兩儀殿的爭執散去，政令化為一道道文書，發往四方。李孝帶著滿心複雜的情緒回到了甘露殿，那股不服與憋悶，像一團溼棉絮堵在胸口，吐不出也咽不下。
他反覆咀嚼著皇叔那句“要會算總賬”，越咀嚼，越覺得其中意味深長，也越感到一種無形的壓力。
那不只是對一件具體政事的評判，更像是一種居高臨下的、對他這個皇帝是否“合格”的隱晦敲打。
他枯坐在書案後，面前的《帝範》攤開著，卻一個字也看不進去。目光落在殿角那十二口沉默的檀木箱上，又飛快地移開，彷彿那是甚麼刺眼的東西。
殿內焚著上好的龍涎香，煙氣嫋嫋，卻驅不散他心頭的煩悶。
就在這沉悶的午後，一封來自萬里之外的家書，被送入攝政王府，打破了李孝獨自咀嚼苦悶的寂靜，也短暫地將李貞從堆積如山的文牘中拉了出來。
信是龜茲女王雪蓮遣使送來的。
使者風塵僕僕，臉上帶著長途跋涉的疲憊與戈壁風沙的痕跡，恭敬地獻上一個精緻的鎏金銀函。
那裡面除了書信，還有幾匹流光溢彩的龜茲彩錦、幾件精巧的西域金器，以及一塊用柔軟羊羔皮仔細包裹的、拳頭大小、色澤溫潤如羊脂的白玉。
王府後宅，孩子們午後習武的校場剛剛結束了一場“混戰”。
幾個年紀稍大的男孩，李弘、李賢、李賀、李旦、李顯，正嘻嘻哈哈地互相拍打著身上的草屑和塵土，他們年紀在十到十四歲之間，正是精力旺盛、調皮搗蛋的時候。
稍小些的李駿、李哲、李睿在一旁圍觀，或是模仿著兄長們的動作比劃，或是蹲在地上看螞蟻。更小的李毅、李穆、李展，則被各自的乳母和侍女看著，在廊下玩著布偶或小木馬。
長女李安寧已頗有少女風範，正帶著兩個妹妹，在稍遠些的花架下安靜地繡花，偶爾抬頭看一眼喧鬧的兄弟那邊，嘴角帶著溫柔的笑意。
李貞踏入後園時，看到的便是這樣一幅混雜著喧囂與寧靜的景象。孩子們看到他，歡呼一聲便圍了上來，七嘴八舌地叫著“父王”。
李貞臉上嚴肅的線條柔和了些，拍了拍長子李弘的肩膀，又揉了揉李賢和李賀被汗水打溼的頭髮，目光在孩子們臉上掃過，最後落在那個有著明顯西域人深邃輪廓、但眉眼神情又帶著中原韻味的男孩身上。
“哲兒，過來。”李貞招了招手。
李哲眼睛一亮，立刻從地上爬起來，拍了拍手上的土，小跑著來到李貞面前，仰著頭，碧藍的眼眸清澈明亮：“父王！”
“嗯。”李貞應了一聲，從身後侍從手中接過那個鎏金銀函，“你母妃從龜茲派人送家書和東西來了。”
“母妃？”李哲先是一愣，隨即小臉上爆發出巨大的驚喜，他離開龜茲來到洛陽時年紀還小，對母親的記憶已有些模糊。
但血脈中的親近和那些被乳母、侍女反覆講述的關於母妃的故事，讓他對這個稱呼充滿了孺慕和思念。他急切地踮起腳，想去看那銀函。
李貞牽著他的手，走到旁邊涼亭的石凳上坐下。其他孩子也好奇地圍了過來，但都保持著一點距離，沒有靠得太近。他們知道，這是李哲母親來的信。
李貞開啟銀函，先取出那封信。信紙是中原常見的上好宣紙，上面的字跡端正秀麗，看得出書寫者下了很大功夫學習漢字。他展開信，沒有立刻自己看，而是將李哲攬到身邊，指著信紙，用平緩清晰的語調，一字一句地念給他聽。
雪蓮女王的信，前半部分充滿了母親的柔情和牽掛。她詳細詢問李哲在洛陽的生活起居，飲食可習慣，學業如何，有沒有生病，有沒有想念龜茲的葡萄和羊肉。
她絮絮叨叨地講龜茲王宮裡的石榴樹今年開了很多花，講她新得了一匹性子很溫順的小馬駒，給李哲留著，講龜茲的樂師新譜了曲子，等他回去聽……
信紙的角落，甚至還有一點點似乎是被水滴暈開的痕跡。
李哲聽得入了神，碧藍的眼睛裡漸漸泛起一層水光，他緊緊挨著李貞，小手不自覺地抓住了父親的衣襟。
