臨水的明珠閣裡，春光正好。金明珠正帶著兒子李毅，在庭院中看新移栽的幾株牡丹。
花匠說這是洛陽新出的品種，叫“玉樓春”，花色淡雅，香氣清幽。
高慧姬也在，她帶著三歲的李穆，兩個孩子年歲相仿，正蹲在一起，用小木棍撥弄著泥土裡的螞蟻，咿咿呀呀地說著孩子話。
“妹妹這閣子臨水，夏日定然涼爽。只是這花草，還得多費些心思。”高慧姬看著那幾株帶著花苞的牡丹，輕聲道，“我那裡有幾盆建蘭，回頭讓人給妹妹送兩盆來，也好添些雅趣。”
“多謝姐姐。”金明珠用絹扇輕輕扇著風，目光柔和地看著孩子們，“以前只覺得花啊朵啊，開了謝了，也沒甚麼。
如今自己學著打理莊子，看地裡麥苗一寸寸長高，看桑葉一茬茬抽綠，倒覺得這草木生長，也自有它的道理和樂趣。比整日對鏡貼花黃，等著人來瞧，實在多了。”
高慧姬抿嘴一笑：“妹妹如今說話，都帶著禪機了。”
兩人正說著閒話，忽見一個穿著青色內侍服飾的小宦官，急匆匆從迴廊那頭跑來，在閣外停下，氣喘吁吁地對守在外面的宮女說了句甚麼。
宮女臉色微變，轉身進來稟報：“側妃，高夫人，宮裡前頭傳話出來，說遼東有緊急軍情，攝政王殿下召集內閣和兵部、戶部諸位大人，正在兩儀殿議事。王妃娘娘也讓各宮娘娘今日若無要事，暫勿四處走動。”
金明珠和高慧姬對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝和一絲凝重。遼東？那裡不是有薛仁貴大將軍鎮守嗎？怎麼突然有緊急軍情？
“可知具體何事？”金明珠問道。
宮女搖頭：“傳話的內侍也不清楚，只說很急，是八百里加急送來的。”
高慧姬握住金明珠的手，低聲道：“妹妹別擔心，有王爺在，有薛大將軍在，出不了大事。咱們安心在宮裡便是。”
話雖如此，但一種無形的緊張氣氛，還是悄然籠罩了明珠閣，也籠罩了整個宮廷。前朝的喧囂與殺伐，即使隔著重重宮牆，其肅殺之氣依然能滲入這看似平靜的錦繡之地。
此刻的兩儀殿側殿，氣氛確實肅殺。這裡本是皇帝日常聽政後召見重臣的小殿，今日卻濟濟一堂。攝政王李貞坐在上首主位，皇帝李孝坐在他左側稍下的位置，面沉似水。
下方，內閣首輔劉仁軌、戶部尚書柳如雲、兵部尚書趙敏、以及狄仁傑、程務挺、閻立本等幾位大學士分坐兩側。殿中站著風塵僕僕的信使，以及剛剛唸完八百里加急軍報的兵部職方司郎中。
軍報是遼東道行軍大總管、海東大都督薛仁貴發來的。
內容言簡意賅：遼東以北，粟末水（松花江）一帶，幾個原本在唐軍打擊下臣服的靺鞨部落，近月來頗不安分。先是小股騎兵屢次越過雙方預設定的遊牧界線，劫掠往來商隊，殺害商人，搶奪貨物。
薛仁貴派員嚴詞詰問，對方首領先是推諉，繼而態度轉為強硬。薛仁貴安插的眼線回報，有來自更北方室韋、或者更西北方突厥殘部的使者，秘密往來於這些部落之間，似乎許以重利，煽動其南下擄掠。
更麻煩的是，這些靺鞨騎兵的襲擾頗有章法，避開唐軍主要屯駐的城堡，專挑防禦薄弱的商道和邊境村落下手，行動迅捷，一擊即走，似乎對唐軍在遼東的佈防相當瞭解，疑有“高人”指點。
薛仁貴判斷，若不加以震懾，恐釀成大患。他已調集本部精銳，準備進行一次清剿，但慮及靺鞨騎兵來去如風，山林地形複雜，為求穩妥，特請朝廷調撥一部禁軍精銳北上增援，形成東西夾擊之勢。
