武媚孃的命令下去，慕容婉手下的人對淮安郡王府的監視立刻嚴密起來。然而，未等監視有更多發現，淮安郡王李元祥自己先動了。
就在金明珠發現假賬疑點後的第五日，一份言辭懇切甚至堪稱哀切的請罪表，經由通政司，遞到了攝政王李貞的案頭。
表文是淮安郡王親筆所書，字跡工整卻透著股心力交瘁的意味。
淮安郡王在文中痛陳自己“教子無方”，“家門不幸”，其子李詵“性行頑劣”、“不修德業”、“屢有悖行”，自己“訓導不力”，“愧對天恩”，“無顏再居王爵”，自請削去郡王爵位，降等懲處。
同時，懇請朝廷將其“孽子”李詵“流放嶺南，以儆效尤，以正家風”，言辭卑微，幾乎聲淚俱下。
訊息傳到後宮時，武媚娘正在聽慕容婉彙報監視的初步情況——淮安郡王府這幾日門戶緊閉，異常安靜，連採買的下人都比平日少了近半。
“自請削爵？流放親子？”武媚娘放下手中的茶盞，瓷器與桌面輕碰，發出清脆一響。她唇角微揚，眼中卻無半分笑意，“這位王叔，倒是果決得很。斷尾求生，壁虎尚且惜尾，他這斷的，可是自己的王爵和親兒子。”
慕容婉垂手道：“表文已呈送王爺處。郡王此舉，倒是將了王府一軍。若王爺準了，顯得嚴苛，恐惹宗室非議；若不準，或從輕發落，又恐縱容。
且他將所有罪責攬於己身，推於其子，那假賬之事、王有祿之死，便都成了其子或下人妄為，與他這‘管教不力’的慈父無關了。”
“好一招以退為進，棄車保帥。”
武媚娘冷笑，“只是，這車丟得也太爽快了些。他那兒子李詵，本宮記得，不過是個好色紈絝，仗著郡王世子身份胡鬧罷了，能有這般膽量和能耐，將手伸進宮裡，做出那等假賬，還能讓一個調去他府上沒多久的宦官‘暴病’？”
“王妃明鑑。奴婢也覺得蹊蹺。然郡王表文已上，姿態做足，眼下暫無實證直接指向郡王本人。”慕容婉道。
“無妨。”武媚娘起身，走到窗邊，看著庭中綠意盎然的草木，“他既要演這出大義滅親、痛心疾首的戲碼，王爺和本宮，便陪他演一演。看他這‘尾’，到底能斷得多幹淨。”
前朝，兩儀殿內。
李貞看完了淮安郡王的請罪表，又將表文遞給下首的劉仁軌、柳如雲、趙敏等幾位重臣傳閱。
殿內一時安靜。幾位大臣看完，神色各異。
劉仁軌撫須沉吟，先開口道：“王爺，淮安郡王此舉，看似請罪，實則以退為進。其子李詵，臣亦有耳聞，確是不成器，在洛陽城內鬥雞走狗，強佔民田，甚至有過強擄民女未遂之事，都被郡王府壓下。
然此類紈絝子弟惡行，與宮中假賬、宦官橫死，恐難直接關聯。郡王將所有事推於其子‘不修德業’，含糊其辭，意在撇清自身，又佔住‘自省請罪’的道理。”
柳如雲如今掌戶部，對錢糧賬目最為敏感，她蹙眉道：“王爺，假賬之事，雖指向已故薛美人，但經手宦官出自郡王府，此乃事實。無論是否郡王主使，其治家不嚴、縱僕為惡之責難逃。
郡王自請削爵，看似嚴厲，實則避重就輕。且其子李詵，若真流放嶺南，山高路遠，其中可操作之處甚多，是死是活，是苦役還是逍遙，皆在兩可之間。”
趙敏掌管兵部，思慮更偏重全域性，她沉聲道：“淮安郡王乃宗室長輩，此番突然上表，恐非僅為此事。或是察覺風聲，或是受人指點，亦或是……另有圖謀，藉此示弱，轉移視線。王爺，不可不防。”
李貞靜靜聽著，手指在紫檀木椅的扶手上輕輕敲擊。淮安郡王李元祥，是他的堂叔，高祖皇帝之孫，性子向來謹慎，甚至有些懦弱，在宗室中不算起眼。
其子李詵的混賬名聲，他也略有耳聞，只是礙於宗親顏面，且未鬧出大亂子，便也未深究。如今看來，這位“懦弱”的堂叔，行事倒是果斷得很。
“諸位所言，皆有道理。”李貞緩緩開口，聲音平靜無波，“淮安郡王自陳其過，懇切至斯，本王若不準，反顯得不近人情，寒了宗室自省之心。然，其子李詵，罪行確鑿，流放嶺南，懲處得當。至於郡王爵位……”
