“砰——啪！”第一朵碩大的金菊煙花在洛陽城漆黑的夜空中轟然綻開，流光溢彩，瞬間點亮了半邊天際，也映亮了皇城樓下，那片由萬千百姓匯成的、歡騰喧囂的人潮之海。
歡呼聲、驚歎聲、孩童的嬉笑聲、小販的叫賣聲、絲竹鼓樂聲……所有的聲音混雜在一起，形成一股巨大而溫暖的聲浪，席捲著這座不夜之城。
人們扶老攜幼，摩肩接踵，仰著頭，臉上洋溢著純粹而熱烈的笑容，手指著天空不斷綻放的牡丹、錦鯉、蟠桃、蓮花……種種吉祥絢麗的圖案，發出陣陣喝彩。
皇城樓上，亦是燈火通明。李貞與武媚娘並肩立於最前方，身後是劉仁軌、閻立本等重臣，以及部分皇室宗親。
李貞身著紫色親王常服，外罩玄狐大氅，身姿挺拔，面容在璀璨燈火下顯得格外英挺沉穩。
武媚娘則是一身緋紅蹙金繡鸞鳳宮裝，頭戴九樹花釵，雍容華貴，鳳眸含笑，與李貞一同向著樓下歡呼的百姓揮手致意。
“皇叔，百姓們今年送上的鰲山燈，比往年又精巧了許多。”
皇帝李孝站在李貞側後方半步，穿著一身合體的明黃常服，臉上帶著少年人的興奮，指著樓下那尊由無數小型燈綵紮成、約有三人多高、遍體流光、緩緩轉動的“吉祥鰲山”燈組，“您看那龍睛，竟是用琉璃鑲嵌，還會轉動！”
李貞順著他的手指看去，微微頷首，語氣溫和卻帶著威嚴：“工部與將作監今年確實用了心。民生富足，才有餘力追求此等巧思。
孝兒，你看這萬民同樂之景，可知為君者，肩上擔著多少人的身家性命、喜樂安康？”
李孝神色一肅，收斂了笑容，認真點頭：“侄兒明白。必當勤政愛民，不負皇叔教誨，不負天下萬民所望。”
武媚娘回頭看了李孝一眼，眼中閃過一絲溫和，又迅速轉向前方，她的目光似是不經意地掃過樓下那片“吉祥鰲山”燈組周圍湧動的人群，那裡人頭攢動，歡聲鼎沸，似乎並無異常。
慕容婉隱在城樓一側的陰影裡，幾乎與廊柱融為一體。
她手中舉著一支單筒的銅製“千里眼”，這是將作監根據李貞提出的想法，用上等水晶磨製鏡片改良過的，雖不及後世望遠鏡，但已能看清百步外人臉上的痦子。
她的鏡頭緩緩移動，掃過一片片戴著崑崙奴、猴王、壽星、嫦娥、鍾馗等各式面具的遊人臉龐。
忽然，她的鏡頭停住了。
鎖定在“吉祥鰲山”燈組左側，一個戴著青面獠牙“鍾馗”面具的身影上。那人身形瘦削，穿著與周圍百姓無異的深青色棉袍，仰頭看著煙花，似乎也沉浸在節日的喜悅中。但慕容婉的瞳孔卻微微收縮。
那人的站姿，與尋常仰頭觀燈的百姓略有不同。他的肩膀不是完全放鬆的，右腳微微在前，重心下沉，那是一種便於隨時發力、前衝或閃避的姿態。
而且，他仰頭的角度有些刻意，視線似乎並非完全投向天空的煙花，而是……藉著仰頭的動作，用眼角的餘光，掃視著皇城樓上某個固定的位置。
慕容婉的呼吸放輕了，鏡頭穩穩地跟著那個“鍾馗”。
她看到，“鍾馗”似乎對身邊同伴說了句甚麼，他身邊幾個戴著“猴王”、“壽星”面具的人，身形也出現了一些調整，隱隱形成一個半圓，將“鍾馗”護在中間，也恰好擋住了從幾個方向投向“鍾馗”的視線。
是了。那身形、步伐、還有那下意識摩挲左手拇指的習慣性小動作……與那夜潛入郡公府、又在清心茶樓現身的鄭元華，至少有七成相似！
而他身邊那幾人，雖然穿著臃腫的冬衣，但行動間透出的那股精悍與隱隱的戒備，絕非尋常百姓！
煙花一簇比一簇絢爛，轟鳴聲與百姓的歡呼聲一浪高過一浪，幾乎要震破人的耳膜。
皇城樓上，李貞正在對劉仁軌說著甚麼，似乎是在詢問燈市治安的安排。武媚娘含笑聽著，手卻輕輕搭在了李貞的臂彎上。
