紫宸殿的燈火，亮了一夜。慕容婉在殿外陰影中守到天色將明，那扇窗戶後的身影始終坐著，偶爾起身踱步，最後伏在案上，似乎睡著了。
她悄無聲息地退去，將所見回稟了武媚娘和李貞。
那截靛藍色絲線，像一根無形的刺，扎進了平靜水面之下，激起細微卻持久的漣漪。但表面上，洛陽城在最初的戒嚴和緊張後，似乎又恢復了秩序。
噶爾·欽陵殘部襲擾烏海的事件，被定性為“吐蕃內亂餘波，流寇滋擾”，隴右都督李謹行已派兵進山清剿，捷報指日可待。
尺尊公主的“急病”在太醫悉心調理下日漸好轉，麗景軒加強了守衛和查驗，再無異狀。
至於那個消失的苯教巫師苯波·達瓦，彷彿人間蒸發，狄仁傑和慕容婉動用了大量人手暗中查訪，線索卻總在關鍵處斷開，指向一些無關緊要或早已死無對證的旁枝末節。
然而，水面下的暗流，並未停歇。李貞的應對迅速而有力。
他並未大張旗鼓地搜捕，以免打草驚蛇，反而在數日後，以“邊境安寧，公主病癒”為由，逐漸放鬆了城禁，只是核心區域的守衛和監控，反而更加隱秘而嚴密。
同時，另一項看似與此無關，實則深謀遠慮的舉措，開始悄然推行。
工學院“動力所”研製改進的往復式蒸汽機，經過長時間的試驗和最佳化，其穩定性和輸出功率已能滿足一些固定作業需求。
首先獲益的，是洛陽周邊的官營礦場和鑄造工坊，藉助蒸汽機帶動的鼓風機和簡易吊機，開採和冶煉效率提升顯著。
緊接著，在將作監和工部的協調下，一批小型、適用於紡織業的蒸汽動力機開始被製造出來，優先供給與朝廷關係密切的幾家大型官營和民營織坊試用。
巨大的飛輪帶動著數十甚至上百個紗錠、織梭，以遠超人力的速度均勻運轉，紡出的紗線更勻，織出的布匹更密。
訊息傳出，洛陽、鄭州、宋州等地的紡織業主們聞風而動，透過各種關係打探，希望能引進這“神工利器”。
蒸汽機，這個曾經被視為“奇技淫巧”的龐然大物，開始真正展現出撬動產業、創造財富的力量。
而李貞的目光，早已投向了更廣闊的原料產地。這一日，在王府後園臨水的暖閣中，李貞與剛從北邊牧場巡視回來的金山公主對坐。
金山公主，是昔日突厥可汗之女，嫁給李貞後，因其性格爽利，熟悉草原事務，李貞便讓她負責在陰山以南、河套地區經營幾個大型牧場，嘗試用更精細的方式蓄養牛羊馬匹，改良品種，為軍隊和民間提供優質畜力及肉、毛、皮貨。
幾年下來，金山公主的牧場已有相當規模，她引入了漢地圈養與草原放牧結合的方法，劃分草場，輪牧休養，又嘗試種植苜蓿等優質牧草，使得牧場承載力和產出穩步提升。
她膚色比在洛陽時深了些，是健康的小麥色，眉宇間帶著草原兒女特有的颯爽，此刻正捧著茶盞，向李貞彙報：
“……王爺，新引進的河西‘岔口驛’馬與突厥良駒雜交的第一代駒子，已經有近千匹，腳力耐力確實比父輩強，就是性子還有點烈，需要好好調教。
羊毛的梳洗紡線作坊，按您說的法子改建後，出毛線的速度和品質都好多了，織出的毛毯厚實暖和，在邊市上很搶手。就是人手還是不夠，熟練的牧工、匠人難找。”
李貞聽著，手指輕輕敲著膝蓋，這是他在思考時的習慣動作。
“人手不夠……可以從草原上招。突厥諸部歸附後，有許多部民失去了傳統的牧場和生計，遊蕩不定，是個隱患。
我們的牧場可以吸收他們，教他們新的放牧方法，按勞付酬，或者以牲畜、毛貨折價。願意定居下來的，分給草場，幫著建屋舍，甚至可以讓他們用勞力換耕牛、種子，在適合的地方試著種點青稞、燕麥。”
金山公主眼睛一亮：“王爺這主意好！我阿爹……我是說，以前在草原時就知道，很多人不是不想安穩，是沒辦法。能定下來，有活幹，有飯吃，誰願意提著腦袋到處搶？”
她遲疑了一下，“只是……部族的頭人們，恐怕不會樂意看到部民被我們招走。”