他略一停頓，目光掃過眾人：“削爵一等，降為淮安郡公，仍享郡公俸祿，於府中閉門思過，無詔不得出。
其子李詵，圈禁於府中別院，非大赦不得出。著宗正寺、刑部派人看守，一應用度，按例供給，不得苛待，亦不得放縱。
淮安郡公府一應屬官、僕役，由宗正寺會同有司詳查，有劣跡者，依律處置，清白者留用。如此，諸位以為如何？”
劉仁軌眼中閃過一絲瞭然，拱手道：“王爺寬嚴相濟，既彰國法，亦顧親情，臣無異議。”
柳如雲和趙敏也齊聲道：“王爺聖明。”
既全了宗室體面，又實打實地削了爵、圈禁了惹事之子，還給了徹查其府中上下人等的由頭。看似從輕發落，實則將淮安郡公府徹底置於監管之下。這份處置，可謂綿裡藏針。
詔令很快頒下。淮安郡王，不，現在該稱淮安郡公李元祥，接到詔書時，跪在府門前，對著皇宮方向叩首謝恩，老淚縱橫，口稱“王爺仁慈，罪臣感激涕零”，其情其狀，令人唏噓。
其子李詵被宗正寺來人帶走，關入府中東北角一處僻靜小院，有兵士看守。李元祥則當真閉門不出，連往日偶爾的宴飲詩會也一概推了，一副真心悔過、閉門思過的模樣。
朝野上下，大多贊攝政王處事公允，既懲其過，又念其情。一場可能的風波，似乎就此平息。
然而，數日後的深夜，劉仁軌與慕容婉，一前一後，秘密求見李貞。
“王爺，淮安郡公府有異動。”
劉仁軌率先開口，他如今雖不直接領監察之職，但門生故舊遍佈朝野，訊息依舊靈通，“自削爵圈禁之令下後，郡公府表面安靜，實則暗中透過幾家看似不相干的商鋪，陸續變賣洛陽、長安等多處田莊、店鋪，兌換成金錠和便於攜帶的珠寶。
數額不算巨大，但頗為急切。接手之人背景複雜，一時難以追查全部去向。”
“變賣家產？”李貞眉頭微動。
“是。且是在詔令下達後第三日便開始動作，極為隱秘。若非臣一直留意其產業動向，也難以察覺。”劉仁軌道。
這時，慕容婉上前一步，低聲道：“王爺，奴婢這邊亦有發現。其一，李詵被圈禁前夜，有神秘人深夜入府，停留約半個時辰，從側門離去，身手矯健，避開了監視的視線。
其二，李詵被帶走後，府中一名負責漿洗的曹姓老嬤嬤，在房中‘自縊’。經查，此嬤嬤是郡公夫人的陪嫁，在府中四十餘年，頗得信任。其子早年病故，只有一遠嫁的女兒。
奴婢設法找到其女，其女哭訴，母親‘自縊’前兩日，曾託人悄悄送出一包銀錢和幾句口信，讓她‘拿著錢，帶著孩子走得遠遠的，再也別回洛陽’。奴婢已命人保護其女，並詳加詢問。”
李貞的手指在案几上輕輕敲擊：“那老嬤嬤，可知曉甚麼？”
慕容婉道：“其女言道，其母生前偶爾醉酒，會含糊唸叨‘造孽’、‘對不住薛小娘子’、‘拿了昧心錢’等語。再問便不肯多說。結合其突然‘自縊’，及送錢讓女遠離的舉動，恐與薛美人舊事有關。”
薛美人！這個名字再次被提起。
李貞眼神微凝。假賬指向薛氏，經手宦官出自郡公府後暴斃，如今郡公府老嬤嬤又因此“自縊”……這絕不僅僅是其子李詵胡作非為能解釋的。
“還有一事，關於高夫人身邊那個侍女阿璃所說的畫像。”
慕容婉繼續道，聲音更低沉了幾分，“奴婢根據其描述，讓畫師摹繪了數稿，反覆修改，最終得出一幅人像。高夫人看後，說與阿璃描述頗為吻合。奴婢命人暗中查訪，此畫像……”
她略微遲疑，“與淮安郡公李元祥年輕時的容貌，有五六分相似。尤其是那一雙微微上挑的吊梢眼，幾乎一模一樣。奴婢已設法取得郡公年輕時的一幅小像對比，確認無誤。”
殿中燭火猛地一跳。
李貞緩緩抬起眼：“畫像中人，與李元祥相似？”
“是。郡公年輕時，確曾奉命出使過高句麗，其時約是貞觀末年到建都初年，正是高句麗國祚將傾未傾之時。”慕容婉肯定道。