同時，軍報最後提到，若新式火炮已試製成功，懇請優先調撥一批至遼東，用於攻堅拔寨，威懾不臣。
軍報唸完，殿內一片寂靜。只有信使粗重的喘息聲，和炭盆裡銀炭偶爾爆開的噼啪聲。
“諸位，都說說吧。”李貞的聲音打破了沉寂，平靜無波，聽不出甚麼情緒。
程務挺第一個站出來。他是武將，性如烈火，此刻更是眉頭緊鎖，聲若洪鐘：“王爺，陛下！薛大將軍用兵持重，既然發來此報，說明事態已然不輕。
那些化外野人，畏威而不懷德，若不狠狠打疼了，日後必成疥癬之疾，騷擾不斷！末將贊同薛大將軍所請，當速派援軍，並調撥火炮！兵部可立即擬定禁軍調動方略，並督促將作監，儘快交付第一批成品火炮！”
他話音剛落，一個清朗的聲音便響了起來，帶著明顯的反對意味。
“程將軍此言差矣！”說話的是御史臺一位姓崔的侍御史，四十許人，面容清癯，三縷長髯，乃是清流出身，以敢言著稱。“薛將軍鎮守遼東，保境安民，自是職責所在。
然則，邊釁不可輕啟！焉知不是邊將邀功心切，小題大做，甚至……故意縱容小股賊寇滋事，以做請兵要餉之資？我朝自先帝以來，休養生息，方有今日之盛。
正當廣施仁政，懷柔遠人，豈可動輒刀兵相加，徒耗國帑，疲敝百姓？此非聖天子仁愛之道！依臣之見，當遣一能言善辯之使臣，前往訓誡，申明利害，方為上策！”
“崔御史！”程務挺虎目一瞪，聲調猛地拔高，“你這是何意？懷疑薛大將軍謊報軍情？薛大將軍的功績、為人，天下誰人不知？他若要功勳，當年平高句麗、定百濟、鎮遼東，哪一樁不是實打實的功勞？需要玩這種下作手段？
那些靺鞨野人，劫掠商旅，殺害百姓，證據確鑿！懷柔？你去跟那些被殺被搶的商人百姓說懷柔！”
崔御史面不改色，梗著脖子道：“程將軍！兵者，兇器也，聖人不得已而用之！邊境偶有摩擦，豈可因小失大，動輒興師？況且，調動禁軍，千里遠征，糧秣轉運，軍械損耗，哪一項不是金山銀海？
去歲戶部柳尚書方有明令，各處開支需得儉省，以紓民力。如今為些許毛賊，便要大動干戈，豈非本末倒置？
所謂新式火炮，臣亦有耳聞，造價不菲，靡費甚巨，若用於此等小患，無異於牛刀殺雞，徒增笑耳！還請王爺、陛下三思！”
他這番話說得慷慨激昂，引經據典，又扣上了“耗費國帑”、“違逆上意”的大帽子，頓時引得幾位同樣出身清流、或思想保守的文官點頭附和，低聲議論起來。
“崔御史所言，老成謀國啊。”
“是啊，邊將邀功，自古有之，不可不防。”
“還是當以安撫為主，彰顯我天朝上國氣度。”
李孝坐在上首，嘴唇抿得緊緊的，手指在袖中無意識地捻動著。他聽著雙方的爭論，心中也是波濤起伏。作為皇帝，他自然不願看到邊境不寧。但崔御史的話，也並非全無道理。
遼東苦寒之地，用兵耗費巨大，若是薛仁貴……
李孝不敢深想。他的目光不由自主地瞟向旁邊的皇叔。李貞依舊面沉如水，手指輕輕敲擊著紫檀木椅的扶手，似乎對殿中的爭執充耳不聞。
柳如雲眉頭微蹙，趙敏抱著手臂，嘴角那絲慣常的冷笑更明顯了。劉仁軌老神在在，彷彿在閉目養神。狄仁傑捻著鬍鬚，若有所思。
眼看程務挺氣得臉紅脖子粗，又要出言反駁，李貞終於停下了敲擊扶手的動作。
