燭火在寂靜的兩儀殿內靜靜燃燒，偶爾爆開一朵小小的燈花。李孝坐在下首的錦凳上，手中那杯早已涼透的茶，被他無意識地握緊。
皇叔低沉平靜的話語，像一道道驚雷，在他耳邊、心頭炸開。
淮安郡公（原淮安郡王）自請削爵是假，棄子斷尾是真；府中老嬤“自縊”，恐怕是滅口。
而那幅來自高句麗舊宮、與他容貌相似的神秘畫像，更是將他這位看似懦弱平庸的堂叔祖，與數十年前的異國宮廷秘事勾連起來，其下隱藏的，是難以估量的陰暗與籌謀。
薛氏……那個曾給予過他短暫溫存、又在他記憶裡留下模糊血色與陰影的女人，她的死，竟然也可能與這位郡公有關？是郡公主使，還是其子李詵所為？亦或，他們只是被推到臺前的棋子？
李孝只覺得一股寒意從腳底升起，瞬間蔓延四肢百骸。他彷彿看到一張無形而巨大的網，在過去的幾十年裡悄然織就，薛氏的死、高句麗婢女的入宮、文會上的異香、假賬、暴斃的宦官……
這些看似散落的事件，都被這張網隱隱串聯，而淮安郡公李元祥，可能就是網上一個關鍵的、卻隱藏極深的結。
這張網的目標是甚麼？擾亂後宮？動搖皇權？還是……顛覆這由皇叔一手掌控的朝局？
皇叔問他，意欲何為？
李孝垂下眼簾，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，遮住了他眸中瞬間翻湧的驚濤駭浪。他需要時間，哪怕只是短短一瞬，來整理思緒，來給出一個既能表明立場、又不會顯得過於精明或愚蠢的回答。
他知道，這不僅僅是回答淮安郡公的意圖，更是皇叔對他的一次審視，一次關乎信任與立場的終極試探。
殿內安靜得能聽到燭芯燃燒的細微嗶剝聲。李貞並不催促，只是靜靜地看著他，目光深沉，帶著一種難以言喻的壓力。
良久，李孝緩緩抬起頭。他臉上因被深夜喚醒而殘留的惺忪早已消失不見，取而代之的是一種與他年齡不甚相符的平靜，甚至可以說是……澄澈。
他看向李貞，目光不閃不避，清澈見底，雙手規規矩矩地放在膝上，指尖因用力而微微泛白，但姿態依舊恭謹。
“皇叔，”他開口，聲音平穩，帶著少年人特有的清朗，卻又異常清晰，“依孝兒愚見，淮安郡公此人，潛伏多年，佈局深遠，心思之深，恐非常人可及。
薛美人舊賬，乃至前次文會上的種種異動試探，恐皆非其最終目的，不過是他投石問路、攪亂視聽之舉。其最終所圖……”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，語氣卻愈發肯定：“無非是亂我李唐社稷，惑亂朝野人心，從中漁利。或許，他是前朝某些不甘消亡的餘孽，暗中勾結，欲行復闢之事。
或許，他是外邦奸細，受命潛伏，伺機破壞我大唐安寧，離間天家骨肉；亦或許……他只是那些因皇叔新政而利益受損、不甘失勢的舊日豪強之代表，欲借陰私手段，阻撓皇叔強國富民之偉業。”
這番話，條理清晰，分析入理，將淮安郡公可能歸屬的幾類勢力都點到了，且隱隱扣住了“前朝餘孽”、“外邦奸細”、“舊豪強”這幾個敏感而關鍵的詞，尤其是最後提到“新政受損”，更是直接說到了李貞的心坎上。
李孝的語速始終平穩，他微微吸了口氣，目光更加堅定地望向李貞，一字一句，清晰而鄭重地說道：
“然而，無論他是誰，背後站著何人，孝兒以為，皇叔自攝政以來，夙興夜寐，推行新政，強軍富民，澄清吏治，萬民稱頌，四海歸心。此乃煌煌正道，浩浩天威。
皇叔行的是強國利民之政，得的是天下百姓之心。此等陽謀大道，煌煌如日，又豈是區區鬼蜮伎倆、陰私算計所能動搖？”
他略微提高了聲音，帶著少年人特有的、近乎虔誠的信念感：