慕容婉的手指，在袖中一個極其精巧的銅製小機括上輕輕一按。那是“夜梟”內部傳遞緊急訊號的裝置，無聲，但能引起附近同伴佩帶的共鳴器的微顫。
幾乎在她按下機括的同一剎那！
“鍾馗”動了！
他沒有像慕容婉預料的突然暴起衝向皇城樓，反而猛地彎下腰，雙手抓住“吉祥鰲山”燈組下方那個巨大的、覆蓋著紅綢的底座邊緣，與身邊兩個“猴王”一起，口中發出野獸般的低吼，用盡全身力氣，狠狠向上一掀！
“轟隆！”
沉重的木質底座連同上面流光溢彩的燈組，被這合力一掀，竟朝著皇城樓的方向猛地傾斜、翻倒！燈組上無數蠟燭、燈油潑灑出來，瞬間引燃了覆蓋底座的紅綢和部分竹木骨架，火苗“呼”地一下竄起！
“啊——！”
“燈倒了！著火啦！”
“快跑啊！”
底下的人群瞬間大亂，驚叫、哭喊、推搡、踩踏……以那傾倒燃燒的“吉祥鰲山”為中心，混亂如同瘟疫般迅猛擴散！
而就在燈組傾倒、火光驟起、所有人的注意力都被這突如其來的災難和混亂吸引的剎那，“鍾馗”和那幾個“猴王”、“壽星”已如同鬼魅般，扯掉了身上臃腫的棉袍，露出裡面緊身的黑色勁裝！
他們動作快得驚人，從傾倒的燈架殘骸中，猛地抽出數件被巧妙隱藏、用油布包裹的長條狀物件！
油布被猛地抖開，在火光映照下，赫然是四架閃爍著金屬寒光、結構精巧卻透著猙獰氣息的手弩！弩身黝黑，弩機處泛著幽藍，顯然淬了劇毒！
更令人心悸的是，那弩箭的箭簇比尋常弩箭粗短，形狀奇特，帶有倒鉤和血槽，一看便是專為破甲和造成最大創傷而設計！
“護駕——！！！”
城樓上，一直緊繃著神經的禁軍將領發出了淒厲的嘶吼，聲音都變了調。
“鍾馗”鄭元華面具下的眼睛爆射出瘋狂而興奮的光芒，他與其他三名刺客幾乎在抽出弩機的瞬間，就已單膝跪地，端起手弩，弩箭冰冷的箭簇，精準地鎖定了城樓上那並肩而立的紫色與緋紅身影！
“放！”
鄭元華髮出一聲壓抑的、如同夜梟般的尖嘯。
“咔！咔！咔！咔！”
四聲機括彈動的輕響，在這片混亂的驚叫與火焰噼啪聲中，幾乎微不可聞。
但四道烏光，已撕裂空氣，帶著死亡的氣息，如同毒蛇吐信，電射向皇城樓上的李貞與武媚娘！
這一切發生在電光石火之間！從燈倒火起，到刺客現身、擎弩、發射，不過兩三個呼吸！
城樓上的侍衛、大臣、甚至許多宗親，此刻才剛從那驚天變故中回過神來，臉上還殘留著驚愕與茫然，死亡的陰影已撲面而至！
“皇叔！皇嬸！小心！”
一聲清越卻帶著決絕顫音的厲喝，猛地從城樓側下方炸響！
是一直按劍立於指定“協防”位置、身著明光鎧的李孝！在“吉祥鰲山”傾倒、火光乍現的瞬間，他眼中最後一絲屬於少年天子的驚疑不定已然消失，取而代之的是一種近乎冷酷的沉靜與銳利。
他沒有像尋常侍衛那樣下意識撲向城樓樓梯，反而在厲喝出聲的同時，身形如同獵豹般猛地向前一撲。
李孝不是撲向城樓，而是撲向身側一個熊熊燃燒的、用來照明和取暖的青銅大火盆！
“嘭！”
李孝飛起一腳，灌注了全身氣力，狠狠踢在那沉重的火盆邊緣！火盆被他這蓄力一腳踢得猛地傾倒，裡面燒得通紅的炭火、燃燒的木柴，如同一條憤怒的火龍，呼嘯著翻滾出去，潑灑向“鍾馗”刺客一夥所在的前方區域！
火星四濺，灼熱的炭塊和木柴劈頭蓋臉砸下！雖然距離稍遠，未能直接擊中刺客，但那驟然爆開的火光、濃煙和灼熱氣浪，還是讓鄭元華等四名刺客扣動弩機的手勢出現了一些遲滯和干擾！
瞄準的視線也被飛濺的火星和濃煙遮擋了剎那！
就是這剎那！
“咻！咻！”
