他的態度太平靜，太平和，甚至帶著一種誠懇。
這讓原本情緒激烈、準備拼死一搏的人群，氣勢為之一滯。哭喊聲漸漸低了下去，人們互相看著，最後目光都集中在了幾個年紀大、看起來像是領頭的人身上。
那老織工看了看左右，鼓起勇氣，上前一步，噗通一聲跪在泥水裡，老淚縱橫：“狄……狄大人！小老兒姓陳，織了四十年的布啊！全家老小七口，就靠我和兒子、兒媳三張織機過活。
可自打那……那鐵怪物開了工，布價一天比一天賤，收布的掌櫃說，我們織的，又慢，幅面又不勻，比不上那機器織的……
我們已經兩個月沒接到像樣的活兒了，家裡快揭不開鍋了！不止我，這裡好多街坊，都是這樣啊！求大人，求朝廷，給我們一條活路吧！停了那機器吧！”
他一跪下，後面呼啦啦又跪倒了一片，哭求聲再次響起。
狄仁傑沒有立刻去扶，而是靜靜聽著，等哭聲稍歇，才上前一步，親手將那陳老漢攙扶起來。他手上沾了泥水，也渾不在意。“陳老丈，還有諸位，先請起。跪著說話，不便宜。”
他扶起陳老漢，目光掃過那一張張或蒼老、或麻木、或激憤的臉，緩聲道：“你們的苦，朝廷知道了。機器織布，是比手工快，布也便宜。你們覺得，是這鐵傢伙，搶了你們的飯碗，斷了你們的生路，對不對？”
“對！”
“就是這妖物！”
人群又激動起來。
狄仁傑抬手，向下壓了壓，奇異地，人群的聲浪又低了下去。
他繼續道：“可你們想過沒有，這鐵傢伙，它自己不會動，需要人燒火添煤，給它‘餵飯’。
它身上的零件成千上萬，會磨損，會壞掉，需要人打造，需要人維修；它織出來的布，如山如海，需要人搬運，需要人染色，需要人裁剪，需要人賣到天南地北。這些，是不是活計？要不要人做？”
人群安靜了些，許多人臉上露出茫然。他們只看到機器織布快，搶了他們的工，卻沒想過狄仁傑說的這些。
狄仁傑對身後的書吏點點頭。一名書吏立刻展開一張事先準備好的大紙，另一名書吏磨墨。狄仁傑就著那書吏捧著的硯臺，提筆蘸墨，在那大紙上邊寫邊說，聲音清晰，確保後面的人也能聽到：
“一座如南市那般大小的蒸汽織造工坊，需司爐、添煤工至少二十人；需機修工匠，熟手帶學徒，至少五十人；需搬運、清理、雜役，不下百人；織出的布匹需染色、整理、打包、運輸、售賣，又能養活數百人。
這還不算製造這蒸汽機、維修零件的鐵匠、木匠，開採運輸燃煤的礦工、船工、車伕。”
他筆下不停，寫下一串串數字：“而這樣的工坊，一日可出布千匹。若以舊法，需熟練織工五百人，日夜不休。如今，用不了百人，便能完成。看似，是四百餘人無工可做。”
他停下筆，看向眾人：“可這新工坊連帶起來的其他行當，卻能多養活數百、上千人！且工錢，未必就比你們往日織布低。司爐、機修，皆是技術工種，工錢更高。便是搬運雜役，只要肯出力，一日也有幾十文，足以餬口。”
陳老漢張了張嘴，下意識道：“可……可小老兒只會織布，不會擺弄那鐵傢伙，也不會挖煤……”
“不會，可以學。”狄仁傑介面，語氣斬釘截鐵，“朝廷已在南市工坊旁，設‘工徒傳習所’。凡因機器推廣而暫時失了生計的匠戶，皆可報名。
分文不取，還管一頓午飯。學成之後，由工坊優先錄用。年紀稍長，體力不濟者，亦可學看管、記錄、物料分發等輕省活計。”
他頓了一頓，看向人群中幾個眼神閃爍、衣著體面不似匠人的人，目光微微銳利了一瞬，但很快又回到陳老漢等人身上，聲音提高了一些，帶著一種不容置疑的力度：
“此外，朝廷有令，凡使用新式機器之工坊，無論官營民營，必須僱傭至少三成本地匠戶！此令，不日即將明文頒佈，有敢違者，嚴懲不貸！”
“三成……”人群開始竊竊私語。這個比例，給了他們希望。不是全部取代，而是必須保留一部分位置給他們。
“可……可那終究是給人做工，不如自家有張織機自在……”另一個匠人嘟囔道。