年輕時的李元祥，出使過高句麗。阿璃的母親，是高句麗王宮司藥女官，珍藏著一幅穿大唐官服、與李元祥容貌相似的男子畫像，臨死前對之嘆息垂淚。
高慧姬身邊的阿璃，恰好懂得近乎失傳的高句麗宮廷炮製“扶芳藤”的古法，其炮製後產生的異香，與文會問題酒水中的某種氣息相似……
假賬、暴斃的宦官、自縊的老嬤嬤、神秘的畫像、失傳的古法、相似的異香、急於變賣家產的郡公、深夜入府的神秘人……
這些散落的、看似無關的點，此刻被幾條若隱若現的線串聯起來，指向一個令人不寒而慄的可能。
李貞沉默了片刻，殿中只聞燭火噼啪的輕響。劉仁軌和慕容婉皆垂首肅立，不敢打擾。
良久，李貞才輕輕吐出一口氣，聲音聽不出喜怒：“看來，不是有人想用薛氏的死做文章。而是薛氏的死，本身可能就是一篇未寫完的文章。
有人幾十年前，就開始布棋了。只是不知，這顆埋在高句麗舊宮的棋子，如今被啟用，是想將軍，還是想攪局。”
他看向慕容婉：“阿璃姐妹，繼續留意，勿要驚動。高氏那裡，也不必多說，本王信她分寸。”
“是。”
“淮安郡公府，”李貞目光轉向劉仁軌，“繼續盯緊，尤其是變賣資產的流向，和那個神秘人的蹤跡。李詵被圈禁，李元祥斷尾，未必是結束。或許，正是開始。”
“臣明白。”
兩人退下後，李貞獨自在殿中坐了很久。燭光將他挺拔的身影投在牆壁上，微微晃動。他提起筆，在一張空白的紙上，緩緩寫下幾個詞：李元祥、高句麗、薛氏、畫像、古法、異香、吐蕃？又在“吐蕃”後面打了個問號。
筆尖懸停片刻，他又在另一張紙上寫下兩個字：李孝。
這位年輕的皇帝，他的侄兒，在這盤棋裡，又扮演著甚麼角色？是懵懂無知的棋子，是冷眼旁觀的看客，還是……別的甚麼？
李貞放下筆，指尖在“李孝”二字上輕輕點了點。
“來人。”他沉聲道。
值夜的內侍悄無聲息地出現在殿門口。
“去請陛下過來，就說本王有要事相商。”李貞頓了頓，補充道，“夜深了，請陛下披件衣裳，莫要著涼。”
“是。”
內侍領命而去。李貞將寫著字的紙湊近燭火，看著它們緩緩蜷曲、變黑，最終化為灰燼。他目光沉靜地望著跳躍的火焰，直到最後一角紙片也消失不見。
約莫兩刻鐘後，一陣略顯匆忙的腳步聲在殿外響起。
身穿常服、外罩一件青色披風的李孝，在內侍的引領下走了進來。他臉上還帶著些被從睡夢中喚醒的惺忪，但眼神已經清明，對著李貞恭敬行禮：“皇叔深夜召見，不知有何要事？”
李貞指了指旁邊的座位：“坐。”
李孝依言坐下，姿態端正，帶著面對攝政王時的恭謹。
李貞沒有立刻說話，而是親手執起紅泥小爐上煨著的茶壺，倒了一杯熱茶，推到李孝面前。“先喝口茶，暖暖身子。”
李孝道謝接過，小口抿著，等待李貞開口。
李貞看著這個名義上是帝國君主，實際卻在他羽翼下的年輕侄兒，緩緩開口。
他語氣平靜無波，將淮安郡公自請削爵、其子圈禁、府中老嬤“自縊”、變賣家產、神秘人夜訪，以及高慧姬處侍女提及的畫像、畫像與李元祥容貌相似、李元祥曾出使高句麗等事，擇要說了。
他沒有提及阿璃炮製古法與文會酒香的關聯，也沒有提及慕容婉對薛氏之死的深度懷疑，只將已知的、可查證的事實鋪陳開來。
李孝聽著，臉上的惺忪睡意徹底消失，握著茶杯的手指微微收緊，指節因為用力而有些發白。他顯然聽懂了這些資訊背後令人不安的暗示。
“皇叔是說……元祥公他……可能很早以前，就與高句麗那邊有牽扯？甚至……薛美人之死，也可能與他有關？”李孝的聲音有些乾澀。
“不是可能，是已經有諸多線索指向他。”李貞糾正道，目光平靜地看著李孝，“孝兒，你以為，他如此大費周章，甚至不惜自削爵位、捨棄親子，意欲何為？”
殿中燭火安靜燃燒，將李貞深沉的臉和李孝年輕卻緊繃的面容，映照得半明半暗。