兩支小巧卻凌厲無比的烏光，從城樓陰影中，慕容婉所在的位置激射而出！那是她袖中暗藏的短矢，勁道奇大，速度竟不比那淬毒弩箭慢多少！精準地射向兩名端起弩機、站位稍微靠外的“猴王”刺客的後頸！
“噗！噗！”
利刃入肉的悶響幾乎被淹沒在嘈雜中。兩名刺客渾身一震，手中弩箭失了準頭，歪斜著射向夜空，他們本人則一聲未吭，向前撲倒。
與此同時，李孝在踢翻火盆的瞬間，手中那面代表協防金吾衛指揮權的令旗，被他用盡全力，向著某個特定方向猛揮三下！
“殺——！”
早已得到密令、化整為零混在皇城樓下外圍人群、商販、甚至維持秩序金吾衛中的數十名精銳，在這一刻如同聞到血腥味的鯊魚，驟然暴起！
他們撕掉身上的偽裝，拔出暗藏的橫刀、短矛、鐵尺，如同數道黑色的閃電，以驚人的默契和速度，撲向“鍾馗”一夥，以及人群中另外幾個看似無關、卻在此刻下意識向“鍾馗”靠攏、或手摸向腰間的人！
那些，是外圍的接應和望風者！
真正的刺殺者只有四人，但李孝指揮的這次反制，針對的是至少十餘個早已被標記的嫌疑目標！
刀光劍影，瞬間在絢爛煙花與燃燒燈架交織的光影中爆開，慘叫聲、怒喝聲、兵刃碰撞聲驟然響起，蓋過了部分百姓的驚叫，將那片區域化作了血腥的修羅場！
而城樓之上，在弩箭離弦、李孝踢翻火盆、慕容婉射出袖箭、樓下反制力量暴起的這幾乎同時發生的一連串驚變中，李貞和武媚孃的反應，更是快得超乎想象！
在李孝那聲“小心”剛剛出口、弩機寒光乍現的瞬間，李貞臉上那一貫的沉穩驟然被一種冰冷的銳利所取代，他非但沒有向後退，反而左腳向前半步，身體微側。
李貞的右手已如閃電般探出，不是去拔腰間那柄裝飾意義更大的玉具劍，而是猛地一揮寬大的玄狐氅衣袖！
李貞的那個袍袖，在這一揮間，竟發出獵獵風響，如同鐵板般向前卷出！
而幾乎在同一時間，他身側的武媚娘，做出了一個讓身後所有人心膽俱裂的動作。
她沒有閃避，更沒有驚呼，反而左腳斜跨半步，用自己大半個身子，擋在了李貞的側前方！
同時，她的右手在袖中一探一抖，一面在燈火下流轉著淡淡暗紫色金屬光澤的奇異小圓盾，已如變戲法般出現在她手中，毫不猶豫地迎向那射來的弩箭軌跡！
那盾牌造型古樸，邊緣圓潤，中心微微隆起，盾面光滑如鏡，竟隱隱倒映出空中綻放的煙花和下方混亂的人影。
“叮！叮！嗤！”
數聲截然不同的脆響與悶響幾乎同時傳來！
一支弩箭被李貞的袍袖掃中，箭頭偏轉，“奪”地一聲深深釘入旁邊的硃紅廊柱，箭尾劇顫，幽藍的箭簇在火光下泛著妖異的光。
另一支弩箭，則精準地射在了武媚娘揚起的那面小圓盾中心。
沒有預料中的金鐵交鳴巨響，反而發出一聲沉悶的、如同擊打厚革的“噗”聲，弩箭的衝力讓武媚娘手臂一晃，但箭矢並未穿透盾牌，甚至沒能留下明顯的凹痕，便被彈開，斜斜飛落城下。
還有兩支弩箭，因刺客被幹擾，失了準頭，一支從李貞頭頂尺餘高處呼嘯而過，射入後方簷角，瓦片碎裂。另一支則擦著武媚娘飛揚的裙裾邊緣射過，將一塊精美的鎏金繡花撕裂。
兔起鶻落，生死一瞬！
直到此刻，城樓上其他人才彷彿從凝固的恐懼中回過神來。
劉仁軌臉色煞白，卻強撐著沒有後退，嘶聲大喊：“護駕！保護王爺王妃！保護陛下！”
閻立本一個踉蹌，被身後的侍衛扶住。宗親中傳來女眷驚恐的尖叫。
而城樓下，戰鬥已接近尾聲。
李孝指揮的金吾衛精銳，加上慕容婉麾下的“夜梟”，以有心算無心，以多打少，出手狠辣果決。
