建都十四年，皇帝李孝十七歲萬壽節。洛陽宮，乾元殿。時值隆冬，殿外寒風凜冽，昨夜一場小雪，為宮闕殿宇覆上一層淺淺的銀白。
然而殿內卻是另一番景象，鎏金銅盆炭火燒得正旺，暖意融融，將寒意盡數隔絕在外。殿頂高懸數十盞精緻的走馬宮燈，燈影搖曳，映照著下方鋪陳開來的盛大宴席。
御階之上，年輕的皇帝李孝身著明黃色十二章紋袞服，頭戴通天冠，端坐在寬大的御榻上。
他的面容已褪去了兩年前的青澀，眉宇間多了幾分屬於帝王的沉穩，只是那雙眼睛在璀璨燈火的映照下，偶爾會閃過一絲與年齡不太相符的複雜神色。
李孝面前的長案上擺滿了象徵長壽吉祥的壽桃、壽麵及各色珍饈，但動筷的興致似乎並不高。
御階之下，左右分席，坐滿了朱紫貴臣、宗室親王、各國使節。
珍饈美饌流水般呈上，身著綵衣的教坊司樂伎在殿中翩躚起舞，笙簫管絃之音悠揚悅耳，歌功頌德的吉祥話此起彼伏，一片四海昇平、君聖臣賢的祥和景象。
攝政王李貞的席位在御階左首第一位，緊挨著御階，地位尊崇無比。他今日穿著一身深紫色蟠龍紋親王常服，腰束玉帶，外罩一件玄色狐裘，更襯得面如冠玉，氣度雍容。
他神色平和，偶爾與身側的王妃武媚娘低聲交談兩句，或向不遠處幾位重臣舉杯致意，姿態從容閒適，彷彿只是來參加一場尋常的家宴。
武媚娘今日身著緋紅色蹙金翟鳥紋大袖衫，頭戴九樹花釵，雍容華貴，儀態萬方。她微笑著應對著來自各方的敬酒和恭維，眼波流轉間，將殿中眾人的神色盡收眼底。
她的座位旁，還特意為幾位年幼的皇子公主設了小几，李弘、李賢、李旦等幾個年紀稍長的正襟危坐，努力模仿著大人的模樣，而更小的幾個則有些坐不住，被各自的乳母嬤嬤輕聲安撫著。
酒過三巡，氣氛愈加熱烈。
鴻臚寺安排的藩國使臣獻禮環節將宴會推向一個小高潮，來自新羅、百濟、倭國、林邑、真臘等國的使臣依次上前，獻上奇珍異寶，說著拗口但充滿敬意的賀詞。
吐蕃使臣桑傑嘉措也位列其中，他獻上了一對潔白無瑕的雪山獅子幼崽和數十張珍貴的雪豹皮，姿態恭謹，言辭得體，全然不似其父祿東贊當年的強硬鋒芒。
李孝一一含笑應了，賜下賞賜，表現得不卑不亢，頗有帝王氣度。只是那笑意，始終未及眼底。
待使臣退下，殿中樂舞又起，是一曲新排的《萬壽無疆》樂舞，舞伎們手持羽翣，身姿曼妙，動作整齊劃一，歌頌著天子仁德，四海賓服。
就在這歌舞昇平、其樂融融的時刻，李貞輕輕放下了手中的琉璃夜光杯。
杯底與光滑的紫檀木案几接觸，發出一聲清脆卻清晰的“叮”聲。這聲音並不大，但不知為何，離得近的幾位大臣，如劉仁軌、狄仁傑等，都不約而同地停下了交談或舉杯的動作，目光若有若無地投向李貞。
李貞緩緩站起身。
他這一起身，並未如何作勢，但整個乾元殿內，那喧鬧的樂聲、交談聲、歡笑聲，竟像是被一隻無形的手驟然壓低了許多。
連殿中旋轉的舞伎，動作似乎都滯澀了半分。無數道目光，帶著好奇、揣測、敬畏，齊刷刷地聚焦在他身上。
李貞面向御榻上的李孝，微微躬身，聲音清朗平和，卻足以讓殿中每個人都聽得清清楚楚：“陛下。”