“崔御史。”他開口，聲音不大，卻讓殿內的議論聲瞬間平息。“你說，邊將可能邀功生事，動兵耗費國帑，火炮靡費甚巨，用於遼東是牛刀殺雞，徒增笑談。是也不是？”
崔御史挺直腰板，拱手道：“回王爺，正是！臣一片公心，皆為朝廷計，為百姓計！還請王爺明察！”
“好一個公心，好一個為朝廷百姓計。”李貞點了點頭，臉上甚至露出一點似是而非的笑意，“既然崔御史提到耗費，提到值不值，那咱們今日，就不談甚麼聖人教誨，懷柔遠人，只談一筆賬。”
他略一抬手，對侍立在一旁的慕容婉示意。慕容婉會意，輕輕擊掌兩下。
殿外立刻進來四名內侍，兩人一組，抬著兩個蒙著白布的碩大木架。
木架放在殿中空地，內侍揭開白布，露出兩面繃緊的素絹，上面用濃淡不同的墨色，繪製著巨大的圖表，線條分明，標註清晰。
所有人都被這突然出現的物事吸引了目光。李孝也坐直了身體，好奇地望去。
“左邊這幅，”李貞站起身，走到木架旁，拿起一根細長的竹鞭，指向第一幅圖表，“是自建都十一年以來，遼東、河北、河東三道，共計十七處邊境榷場、五市，歷年稅收總額變化折線圖。
柳尚書，勞煩你為陛下和諸位解說一下。”
柳如雲應聲站起，走到圖表旁。
她今日穿著緋色官服，身姿挺拔，指著圖表上那條明顯上揚的曲線，聲音清晰平穩：“陛下，諸位大人請看。自從我朝徹底平定遼東，設立海東行省，開放互市。當年，三道邊貿稅收總額，約為銅錢三十五萬貫，絹帛八千匹。
此後逐年增長，至去歲，也就是建都十四年，稅收總額已達銅錢一百二十萬貫，絹帛三萬匹，茶葉、毛皮、藥材等折價尚未計入。年均增幅，超過三成。僅此一項，去歲便抵得上河東一道的全年田賦。”
她頓了頓，竹鞭指向圖表下方几個柱狀圖：“此乃近三年，經由遼東輸入之牛羊、馬匹、毛皮、藥材數量，以及我朝輸出之絲綢、瓷器、茶葉、鐵器數量。
互通有無，邊民得益，朝廷獲利，邊關也因此得以繁榮，駐軍糧餉部分可就地籌措，減輕中樞轉運壓力。此乃薛大將軍鎮守遼東，保境安民帶來的實實在在的好處。”
殿內響起低低的吸氣聲。許多文官，包括那位崔御史，對具體錢糧數字並不敏感，此刻被這直觀的圖表和清晰的資料一衝擊，都有些愣神。
一百二十萬貫！這可不是小數目！
李貞的竹鞭移向右邊那幅更大的圖表。“右邊這幅，是兵部與戶部會同核算。上半部分，展示的是自新式軍械。
包括但不限於新式弩機、標準化箭矢、改良甲冑、以及正在試製的火炮逐步列裝邊軍後，因戰力提升，而得以精簡的邊軍員額，以及由此節省的常規糧餉、軍械維護、民夫徭役等費用估算。程將軍，這部分請你來說。”
程務挺大步上前，聲如洪鐘：“末將遵命！”
他指著圖表上一排排縮小的柱狀圖，“陛下，王爺，諸位請看！以遼東為例，自新式軍械逐步換裝，同等防禦水平下，可縮減常駐兵力約一成半！僅此一項，每年節省糧餉摺合銅錢約二十萬貫！
這還不算因戰力增強，巡邏範圍擴大，對潛在賊寇的威懾作用，使得小規模襲擾事件減少六成，商旅損失降低，地方府縣用於撫卹、剿匪的開支也隨之大減！此乃兵部與戶部聯合核驗之數，有案可稽！”
他黝黑粗糙的手指戳在圖表上，彷彿那不是絹布，而是鐵打的證據。
崔御史的臉色有些變了，他張了張嘴，似乎想說甚麼。
李貞卻不給他機會，竹鞭指向圖表下半部分，那是用醒目的硃紅色繪製的部分。