李貞笑了笑，那笑容裡帶著篤定和一絲銳利：“所以，光招攬還不夠。雪兒，你這次回去，本王會正式下詔，晉封你為‘北境安綏夫人’，賜金印紫綬，允你開府設衙，專司漠南諸族安撫、畜牧事宜。
你可以用本王和朝廷的名義，召見那些大小頭人，陳說利害。願意合作的，他們的部民來牧場做工，所得收益，可分潤給他們一部分。冥頑不靈的……”
他沒有說完，但金山公主明白了。軟硬兼施，分化拉攏，這本就是草原上司空見慣的法則，只是如今，她代表的是更強大、也更能提供實際好處的大唐。
“我明白了，王爺。”金山公主點頭，眼中燃起鬥志。她喜歡這種有挑戰性、能真正做事的感覺，這讓她覺得自己不僅僅是李貞的妃子，更是有用之人。
“只是駿兒……”她臉上露出一絲不捨。
她的兒子李駿，今年七歲，正是活潑好動的年紀，一直留在洛陽讀書。
“駿兒在洛陽很好，弘兒、賢兒、賀兒他們一處進學，有最好的師傅教導，也有玩伴。你常回來看看便是。男孩子，總要經些風雨，將來若是願意，去北邊幫你，或是從軍、為官，都由他。”
李貞安慰道，握住她因常年騎馬撫弄韁繩而略帶薄繭的手，“這些年，辛苦你了。北地風霜苦寒，不比洛陽。”
金山公主反手握緊李貞的手，搖了搖頭，笑容明朗：“不辛苦。我喜歡草原，喜歡看牛羊成群，喜歡聽牧歌。能為王爺，為大唐做些事情，我心裡踏實。比在洛陽整天對著高牆自在多了。”
她頓了頓，壓低聲音，“王爺，最近洛陽是不是不太平？我回來這兩天，總覺得氣氛有些緊。駿兒在宮裡，沒事吧？”
“有些宵小作祟，掀不起大浪。”李貞拍了拍她的手背，沒有多說，“駿兒在立政殿，有媚娘看著，很安全。你只管做好北邊的事，便是幫了本王大忙。”
就在這時，內侍在暖閣外稟報：“王爺，宮裡傳來訊息，陛下今日在蘭渚別苑舉辦文會，廣邀名士，特意遣人來問，王爺是否有暇前往一觀？”
李貞和金山公主對視一眼。蘭渚別苑是洛陽城外一處皇家園林，景緻清幽，李孝親政後，偶爾會去小住，舉辦文會倒是頭一遭。
“文會？”李貞眉梢微挑，略一沉吟，“回覆陛下，就說本王政務繁忙，不便叨擾雅興，祝陛下與諸位名士盡歡。”
內侍應聲退下。金山公主疑惑道：“陛下怎麼突然有興致辦文會了？還特意來請王爺？”
李貞端起茶盞，抿了一口，看著窗外泛起新綠的柳條，淡淡道：“陛下年歲漸長，雅好文事，與名士交流，是好事。至於請我……大概是做給旁人看的吧。”
蘭渚別苑，水榭歌臺，曲水流觴。
是日天朗氣清，惠風和暢。別苑內早已佈置停當，名花點綴，錦帳低垂。受邀而來的，有洛陽文壇耆宿，有弘文館、國子監的飽學之士，更有今年文學院“明經”、“進士”兩科中式的新銳，濟濟一堂，不下百人。
李孝一身天青色常服，頭戴玉冠，笑容和煦，周旋於眾人之間，毫無皇帝架子，倒像是一位風度翩翩的世家公子。
文會伊始，李孝先舉杯，面向洛陽城方向，肅容道：“今日群賢畢至，少長鹹集，本是雅事。然孝每思及皇叔攝政以來，夙興夜寐，操勞國事，方有今日四海初定，文教漸興之象，便深感慚愧。
此杯，遙敬皇叔，願皇叔勞逸結合，福壽安康。” 言罷，將杯中酒一飲而盡，態度恭謹誠摯。
眾人連忙跟著舉杯，口中稱頌攝政王功德，陛下仁孝。
接著，便是詩文唱和，書畫品評。
李孝顯然有備而來，他先以“秋興”為題，即席作賦一篇。
賦文駢散結合，辭藻清麗而不浮豔，既描繪了蘭渚秋色，又寄託了蕭散淡泊、慕賢思齊的情懷，其中“霜葉紅於二月花，秋水明似故人眸”、“閒雲潭影日悠悠，物換星移幾度秋”等句，更是引得滿座叫好。
尤其當內侍將墨跡未乾的賦文懸起展示時，那手行楷，筆力遒勁，結構舒朗，頗有鐘王遺風，更是讓一眾文人墨客讚歎不已。
“陛下此文此字，已得魏晉風骨，直追先賢啊！” 一位白髮蒼蒼的老翰林撫須讚歎。