李孝放在膝上的手指幾不可察地蜷縮了一下，臉上迅速揚起得體的、甚至帶著幾分晚輩親近的笑容：“皇叔有何事？可是歌舞不合心意？朕讓他們換……”
“陛下萬壽，普天同慶，歌舞甚好。”李貞打斷他，語氣依舊溫和，卻帶著一種沉穩的力量，“臣今日藉此良辰，有一事啟奏，關乎國本，亦是為陛下聖體及我大唐萬年基業計，還請陛下恩准。”
殿內徹底安靜下來。樂師停下了演奏，舞伎悄無聲息地退至兩旁垂首而立。
方才還推杯換盞的眾臣，此刻都屏住了呼吸，眼觀鼻，鼻觀心，等待著攝政王的下文。
一些心思靈敏的，已隱隱感到一股山雨欲來的氣息。
李孝臉上的笑容不變，袖中的手卻已悄然握緊，他努力讓自己的聲音聽起來平穩甚至帶著些許好奇：“哦？皇叔所言，定是關乎社稷的要事。皇叔但講無妨，侄兒洗耳恭聽。”
李孝在上元節的表現，讓李貞比較滿意，因此他決定逐步放權，讓李孝開始熟悉朝廷政務。
李貞直起身，目光掃過殿中眾臣，最後落回李孝身上，朗聲道：“陛下天資聰穎，仁孝寬和，自登基以來，雖年幼，然勤學不輟，朝野有目共睹。
今陛下已年滿十七，正值春秋鼎盛，理當更多熟悉政務，為天下分勞。”
來了。許多人心頭一跳。
李孝袖中的拳頭握得更緊，指甲幾乎要掐進掌心，臉上卻綻開更燦爛、甚至帶著幾分“受教”和“期待”的笑容：
“皇叔教誨的是。侄兒正覺自己年歲漸長，卻於國事政務所知甚少，常恐有負先帝重託，有負皇叔與列位臣工輔佐之辛勞，日夜惶恐。不知皇叔有何良策，可讓侄兒早日為皇叔分憂？”
他的姿態放得很低，語氣誠摯，將一個渴望學習、尊重長輩的侄兒形象演繹得無可挑剔。
李貞似乎對他的反應很滿意，微微頷首，繼續道：“陛下有此上進之心，實乃社稷之福，萬民之幸。然，治國如烹小鮮，千頭萬緒，非一蹴可就。陛下乃萬金之軀，亦不宜過度操勞，損及聖體。
故，臣深思熟慮，並與劉相、狄侍郎等諸位重臣反覆商議，擬於中書門下之外，另設一‘內閣’，專司輔佐陛下處理日常政務。”
“內閣”二字一出，殿中響起一片壓抑的吸氣聲。這是前所未聞的機構！
李貞恍若未聞，聲音平穩而清晰地傳遍大殿：“此內閣，設首輔一人，由臣暫領。另設閣員若干，協助首輔處理機要。
臣擬定，由尚書僕射劉仁軌劉相、中書侍郎狄仁傑狄侍郎、戶部尚書柳如雲柳尚書、左驍衛大將軍程務挺程將軍、兵部尚書趙敏趙尚書五人，首批入閣。”
被點名的五人，劉仁軌神情肅穆，狄仁傑面色平靜，柳如雲眼簾低垂，程務挺腰板挺直，趙敏神色淡然。
五人聞言，並無太多意外之色，顯然早已透過氣。劉仁軌甚至微微向李貞的方向頷首致意。
這平靜的反應，落在某些一直暗中觀察的朝臣眼中，不啻於另一重驚雷！
這意味著，宰相和軍方最具實權的幾位大佬，早已是“內閣”計劃的支持者或知情者！
攝政王的權勢和掌控力，遠比表面看到的更深、更牢固！
李貞的聲音還在繼續，不疾不徐，卻字字千鈞：“內閣之權責，臣等議定：凡六部及地方常規政務文書，先由內閣諸臣閱看，擬出初步處理意見，附於文書之後，此謂‘票擬’。