“孝兒愚鈍，於朝政大事，無力為皇叔分憂。唯有謹記皇叔教誨，閉門潛心讀書，修身養性，絕不為外物所惑，絕不與宵小往來，絕不給皇叔添一絲一毫的亂。至於外間這些風雨，這些魑魅魍魎……”
他再次停頓，目光中流露出全然的信任與依賴，深深看向李貞：“自有皇叔這般擎天巨柱，明察秋毫，運籌帷幄，定能滌盪妖氛，肅清寰宇，還我大唐一個朗朗乾坤！孝兒對此，深信不疑。”
說完，他重新垂下頭，姿態恭敬而順從，等待著李貞的回應。放在膝上的雙手，悄然鬆開了些，只是掌心那被指甲掐出的深深印痕，一時半會兒難以消退。
殿內再次陷入寂靜，只有燭火跳躍。李貞沒有說話，只是用那雙深不見底的眼眸，靜靜地、仔細地打量著眼前這個年輕的皇帝。
李孝分析局勢，條理分明；表明立場，斬釘截鐵；表達信任，情真意切；展現依賴，恰到好處。每一句話，每一個眼神，都似乎無懈可擊。
尤其是那句“皇叔新政強國，萬民歸心”，簡直說到了李貞最得意、也最在意之處。這個孩子，比他想象中，看得更清楚，也想得更……透徹。
良久，李貞忽然發出一陣渾厚的笑聲，笑聲在空曠的殿內迴盪，打破了凝滯的氣氛。他站起身，走到李孝面前，伸手拍了拍他的肩膀，力道不輕不重。
“好！說得好！”李貞笑聲漸歇，臉上帶著顯而易見的欣慰，眼中審視的光芒卻並未完全散去，只是被笑意掩蓋，“孝兒能有這般見識，這番心胸，皇叔心中，甚是寬慰！不枉我這些年對你的期望！”
他走回案後，提筆在一張紙上寫了幾個字，交給侍立在一旁的內侍：“去，將前幾日江南進貢的那批極品‘李廷圭’徽墨，取兩匣來，賜予陛下。”
“是。”內侍躬身接過，快步退下。
李孝連忙起身，躬身行禮：“孝兒謝皇叔賞賜！皇叔過譽了，孝兒愧不敢當，只是將心中所想，如實稟報皇叔。”
“你能如此想，便是最好。”李貞坐回椅上，語氣溫和，“既如此，你便安心回去讀書。外間這些雜事，自有皇叔處置。
你記住，你是大唐的皇帝，你的本分是修身養德，研讀經史，將來……方能為天下表率。去吧，夜已深，早些安歇。”
“是，孝兒謹記皇叔教誨。孝兒告退。”李孝再次深深一禮，姿態恭謹無比，然後才緩緩轉身，退出殿外。
殿門在他身後輕輕合上，隔絕了殿內明亮的燭光和皇叔那深沉莫測的目光。
李孝臉上維持著平靜，甚至對門口侍立的慕容婉微微頷首示意，然後才在內侍的陪同下，踏著宮道平整的青石板，朝著自己寢宮的方向走去。
他的步伐不快不慢，背脊挺直，衣袖隨著行走輕輕擺動，在宮燈昏黃的光線下，顯得從容而穩定。
慕容婉站在殿外廊下陰影中，目送著年輕皇帝的身影漸漸融入夜色。她耳力極佳，方才殿內對答，雖未聽全，卻也聽了個大概。
此刻看著李孝離去的步伐，平穩，均勻，每一步的間隔都幾乎一致，沒有絲毫慌亂或急促的跡象。她眼中掠過一絲幾不可察的思量，轉身無聲地回到殿內。
李孝走回自己寢宮“紫宸殿”的這段路，並不算長，但他卻覺得彷彿走了一個世紀。夜風帶著初夏的微涼拂過面頰，卻吹不散他心頭的窒悶與冰冷。
直到踏入殿門，揮退所有侍從，吩咐“無召不得入內”，殿內只剩下他一個人時，他臉上那層面具般的平靜，才轟然碎裂。
他背靠著沉重的殿門，緩緩地、一點一點地滑坐下去，直到冰涼的金磚地面抵住他的背脊。他張開一直緊握成拳的手，掌心早已被自己的指甲掐得血肉模糊，幾個深深的月牙形傷口正在滲出血珠，混著冰涼的冷汗，一片黏膩。
方才在殿中，他用了多大的力氣剋制，才沒有讓自己顫抖，才讓自己的聲音聽起來平穩清晰，只有他自己知道。
額頭上，大顆大顆的冷汗終於不受控制地滲了出來，沿著鬢角滑落，滴在他明黃色的常服衣襟上，暈開一小片深色的痕跡。他急促地喘息著，胸口劇烈起伏，彷彿剛剛經歷了一場生死搏殺，耗盡了所有力氣。