“意境高遠，文采斐然，陛下真乃雅皇！” 有人立刻奉上“雅皇”的稱號，李孝只是謙遜地笑笑，連稱“謬讚”，“偶得而已”。
隨後鑑賞書畫，李孝的見識也讓人刮目相看。
他能準確說出數幅前朝古畫的作者、流派、傳承，甚至能指出一幅號稱唐初閻立德早年作品的畫作上，一處山石皴法的細微修補痕跡，並推測修補的年代和可能的原因，引得那位獻畫的收藏家連連稱奇，佩服不已。
席間絲竹悅耳，美酒佳餚流水般呈上。
李孝談笑風生，與眾人論詩品畫，談及音律，竟也能說出些“宮商角徵羽”與四季五行的對應關係，甚至親自撫琴一曲《幽蘭》，水平雖不算頂尖，卻也中正平和，頗有韻味。
整個文會，李孝表現得像一位純粹的文人雅士，醉心藝文，超然物外。
有善於鑽營之輩，見皇帝年已十六，後宮空懸，藉著酒意試探性地提起“宜選賢淑，以充後宮，廣嗣胤”。
李孝立刻正色，放下酒杯，聲音清晰而堅定：“此言差矣。如今國事繁巨，百廢待興，全賴皇叔宵衣旰食，居中排程。孝年幼德薄，唯恐才疏學淺，不堪重任。
唯有每日勤學，冀望早日能為皇叔分憂一二，豈敢以私慾小事，分皇叔治國之心，勞皇嬸惦念之神？此事，休要再提。”
這番話，說得冠冕堂皇，情真意切，既彰顯了“孝道”和“識大體”，又巧妙避開了選秀這個敏感話題。
一時間，席間讚譽之聲更甚，“仁孝”、“賢明”、“雅量高致”之類的詞語不絕於耳。
李孝只是溫和地笑著，接受眾人的敬酒，眼神清澈，彷彿真的只是一位沉醉於詩文酒宴、無心權勢的閒散皇帝。
文會氣氛熱烈，直到日頭偏西。慕容婉安排的人，扮作僕役穿梭其間，將所有人的言論、表現，尤其是那些與鄭家、與宗室過往密切，或言辭間有絲毫可疑之人的言行，默默記在心裡。
酒過三巡，菜過五味，一位坐在角落、不太起眼的青衫文士，忽然舉杯向李孝致意。此人年約四旬，面容清癯，三綹長鬚，自稱“南山散人”，言談舉止頗有山林隱逸之氣。
他先是讚了一番李孝的賦文書法，繼而話鋒微轉，嘆息道：“陛下高才雅量，令人心折。只是如今世風，頗重實務功利，詩書禮樂，反被視為迂闊。
長此以往，只怕淳厚之風日減，巧詐之心滋生。古之賢者，多有避世隱居，非不能也，實不欲同流耳。可惜，可惜。”
他這話聲音不高，但在漸趨平緩的宴席中，還是被附近幾人聽到。有人附和感慨，也有人不以為然。
李孝端著酒杯，笑容不變，目光似乎隨意地掃過這位“南山散人”，注意到他腰間佩著一枚形制頗為古舊、紋路奇特的青玉玉佩，而空氣中，似乎隱隱從他那方向，飄來一絲極淡的、不同於席間檀香的、略帶澀意的異域香氣。
“先生高見。然治國之道，張弛有度，文武並用。皇叔重實務，是為強兵富民，此乃根基。根基穩固，詩書禮樂方能繁榮，賢者亦不必盡隱於山林。先生以為如何？”李孝溫和回應，舉杯遙敬。
“南山散人”微微一笑，將杯中酒飲盡，不再多言。
文會直至月上中天，方才盡歡而散。眾人依次告辭，李孝親自送至別苑門口，禮儀周全。
“南山散人”落在最後，待眾人走得差不多了，他才緩步上前，對獨立月下相送的李孝，深深一揖，聲音壓得極低，只有近處的李孝和一兩心腹內侍能聽見：“陛下今日風儀，皎如明月，雅量高致，隱有凌雲之姿，惜乎……”
他話未說完，搖了搖頭，又施一禮，便轉身飄然而去，青衫很快融入夜色之中。
李孝站在原地，臉上溫潤的笑意慢慢斂去。夜風吹動他的衣袂，帶來些許涼意。
他抬起手，月光下，修長的手指間，不知何時多了一枚質地溫潤的羊脂玉扳指。那是他剛被立為皇帝時，武媚娘所賜，寓意“持重”、“穩當”。他已經很久沒有戴它了。
李孝低頭，看著指間在月光下泛著柔和光暈的玉扳指，另一隻藏在袖中的手，卻緩緩握緊，指尖抵著掌心，微微生疼。那截靛藍色的絲線，似乎還在那裡，散發著令人不安的氣息。