而後，呈送陛下御覽。陛下只需批紅用印即可。如此，既可讓陛下通覽天下政務，知曉國事民情，又可免於案牘瑣事之勞形，可集中心力，于軍國大事、官員銓選等核心要務上。”
他略微停頓，目光坦然地看著御榻上笑容已經開始有些僵硬的李孝，語氣愈發懇切：“至於軍國要事、四品以上官員之任免升降，關乎國本，干係重大，仍由臣直接掌管，與陛下商議後裁定。
此外，為讓陛下能更切實地學習政務，積累經驗，臣意，將禮部、鴻臚寺、光祿寺三處，暫且交由陛下‘監管學習’。
此三處執掌禮儀、外交、宴饗，事務相對明晰，又關乎朝廷體面，正適合陛下初步歷練。不知陛下，意下如何？”
說完，他再次微微躬身，姿態放得極低，完全是一副忠心耿耿、為君分憂、為侄兒前程殫精竭慮的長輩賢王模樣。
滿殿寂靜，落針可聞。
只有炭火在銅盆中偶爾發出的“噼啪”輕響。
所有人的目光，都偷偷瞟向御階之上的年輕皇帝。
李孝端坐在那裡，臉上的笑容像是刻上去的，嘴角的弧度絲毫未變，只是那雙眼眸深處，彷彿有冰冷的潮水在翻湧。
他袖中的拳頭，早已緊握得微微顫抖，唯有藉助寬大袍袖的遮掩，才未被人察覺。
他能感覺到自己的血液在耳中轟鳴，能感覺到那看似溫和實則霸道無比的話語，像是一塊塊巨石，壓在他的胸口，讓他幾乎喘不過氣。
內閣？票擬？批紅？
呵，說得好聽！不過是把他這個皇帝，徹底變成一個只需要蓋章的傀儡！一個被高高供起、卻觸控不到任何核心權力的“學徒”！
而所謂的“監管學習”禮部、鴻臚寺、光祿寺，更是絕妙的諷刺！這三處，一個管虛禮，一個管外賓，一個管吃飯，全是些看似光鮮、實則無關痛癢的清水衙門！
軍權、財權、人事權、司法刑獄……所有真正的權柄，依舊牢牢握在他這位“勞苦功高”的皇叔手中！甚至連“學習”的領域，都被限定得死死的！
而他，還不得不感恩戴德！
因為皇叔的每句話，都站在“為他好”、“為社稷好”的“大義”名分上！他引經據典，他安排重臣輔佐，他讓自己“學習”……他做得天衣無縫，仁至義盡！
滿朝文武，誰能說他半個不字？誰敢說他半個不字？
李孝的胸膛劇烈起伏了一下，又被他強行壓住。他緩緩地、極其緩慢地吸了一口氣，那空氣冰冷，吸入肺中，卻點燃了更深的火焰。
然後，他笑了。笑容甚至比剛才更加明亮，更加真誠。他甚至還主動舉起了面前那杯幾乎未動的琥珀色美酒，手臂平穩，杯中酒液竟紋絲未動。
“皇叔！”他的聲音清越，帶著少年人特有的朝氣，甚至還有一絲恰到好處的激動和哽咽，“皇叔為侄兒，為大唐江山，真是殫精竭慮，籌劃深遠！此‘內閣’之設，實乃老成謀國之舉！
既能減輕皇叔與諸位重臣之辛勞，又能讓侄兒循序漸進，學習治國理政之方，兩全其美，侄兒……侄兒實在不知該如何言謝！”
他舉起酒杯，向著李貞的方向，也向著殿中眾臣示意：“皇叔處處為侄兒著想，為大唐萬年基業綢繆，孝，感激不盡！
謹以此杯，敬皇叔，敬劉相、狄侍郎、柳尚書、程將軍、趙尚書，敬在座諸位為國操勞的臣工！願我大唐，在皇叔與諸公輔佐下，國泰民安，江山永固！幹！”