信的後半部分，語氣變得鄭重了些。雪蓮女王提到，近半年來，西域商路，特別是通往龜茲、于闐、疏勒的幾條要道，屢屢遭到不明身份的馬匪襲擾。
這些馬匪行蹤詭秘，來去如風，不像尋常求財的沙盜，反而更像是經過訓練的騎兵。
他們似乎特別針對運送玉石、于闐棉布、以及從中原運往西域的絲綢、茶葉、瓷器的大唐商隊，下手狠辣，劫掠一空，偶爾還會故意燒燬貨物，似乎意在阻斷商路。
龜茲和安西都護府派兵清剿了幾次，但這些馬匪極為狡猾，一擊即走，難以捕捉其主力。
她懇請大唐朝廷關注此事，若能增派得力人手，或調整安西四鎮防務，保障商路暢通，則西域諸國，皆感念恩德。
李貞唸到這裡，聲音沒甚麼起伏，但眼神卻微微沉了沉。他念完信，將信紙摺好，遞給眼巴巴望著的李哲。“你母妃很好，就是很想你。這信，你自己收好，想她的時候就看看。”
“嗯！”李哲用力點頭，將信緊緊抱在懷裡，彷彿抱著母親溫暖的懷抱。
李貞又拿起隨信附送的那塊羊脂白玉，入手溫潤細膩，是上好的和田籽料。
他把玩了一下，目光掃過圍觀的孩子們，看到次子李賢正好奇地伸著脖子看，便隨手將玉拋了過去。“賢兒，接著。給你弟弟的見面禮，你幫他收著，別弄丟了。”
李賢手忙腳亂地接住溫潤的美玉，觸手生溫，他“哇”了一聲，眼睛發亮，但還是懂事地先看向李哲：“哲弟，父王給的，我先幫你收著？”
李哲還沉浸在母親來信的情緒裡，胡亂點了點頭，注意力又回到了那封信上。
李貞不再管孩子們，對侍立一旁的慕容婉道：“去前頭，讓程務挺即刻來見我。另外，把西域的詳圖，還有近期安西都護府、隴右道關於匪患的所有奏報，都送到書房。”
“是。”慕容婉應聲退下，身影很快消失在迴廊盡頭。
李貞又看向還抱著信、有些怔忡的李哲，拍了拍他的肩膀，指向涼亭外侍從剛剛在石桌上鋪開的一卷巨大的羊皮地圖。“哲兒，過來。”
李哲跟著父親走到桌邊。其他孩子也好奇地圍攏過來，連廊下的李毅、李穆、李展也被抱了過來。
地圖是手繪的，墨跡清晰，山川、河流、沙漠、綠洲、城池、道路，都用不同的顏色和符號標註著。
範圍東起長安、洛陽，西至遙遠的大食、拜占庭，南抵天竺，北達草原，正是那條連線東西方的、漫長而繁榮的“碣石道”，後來人更習慣稱之為“絲綢之路”。
李貞的手指沿著地圖上一條蜿蜒的線移動，從洛陽出發，過長安，經河西走廊的涼州、甘州、肅州、瓜州、沙州，出玉門關或陽關，然後分為數道，進入廣袤的西域。
他的手指在其中一條道上點了點：“看，這裡，從哈密向西，越過巴里坤湖，沿天山南麓，經高昌、焉耆，到你母妃的龜茲國。這是北路，也是目前商隊走得最多的一條，相對安穩。”
他的手指又移向另一條線：“還有一條南路，出陽關，經鄯善、且末、于闐、皮山、莎車，也可到疏勒，與北路匯合。這條路人煙更稀少，環境更惡劣，但避開了一些麻煩的勢力。”
李哲的小腦袋湊得很近，努力辨認著地圖上那些陌生的地名，手指無意識地跟著父親的手指移動，最終停留在標著“龜茲”的那個小圓圈上，用力點了點。“母妃在這裡。”
“對。”李貞看著他專注的樣子，繼續道，“你母妃信裡說的匪患，大概就發生在這一帶。”
他的手指在北路和南路靠近龜茲、于闐的區域畫了個圈，“這裡地形複雜，有綠洲，有沙漠，有山谷，容易藏匿。尋常沙盜，求財而已，劫了貨便走，不會刻意燒燬，更不會專挑大唐商隊，還如此有章法。”
“那……不是沙盜，是甚麼人？”李哲抬起頭，碧藍的眼睛裡滿是困惑和一絲擔憂。
“可能是某些不想看到大唐和西域商貿往來太順暢的人。”李貞沒有直接回答，而是說了個模糊的答案。
他點到即止，沒有深入解釋那些可能涉及吐蕃、西突厥殘部、甚至西域本地某些勢力的複雜博弈。