“這最後一部分，”李貞的聲音依舊平穩，卻帶著一種冰冷的質感，“是兵部與戶部，根據薛大將軍軍報所述之敵情，以及過往經驗，預估的兩種方案所需花費。”
“方案一，採納崔御史之議，以安撫、訓誡為主，輔以邊境戒嚴。預計需額外增派巡邏兵馬，提高賞格招募嚮導、探馬，加強邊境堡壘修繕，對受損商民進行撫卹，並準備一旦事態擴大後的應急預案。
初步估算，此項花費，約在十五萬貫至二十五萬貫之間，且效果難料，賊寇可能因我示弱而更猖獗，導致花費持續增加，邊境永無寧日。”
“方案二，”李貞的竹鞭重重點在最後一個、也是最大的紅色柱狀圖上，“採納薛大將軍之請，調派禁軍一部北上，配合新式火炮，對滋事部落進行一次決定性的清剿打擊，務求斬草除根，打出至少十年太平。
此項花費，包括軍械調動、額外賞賜、戰事消耗、戰後撫卹及必要的築城安民之費，初步預估，約為四十萬貫至五十萬貫。”
殿內鴉雀無聲。所有人都盯著那根竹鞭點著的、代表五十萬貫的紅色柱子。這數字看起來比二十五萬貫多了一倍。
但李貞的話還沒完。“然則，”他收回竹鞭，目光緩緩掃過殿中諸臣，最後落在臉色發白的崔御史臉上，“若採用方案二，一舉平定邊患，則未來十年，遼東可保大體安寧。
按方才柳尚書所列邊貿稅收增幅趨勢，未來十年，僅遼東等處邊貿稅收一項，保守估計，可再增三至五成。十年，可多為朝廷帶來至少三百萬貫的稅收！
而方案一，看似省了眼前二三十萬貫，卻可能陷入邊患綿延、花費無算之泥潭，更將嚴重損害朝廷威嚴、打擊商民往來之信心，導致邊貿萎縮，稅收銳減！此消彼長，孰優孰劣，諸位可自行掂量。”
他放下竹鞭，回到座位，端起茶盞，輕輕吹了吹，然後抬眼，看向那位剛才還慷慨激昂的崔御史。
李貞語氣平淡得像是在討論天氣：“崔御史，你熟讀聖賢書，精通義理。不妨再替朝廷，替百姓算算這筆賬。是花五十萬貫，買未來十年邊境安寧、商路通暢、財源廣進划算？
還是為了省下眼前二三十萬貫，而冒著邊患擴大、烽火連年、稅源枯竭、不斷填人命、灑金銀的風險，更划算？”
崔御史的臉，由白轉紅，又由紅轉青，嘴唇哆嗦著，指著那巨大的圖表，半晌說不出一個字來。他引以為傲的聖人之言、道德文章，在這冰冷而翔實的資料面前，顯得如此蒼白無力。
他身後那些剛才還附和點頭的清流同僚，此刻也都目光遊移，不敢與李貞對視，更不敢去看那圖表。
李孝怔怔地看著那兩幅巨大的圖表，上面的線條、數字，彷彿帶著某種魔力，將他牢牢吸住。他從未以這種方式思考過國事。
戰爭，不再是簡單的“義”與“不義”，“費”與“不費”，而變成了一連串冷酷卻無比清晰的資料對比。他心中原本因崔御史之言而生出的那些疑慮和猶豫，在這圖表面前，如同陽光下的積雪，迅速消融。
原來，皇叔他們平日處理政事，是這樣算賬的……原來，所謂“仁政”、“懷柔”，若不能帶來實實在在的好處，甚至可能帶來更大的損失，那這“仁政”還有何意義？
程務挺昂首挺胸，只覺得胸中一口惡氣盡出，暢快無比。柳如雲和趙敏交換了一個眼神，嘴角都浮起一絲笑意。劉仁軌不知何時睜開了眼，看著那圖表，又看看啞口無言的崔御史等人，幾不可察地搖了搖頭。