說罷，他仰頭，將杯中酒一飲而盡。酒液辛辣，劃過喉嚨，卻壓不住心頭那更烈的苦澀與冰寒。
“陛下聖明！”
“攝政王殿下深謀遠慮，實乃社稷之福！”
“臣等為陛下賀！為大唐賀！”
短暫的寂靜後，如山呼海嘯般的頌揚聲驟然響起。
劉仁軌、狄仁傑率先起身舉杯響應，緊接著，程務挺、趙敏、柳如雲……
滿殿朱紫，無論心中作何想，此刻無一不起身，舉杯，向著御榻上的皇帝，向著御階下的攝政王，向著這“君臣相得”、“叔侄同心”的“佳話”，高聲慶賀。
每個人的臉上都洋溢著笑容，只是那笑容背後的意味，恐怕只有他們自己知曉。
李貞也舉起了杯，向著李孝，也向著眾臣，微笑著飲盡。燈光下，他面容平靜，目光深邃，無人能窺見其心底絲毫波瀾。
武媚娘也淺酌了一口杯中果釀，放下酒杯時，廣袖微拂，指尖在案几下，輕輕碰了碰李貞的手背。李貞反手，將她微涼的手指輕輕握住，一觸即分。
宴會的氣氛似乎比剛才更加熱烈了。樂聲重新響起，舞伎再次翩翩，觥籌交錯，歡聲笑語不斷。彷彿剛才那決定帝國未來權力格局的一幕，只是一段無關緊要的小插曲。
只是，許多敏銳的人發現，皇帝陛下雖然依舊在笑，與群臣對飲，但那笑意，卻再未達到眼底。
而攝政王殿下，則與身邊的王妃低聲說笑，偶爾與鄰近席位的宗親重臣交談幾句，神態是前所未有的輕鬆與……篤定。
在殿中不起眼的角落，一身女官服飾的慕容婉，默默放下酒杯，目光如常地掃過殿中一張張或激動、或諂媚、或深思、或隱晦的面孔。
她將幾個在聽到“內閣”之議時，神色有異、或惶恐、或陰沉、或若有所思的官員樣貌，牢牢刻在心底。
盛宴持續到亥時初方散。
李孝帶著無可挑剔的、略顯疲憊的笑容，接受完最後的朝賀，起駕返回自己的寢殿——紫宸殿。
屏退所有宦官宮女，厚重的殿門在身後緩緩關閉，將外面隱約殘留的絲竹樂聲和喧鬧徹底隔絕。
殿內燈火通明，卻空蕩寂靜得可怕。鎏金仙鶴香爐裡吐出嫋嫋青煙，散發著名貴的龍涎香氣，卻驅不散那瀰漫在空氣中的無形壓抑。
李孝臉上所有的笑容，如同烈日下的冰雪，瞬間消融殆盡，只剩下一種近乎猙獰的冰冷和憤怒。他猛地一揮衣袖，將身旁紫檀木架上的一尊精美玉山子掃落在地！
“嘩啦！”
上好的和田美玉雕成的蓬萊仙山，砸在光可鑑人的金磚地上，頓時碎裂成數塊。
李孝看都沒看那碎裂的玉山，胸口劇烈起伏，猛地轉身，幾步衝到御案前。
案上堆積如山的，除了各地送來的壽禮禮單，還有他“監管學習”的禮部、鴻臚寺、光祿寺近年的一部分重要文書副本。這是李貞“體貼”地讓人提前送來的，美其名曰“供陛下熟悉政務”。
他的目光，死死盯在那一摞用青色綾布包著的禮部賬冊上。那是他昨日隨手翻看過，其中幾處記載含糊、用印潦草的地方，讓他留了心。
李孝一把抓過最上面那本，飛快地翻動。紙張嘩啦作響，在寂靜的大殿裡格外刺耳。終於，他的手指停在了一頁。
那是去年，先帝李治忌辰大祭的用度明細。其中一項，數額巨大，名目是“採買西域頂級檀香、沉香、龍涎香等祀天香料，並特製金絲楠木祭器若干”。