鄭元華帶來的死士雖然悍勇，但在訓練有素、配合默契的圍攻下，很快便死傷殆盡。
鄭元華本人武功不弱，尤其身法詭異，在擊倒兩名金吾衛後，竟試圖藉助燃燒燈架的混亂向人潮中竄去。
“留下他！”李孝厲喝，自己已拔劍衝上。他年紀雖輕，但劍法得自宮中高手真傳，根基紮實，此刻含怒出手，劍光霍霍，竟是招招搏命，將鄭元華死死纏住。
旁邊兩名金吾衛校尉趁機搶上，刀棍齊下，終於將鄭元華打翻在地，刀架脖頸，卸了下巴，防止其咬舌或服毒。
鄭元華臉上的“鍾馗”面具在打鬥中被挑飛，露出一張因瘋狂和絕望而扭曲的瘦削臉龐。
他滿臉是血，雙目赤紅，被死死按在地上，仍奮力掙扎，嘶聲狂笑，聲音嘶啞難聽：“李貞！武媚娘！爾等倒行逆施，禍亂朝綱，牝雞司晨……今日不死，他日必遭天譴！
我鄭元華在地下等著你們！哈哈哈……噶爾家族……贊普……會為我們報仇！吐蕃鐵騎……”
“噗！”
一名金吾衛校尉毫不留情地用刀柄重重砸在他後頸，狂笑戛然而止，鄭元華頭一歪，昏死過去。
戰鬥結束得很快，從刺客發難到被全部制服，不過幾十個呼吸的時間。但就在這短短時間內，皇城樓下已是一片狼藉。
傾倒燃燒的燈架、濺落的鮮血、倒地呻吟的傷者、驚魂未定哭喊奔逃的人群……與空中依舊絢爛綻放、照亮夜空的喜慶煙花，形成了無比詭異而慘烈的對比。
“嘩啦”一聲，大批反應過來的禁軍侍衛終於湧上城樓，刀出鞘，箭上弦，將李貞、武媚娘、李孝以及一眾大臣宗親團團護在中央，警惕地注視著下方任何風吹草動。
李孝沒有去看被制服的鄭元華，他疾步奔到城樓之下，單膝跪地，因為激烈的奔跑和搏殺，他的呼吸有些急促，明光鎧上沾染了灰塵和幾點血跡。
李孝仰起頭，年輕的臉龐在火光映照下有些蒼白，但眼神明亮，聲音因激動和後怕而帶著明顯的顫抖：
“侄兒救駕來遲！讓皇叔、皇嬸受驚了！侄兒……萬死！”
城樓之上，李貞緩緩放下揮出的手臂，玄狐氅的袖口被弩箭擦過，裂開一道寸許長的口子，露出裡面銀灰色的錦衣。他沒有立刻說話，一手依舊緊緊攬著武媚孃的肩臂。
方才那瞬息之間，武媚娘擋在他身前的動作，讓他的心在那一刻幾乎停止跳動。
他能感覺到懷中妻子的身體，在最初的緊繃後，正微微放鬆，但握著小圓盾的手，指節依舊用力到發白。
李貞的目光，越過跪了滿地的侍衛和驚魂未定的臣子，穿過尚未散盡的硝煙和血腥氣，落在了樓下跪著的、甲冑染塵的侄兒身上。
那目光極其複雜，有驚怒未消的餘悸，有對這場精心策劃刺殺的冰冷殺意，有對樓下混亂局面的深沉憂慮，也有對李孝方才一系列果斷反應的審視與衡量，
最後，在李貞那眼底深處，似乎掠過一絲難以言喻的微光，像是驚訝，像是欣慰，又像是一種更深沉的、無人能懂的情緒。
武媚娘靠在他堅實溫暖的懷抱中，輕輕吐出一口氣，握著那面救了她一命的小盾。
這的小盾是將作監用新煉出的“百鍊鋼”摻雜了某種西域稀有金屬試製的，輕便而堅韌無比。
她的目光先快速掃過李貞全身，確認他無恙，又看向被侍衛牢牢護在身後、但強作鎮定的長子李弘，以及更遠處、被嬤嬤們緊緊抱在懷中、尚且不明所以的幼子們所在的宮殿方向。
最後，她的視線落下，與樓下跪著、正抬頭望來的李孝，有了短暫一瞬的、無聲的交匯。
煙花仍在洛陽城的上空，一簇接一簇地綻放著。
眾多煙花將絢爛的光芒，潑灑在巍峨的皇城樓上，映照著樓下狼藉混亂的現場，潑灑在每一張或驚恐、或茫然、或凝重、或深沉的面容上，也潑灑在那一片片尚未乾涸的、暗紅色的血跡上。
盛世燈火，依舊輝煌璀璨，映照著這錦繡洛陽。