狄仁傑撫須沉吟，忽然出列，拱手道：“王爺，陛下。臣以為，薛將軍所請，於國於民，利大於弊。當準其所奏。然軍國大事，牽一髮而動全身。
禁軍調動，火炮轉運，沿途州郡接應，糧草先行，需得有司密切配合，擬定詳案，方能萬全。臣請王爺、陛下，即命兵部、戶部、工部、及相關道府，即刻會議，拿出條陳。”
“準。”李貞放下茶盞，只吐出一個字。然後，他看向程務挺：“程將軍，兵部即刻擬定禁軍調動方略，火炮撥付數量、路線，三日內我要看到詳細條陳。告訴仁貴，放手去幹。既要打，就要打出三十年太平！”
“末將遵命！”程務挺聲如洪鐘，抱拳領命，虎目掃過剛才反對的那些文官，帶著毫不掩飾的鋒銳。
“退朝吧。”李貞起身。
眾臣行禮，魚貫退出兩儀殿。崔御史走在最後，腳步有些虛浮，背影佝僂，彷彿一下子老了十歲。
李孝也站起身，看著皇叔走向殿外的背影，猶豫了一下，還是快步追了上去。
“皇叔請留步。”
李貞停下腳步，轉身看著他。
李孝走到近前，目光忍不住又瞟向殿內那尚未撤去的巨大圖表，喉結滾動了一下，才有些赧然，又帶著一絲急切地恭敬問道：
“皇叔，那資料圖表……侄兒能否……能否細觀學習？還有方才柳尚書、程將軍提及的具體演算法、資料來源……”
李貞看著眼前這個年輕的皇帝，他臉上沒有了朝會剛開始時的沉鬱和猶疑，取而代之的是一種混合著震驚、好奇和強烈求知慾的光芒。
李貞明亮的眼眸中，掠過一絲幾不可察的微瀾，彷彿冰封的湖面下，有暖流悄然湧動。他嘴角微微向上彎起一個幾不可察的弧度，聲音依舊平靜，卻似乎比剛才在殿中多了一絲幾不可察的、難以言喻的溫度。
“自然可以。”他點了點頭，語氣甚至算得上溫和，“具體的賬冊副本、核算細則，柳尚書那裡都有存檔。圖表原稿和你柳嬸嬸整理的註解，在你媚娘嬸嬸處。你自去取閱便是。”
他頓了頓，目光落在李孝年輕而略顯青澀，卻此刻充滿認真神情的臉龐上，緩緩說道，每個字都清晰而沉穩，彷彿重錘敲打在李孝的心上：
“為君者，心中需有天下錢糧兵馬的一本賬。這本賬，不是仁義道德的空談，不是風花雪月的詩詞，而是關乎國運興衰、百姓生死的實在東西。
心裡有數，腳下才有路，決策才不會飄在空中，被人輕易用大話套話牽著鼻子走。今日這堂課，你且記牢了。”
說完，他不再停留，轉身邁步，紫金色的親王常服下襬拂過光潔如鏡的金磚地面，發出細微的沙沙聲，徑自向著殿外陽光明媚的庭院走去。慕容婉抱著記錄文卷，悄無聲息地跟在他身後半步的位置，如同一個沉默的影子。
李孝站在原地，望著皇叔消失在殿外陽光裡的挺拔背影，又回頭看了看殿中那兩幅彷彿仍在無聲訴說著冰冷事實的巨大圖表，只覺得胸口有一股滾燙的熱流在衝撞，激盪得他指尖都有些發麻。
他深深地、深深地吸了一口氣，混合著薰香、墨汁和灰塵氣息的空氣湧入肺腑，卻讓他感到一種前所未有的清明。
李孝忽然想起杜恆老師曾經在講史時，提到過前朝一位以善於理財著稱的名臣，說過一句看似平淡卻力重千鈞的話。當時他聽了，只覺是治國理財的常談，並未深思。
此刻，這句話卻如同驚雷般在他腦海中轟然炸響，每一個字都帶著沉甸甸的分量，與方才殿中那冰冷的資料、皇叔那句平淡卻振聾發聵的教誨，完完全全地重合在了一起，在他心頭撞出巨大的迴響！
“量入為出，算計精深，此治國之骨髓，不可不察也。”