這本身並無問題，先帝忌辰，用度奢費些也屬常情。但問題是，這筆鉅額支出的經手人簽名，異常潦草，幾乎難以辨認。
而更關鍵的是，後面蓋著的核驗印鑑，雖然模糊，但仔細辨認，其形制、紋路……李孝的瞳孔驟然收縮。
那印鑑的樣式，他似乎在哪裡見過。不是在現在的禮部，而是在……宗正寺的舊檔裡！屬於一位早在數年前就已致仕歸鄉的宗室耆老，論輩分，他得叫一聲“叔祖”的韓王李元嘉！
韓王李元嘉，太宗皇帝之侄，為人一向低調。
他的印鑑，怎麼會出現在禮部去年一筆鉅額支出的核驗位置上？
而且，這筆支出，在最後的彙總賬目裡，似乎被巧妙地分散、歸併到了其他幾個常規專案下，若不仔細逐項核對，極難發現其具體流向和真正數額！
李孝盯著那模糊的印鑑和潦草的簽名，又快速往前翻了幾頁，往後翻了幾頁。類似的、金額巨大且記載含糊、核驗程式存疑的支出，在這幾年的禮部賬冊中，竟不止一處！
有的是宮中慶典，有的是祭祀天地，有的是賞賜藩國……名目繁多，但共同點是，經手人往往筆跡潦草或更換頻繁，核驗印鑑有時清晰有時模糊，而最終的賬目彙總，總是做得“天衣無縫”。
“哈……”
李孝忽然低低地笑了起來，笑聲在空曠的大殿裡迴盪，充滿了無盡的嘲諷和冰冷的怒意。
“禮部……鴻臚寺……光祿寺……好，好一個‘事務相對明晰’，‘關乎朝廷體面’，‘適合朕學習歷練’的‘好地方’！”
他猛地合上賬冊，因為用力過大，賬冊的硬殼封面發出“啪”的一聲脆響。
他慢慢抬起頭，年輕的臉上再無一絲一毫在宴席上的溫順與懵懂，只有一片冰封的銳利和深沉的怒火。那雙酷似其父李治的眼睛裡，翻湧著與年齡極不相符的陰鷙與決絕。
“皇叔……我的好皇叔……”他幾乎是咬著牙，一字一頓地低語，聲音低得只有自己能聽見，“你把朕當傻子，當傀儡，當蓋章的擺設……還把這麼一個看似光鮮、內裡卻不知道藏了多少汙垢爛賬的破爛地方丟給朕‘學習’……”
他再次低頭，看向那本被他捏得有些變形的賬冊，目光如同淬了毒的刀子，落在那枚模糊的、屬於韓王李元嘉的印鑑上。
“你想讓朕在這些無關痛癢的瑣事和爛賬裡打轉，耗盡精力，磨掉心氣？”
“你想讓朕看到的，是你治下四海昇平、吏治清明的‘大好局面’？”
李孝的嘴角，慢慢勾起一抹冰冷到極點的弧度。
“好，很好。”
他鬆開手，任由賬冊“啪”地一聲掉落在御案上，揚起細微的灰塵。他緩緩站直身體，走到窗前，猛地推開緊閉的雕花木窗。
冰冷的、夾雜著雪沫的寒風瞬間灌入，吹得他明黃色的龍袍下襬獵獵作響，也吹散了大殿內濃郁的龍涎香氣。
他望著窗外沉沉夜色中，遠處依稀可見的、屬於攝政王府方向的零星燈火，眼中寒光閃爍，如同雪地裡的孤狼。
“你不是要朕‘學習’嗎？”
“朕就如你所願，好好學學！”
“就從這‘不清不楚’的禮部開始……”
他猛地關上窗，將寒風與夜色隔絕在外，轉身走回御案前，重新拿起那本賬冊，手指用力摩挲著那枚模糊的印鑑痕跡，聲音低得如同深淵裡的迴響：
“看看朕這位‘鞠躬盡瘁、大公無私’的皇叔，你治下的這‘清平世界’、‘朗朗乾坤’……”
“到底藏著多少，見不得光的貓膩！”