“自在？”狄仁傑看向他，語氣依然平靜，卻帶著一絲深意，“老哥，風吹日曬，熬夜趕工，交不上貨被主家責罵，或是辛辛苦苦織了布卻賣不上價，一家人飢一頓飽一頓，這叫自在嗎？
進了工坊，有固定的工錢拿，颳風下雨不愁，病了傷了，只要不是自己犯錯，東家也得管。這叫不自在？”
那匠人噎住了，低下頭不說話了。
狄仁傑將手中筆交給書吏，那書吏立刻將狄仁傑剛剛寫就的條文，用工整的楷書謄抄到另外幾張紙上。另一名書吏則拿出漿糊桶，就著端門旁的牆壁，將一張張墨跡未乾的安民告示貼了上去。
上面清晰地寫著“工徒傳習所”的報名地點、條件，以及“僱傭本地匠戶三成”的強制規定，末尾蓋著刑部和大理寺的鮮紅大印。
“諸位父老，”狄仁傑拱手，向眾人團團一揖，“時代在變，老法子，有時就得給新路子讓道。朝廷體恤大家的難處，給大家指了新路，也留了活路。
是抱著舊織機餓死，還是去學新本事，掙一份安穩工錢，養活家小，選擇，在你們自己手裡。但若有人，不選活路，非要在此聚眾鬧事，衝擊宮禁，觸犯國法……”
他的聲音陡然轉冷，目光如電，掃過全場：“那狄某掌刑部，也只能依法辦事了。是去傳習所學手藝，領工錢，還是去刑部大牢，吃牢飯，諸位，自己想清楚。”
軟硬兼施，情理法俱在。又有切實的出路擺在眼前。人群中，那些原本只是被裹挾、或是真的走投無路的人，開始動搖了。
年輕人，或家裡實在揭不開鍋的，臉上露出了希冀的神色。幾個被推舉出來的老者，湊在一起低聲商議。
陳老漢看看牆上貼著的告示，又看看狄仁傑被雨水打溼卻依舊挺拔的身影，再看看周圍猶豫不決的鄉里，長長嘆了口氣，對著狄仁傑深深一揖：
“狄大人……朝廷，給我們留了活路。小老兒……小老兒替大夥，謝謝大人，謝謝朝廷了。”
他這一帶頭，人群中的緊張氣氛頓時消散大半。有人開始散去，急著去看那告示，打聽“傳習所”的詳情。有人還留在原地，但已不再哭喊，而是相互議論著。那幾個衣著體面的人，見狀不妙，悄悄往人群外圍縮去。
一場可能釀成流血衝突的風波，就在狄仁傑一番懇切而又有力的陳說，以及實實在在的解決方案面前，漸漸平息了。禁軍士兵們鬆了口氣，但依舊警惕地維持著秩序，引導人群有序離開。
遠處，皇城角樓上，一直遠遠觀望的李孝，默默放下了手中的單筒望遠鏡。
他的臉色有些發白，嘴唇抿得緊緊的。他親眼看到，狄仁傑如何不帶一兵一卒，走入憤怒的人群；如何耐心傾聽，如何算賬講理，如何給出出路，最後又如何軟中帶硬地威懾。
整個過程，沒有高高在上的訓斥，也沒有血腥暴力的鎮壓，卻將一場危機消弭於無形。
而他之前那句“暫緩推廣、安撫民心”，此刻想來，是多麼蒼白無力。
暫緩？能緩多久？安撫？拿甚麼安撫？只是空洞的承諾嗎？
狄仁傑給出的，才是真正解決問題的辦法。疏導，而不是堵截；給予新出路，而不是空談仁義。
他又一次輸了。不是輸在口才，不是輸在地位，而是輸在了對“解決問題”的理解深度上。皇叔那句“仁君要做的，是讓最多的人，活得更好”，像一記重錘，敲在他心頭。
風波散去，狄仁傑回到兩儀殿覆命，身上還帶著雨水泥濘的痕跡。李貞聽完他簡潔的彙報，點了點頭，只說了兩個字：“辛苦。”
狄仁傑躬身：“分內之事。只是……”
“只是甚麼？”
“臣在人群中，發現幾個面生之人，衣著舉止，不似匠作苦力。雖極力隱藏，但觀其眼神步伐，似有武藝在身，且一直在暗中煽動，試圖激化矛盾。”狄仁傑平靜地陳述。
李貞正在批閱文書的筆尖微微一頓，一滴硃砂落在紙面上，暈開一小團紅。
他抬起頭，看向狄仁傑，臉上沒甚麼表情，但眼神深處，卻掠過一絲冰冷的銳芒。
“懷英，此事你辦得好。”李貞的聲音聽不出喜怒，“不過，那幾個混在裡面的‘閒人’，給本王盯緊了。查查他們的底細，看看是誰家的手腳，伸得這麼長。”
狄仁傑躬身，應道：“臣，明白。”
他眼中，有寒光一閃而逝，如同出鞘的半寸刀鋒。