他只是看著李哲，語氣變得嚴肅了些，但並非斥責，而是教導：“你母妃坐鎮龜茲，維繫一方，並不容易。西邊有吐蕃虎視眈眈，北邊草原也不太平，境內境外，各有心思。
這商路，是龜茲的命脈，也是大唐連線西域、獲取戰馬、玉石、資訊的重要通道。路不通，則貨不暢，貨不暢，則國不寧。”
李哲似懂非懂，但父親鄭重的話語和麵前這張巨大的、標註著無數他尚不認識的地名的地圖，在他心中留下了深刻的印象。
他想起母親信裡那些溫柔的牽掛，也想起後面那些關於馬匪的憂慮，小小的拳頭微微握緊了。
“你身上流著大唐和龜茲的血。”李貞的聲音低沉而清晰，在安靜的涼亭裡迴盪，不僅是對李哲說，也像是在對周圍其他豎起耳朵聽著的孩子們說，“將來，無論你身在何處，心向何方，有些責任，是血脈帶給你的。
你母妃希望你好，也希望你能成為她的依靠，成為連線兩地的橋樑。所以，你要好好學，不止是漢文，西域諸國的語言，吐蕃語，乃至更西邊那些國家的文字語言，有機會都要了解。
學問，武藝，心胸，眼光，一樣都不能少。只有你自己強大了，才能真正為你母妃分憂，也才能真正為大唐，守好這條西陲商道，讓像你母妃那樣的商隊，能夠平安往來，讓兩地的百姓，能互通有無。”
李哲聽得心潮起伏，雖然很多話他還不能完全理解，但那種被賦予期待、被認真對待的感覺，讓這個九歲的男孩胸腔裡充滿了奇異的暖流和力量。他重重點頭，聲音清脆而堅定：“父王，我記住了！我一定好好學！”
“好。”李貞臉上露出一絲極淡的笑意，揉了揉他的頭髮，然後對圍觀的孩子們道，“都聽見了？不管你們母親來自哪裡，你們身上流著誰的血，在這洛陽，在這大唐，你們首先是我的兒子，是大唐的王子。
王子，不是隻用來享福的稱呼。它意味著責任，對家的責任，對國的責任。你們要學的，要懂的，還多著呢。”
孩子們，無論年長年幼，都安靜了下來，臉上嬉鬧的神色收斂了，似懂非懂，卻又都鄭重地點了點頭。
連最小的李展，也睜著烏溜溜的大眼睛，看著石桌上那幅巨大的地圖，看著那個被父親手指圈起來、母親故鄉所在的方向，有些出神。
這時，慕容婉悄無聲息地回來了，對李貞微微頷首，示意程務挺已在書房等候。
李貞不再多說，起身，對李哲道：“信收好，玉讓你二哥先保管。地圖你若感興趣，可以常來看。”說完，他便轉身，大步朝前院書房走去，那高大的身影很快消失在迴廊拐角。
李貞一走，孩子們稍微放鬆了些，但氣氛與之前純粹的玩鬧已有所不同。
李哲還抱著那封信，看著地圖上“龜茲”兩個字，怔怔出神。
李賢則愛不釋手地摩挲著那塊溫潤的白玉，又小心地揣進懷裡。
過了好一會兒，李哲忽然眼睛一亮，小心地捲起那幅巨大的地圖抱著它，跑到廊下，對正被乳母牽著、有些怯生生看著大家的李展興奮地說：
“展弟，你看！我娘從龜茲來信了！還有地圖！父王說，以後我們可以一起去西域看看！那裡有沙漠，有綠洲，有會唱歌的河流，還有我娘！”
李展看著那幅被展開一角、露出複雜線條和陌生符號的地圖，又看看李哲興奮發亮的臉龐，小小的嘴唇動了動，眼神卻有些飄忽，彷彿透過地圖，看到了那片他從未踏足過、卻從母親和侍女們零碎話語中聽過無數次的高原。
他伸出小手，摸了摸地圖上那片代表著吐蕃區域的、用褐色標示出的高原，沒有說話。
抱著李展的乳母，是個三十多歲的吐蕃婦人，見狀，眼中飛快地掠過一絲複雜的情緒，低下頭，輕輕拍著李展的背。
慕容婉不知何時又回到了附近，她站在一株盛開的海棠樹下，靜靜地看著涼亭邊興奮的李哲和沉默的李展，又看了看被李賢小心收起來的那塊美玉。
慕容婉目光平靜無波，只是那修剪得整齊的指甲，輕輕掐進了自己的掌心。