良久，他才勉強平復了呼吸，掙扎著站起身，腳步有些虛浮地走到內室。他沒有點燈，就著窗外透進來的、微弱的月光和遠處宮燈的一點反光，摸索到床榻邊，手伸進枕下，顫抖著掏出了兩樣東西。
一樣，是那截幽暗的、彷彿帶著不祥氣息的靛藍色絲線。
另一樣，是一方已經有些發黃、邊緣磨損的舊絲帕，帕子一角，用同色的絲線，繡著一朵小小的、精緻的幽蘭。這是薛氏的東西。
當年她“病故”後，宮中清理遺物，他不知怎的，鬼使神差地偷偷留下了這一方她曾用來為他拭汗的舊帕。這麼長時間了，他一直藏著，如同藏著一個血色的、不敢觸碰的噩夢。
此刻，他將這截絲線和這方舊帕並排放在一起，就著那微弱的光線，死死地盯著。絲線的靛藍，在昏暗中幽深如鬼火；舊帕上的幽蘭，彷彿在無聲地泣血。
淮安郡公……畫像……高句麗……薛氏……假賬……暴斃……自縊……
皇叔那雙彷彿能洞悉一切的眼睛，在他腦海中反覆閃現。那句“意欲何為”，像重錘敲打在他心頭。
皇叔信了嗎？信了他那番“忠心耿耿”、“深信不疑”的表白？還是……那欣慰的笑容，寬厚的賞賜，都只是另一層更深的試探？
他不知道。他只知道，自己剛才在鬼門關前走了一遭。任何一個回答不慎，任何一個眼神閃躲，都可能萬劫不復。淮安郡公暴露了，那麼，與他相關的一切，會不會都被挖出來？
那幅畫像背後的關聯，薛氏之死的真相，還有……當年那些連他自己都尚未完全理清的、模糊的舊事？
一股混合著恐懼、憤怒、不甘、還有一絲連他自己都不願承認的絕望的情緒，猛地衝上心頭。他猛地將絲線和舊帕緊緊攥在手中，彷彿要將它們捏碎。指尖的傷口被擠壓，傳來尖銳的疼痛，卻讓他混亂的頭腦有了一瞬間的清醒。
不能慌。絕對不能慌。
皇叔既然今夜召見他，將此事攤開來說，無論信與不信，至少目前，還沒有要動他的意思。甚至，可能是在警告，或者說……給他一個選擇的機會。
選擇繼續做那個“閉門讀書、安心當皇帝”的侄兒，還是選擇別的路。
可是，路在哪裡？
他緩緩鬆開手，看著掌心染血的絲線和舊帕，眼神從極致的痛苦、掙扎，慢慢沉澱，最終化為一片深不見底的、冰冷的決絕。那決絕之中，甚至帶著一絲孤注一擲的狠厲。
李孝站起身，走到殿角的火盆邊。
即使初夏，殿內為防潮氣，也常備著小小的銀霜炭火盆，裡面只有些將熄未熄的炭火餘燼。他蹲下身，毫不猶豫地，將手中的靛藍絲線和那方舊帕，一起丟進了尚有暗紅色光芒的炭火中。
“嗤”的一聲輕響，絲線和絲帕迅速蜷曲、變黑，冒出幾縷帶著焦糊氣味的青煙，很快便化為了兩小撮灰燼，混在炭灰中，再也分辨不出。
李孝盯著那兩撮灰燼，眼神空洞，彷彿也隨著那縷青煙飄散了些許魂魄。殿內一片死寂，只有他自己壓抑的、略顯粗重的呼吸聲。
就在這時，窗外原本靜謐的夜空，忽然毫無徵兆地劃過一道刺目的閃電，瞬間將昏暗的殿內照得亮如白晝，也映亮了李孝蒼白如紙、毫無血色的臉。
緊接著，一聲悶雷在遠處天際滾滾而來，彷彿天公震怒。
豆大的雨點，噼裡啪啦地砸了下來，起初稀疏，轉眼間便連成一片，急促地敲打著殿頂的琉璃瓦，發出密集而喧囂的聲響，彷彿千軍萬馬奔騰而過，又似無數冤魂在淒厲哭號。
初夏的第一場雷雨，來得如此猛烈，如此突然。
冰冷的雨聲敲打著窗欞，也敲打著李孝冰冷的心。他緩緩抬起頭，望向窗外那一片被暴雨籠罩的、無邊無際的黑暗，嘴唇無聲地翕動了幾下，用幾不可聞的、彷彿從齒縫間擠出來的聲音，喃喃自語：
“是你們逼我的……”
“是你們……逼我的。”
雨水順著琉璃瓦的溝壑奔流而下，在簷下形成一道厚重的水簾，隔絕了殿內與外面的世界。李孝獨自站在昏暗的殿中，背影在偶爾劃過的閃電映照下，拉得老長，孤單，而執拗。