蘭渚別苑文會的“雅皇”之名，隨著與會文士的宣揚，很快在洛陽士林中傳開。皇帝陛下年輕俊雅，才情斐然，更兼謙沖仁孝，不近女色，一心向學，儼然有古之賢君遺風。
朝野上下，尤其是那些對李貞鐵腕改革心存疑慮、或單純崇尚“垂拱而治”理想的老派文臣，對此頗多讚譽。
李孝在宮中的日子，似乎也因此更加平靜，每日讀書習字，召翰林學士講經論史，偶爾出宮遊歷園林、拜訪名士，一派閒雲野鶴的模樣。
那夜“南山散人”語焉不詳的嘆息，那截幽暗的靛藍絲線，彷彿只是月光下的錯覺，被悄然掩埋。
李貞對此不置可否，只是吩咐加強對宮禁特別是李孝身邊人員的監控，對“墨雅齋”及淮安郡王府的監視也未曾放鬆。
他大部分精力，依舊撲在政務上。隴右的噶爾·欽陵殘部，在唐軍追剿下，已遁入深山更深處，零星襲擾雖有，但難成氣候。
鄯州都督李謹行報請於烏海等地增設烽燧、堡寨，並招募當地熟蕃為“團結兵”，協助守禦，李貞硃批准奏，並令兵部酌情調撥一批淘汰的舊式軍械予以武裝。
工坊的蒸汽機試用反饋陸續彙總，效率提升顯著，但也暴露出噪音大、耗煤多、對操作工匠要求高等問題。
李貞召集將作監官員和工學院的大匠們，要求他們繼續改進，重點是提升燃料利用率、降低故障率，並著手編寫簡易的操作和維護規程。
同時，他責令戶部與工部協同，開始規劃在洛陽、鄭州、宋州等地，擇址籌建第一批官督商辦的“機器紡紗工坊”，嘗試將分散的紡織戶部分集中，以蒸汽機為動力，進行規模化生產。
這觸及了傳統紡織行會的利益，預料之中會引來反彈，但李貞態度堅決。在他看來，生產力的提升是國勢強盛的基礎，些許阻力，必須推開。
後宮之中，似乎也波瀾不驚。尺尊公主身體漸愈，只是經此一事，更加深居簡出。
麗景軒的守衛和日常用度核查變得極為嚴格。慕容婉親自挑選了幾個機警可靠的宮女內侍，以照顧公主孕期為由，安排進去。尺尊公主對此並無異議，只是更加沉默。
這一日，立政殿內暖閣，炭火燒得正旺，驅散了初春的寒意。武媚娘正與剛剛出月子的高慧姬說話。
高慧姬上月為李貞誕下次子，取名李穆。她產後恢復得不錯，只是臉色仍有些蒼白，透著些許疲憊，但眼神明亮，看著乳母懷中熟睡的嬰兒，滿是溫柔。
“妹妹這次生產傷了些元氣，定要好好將養。這些高麗參是殿下特意讓人從遼東尋來的，最是滋補。還有這些燕窩、阿膠，每日讓膳房燉了用。”
武媚娘指著旁邊桌几上堆放的各色補品，溫言道。她今日穿著家常的湖藍色襦裙，外罩銀狐皮坎肩，髮髻鬆鬆挽著，斜插一支碧玉簪，少了幾分平日處理宮務時的威嚴，多了些長姐般的親和。
高慧姬忙在榻上欠身：“勞娘娘和殿下掛心，賜下這許多珍貴之物，妾身感激不盡。” 她的官話已說得相當流利，只是偶爾尾音還帶著一點柔軟的異域腔調。
“自家姐妹，不必客氣。” 武媚娘笑了笑，示意她躺好，又看了看那襁褓中的嬰兒，“穆兒看著很健壯，眉眼像你，鼻子嘴巴卻像殿下。殿下前日來看過，歡喜得很。”
提到李貞，高慧姬臉上泛起淡淡紅暈，眼中光彩更盛，輕輕“嗯”了一聲。她入宮多年，性格溫順，不爭不搶，與武媚娘及其他妃嬪相處也算融洽。
李貞對她雖不如對武媚娘、慕容婉等人倚重，但也頗為憐惜，時常探望。如今又得了兒子，心中更是安定滿足。
兩人又說了會兒育兒經和宮中閒話。高慧姬見武媚娘心情不錯，猶豫片刻，終於咬了咬下唇，撐起身子，就在榻上向武媚娘鄭重地行了一個禮。
武媚娘微微挑眉：“妹妹這是何故？快起來，你身子還虛。”
高慧姬沒有立刻起身，抬起頭，眼中已泛起盈盈水光，懇切道：“娘娘，妾身有一事相求，還請娘娘垂憐。”
“你說。” 武媚娘坐直了身子，神色未變。
“妾身自入宮侍奉殿下與娘娘，蒙娘娘不棄，多有照拂，心中感念萬分。如今又為殿下延育子嗣，本不應再有奢求。”
高慧姬聲音輕柔，帶著哽咽，“只是……只是夜深人靜時，偶有思鄉之情，難以排遣。想起故國山川，舊時親人，心中悽楚。身邊雖有小婢秀妍相伴，但她年紀小，許多舊事……無人可訴。”
她頓了頓，偷眼看了看武媚娘神色，繼續道：“妾身兄長在安東都護府為官，前日來信，提及府中尚有幾位早年服侍過妾身、知根知底的老成婢女，做事穩妥，也略通漢話。
妾身……妾身冒昧，懇請娘娘恩准，讓兄長從她們當中，挑選一兩人，送入宮中，陪伴妾身，閒暇時說說家鄉話，聊聊舊事，以慰妾身思鄉之苦……妾身定會嚴加管束，絕不讓她們生出事端。”
說完，她以額觸手背，保持著行禮的姿勢，肩膀微微顫抖。
暖閣內一時安靜，只有炭火偶爾發出的噼啪聲，和嬰兒細微均勻的呼吸聲。武媚娘沒有說話，只是靜靜地看著跪伏在榻上的高慧姬。高慧姬產後猶顯單薄的肩膀微微聳動，那姿態卑微而懇切，帶著深閨女子遠離故土的哀愁與無助。
良久，武媚娘才輕輕嘆了口氣，伸手虛扶了一下：“起來吧。你剛生產完，別跪著了。”
高慧姬這才緩緩直起身，依舊低著頭，用絹帕拭了拭眼角。
“思鄉之情，人皆有之。妹妹入宮多年，謹慎本分，如今又為殿下誕育子嗣，這點請求，不算過分。” 武媚娘緩緩道，聲音平和，卻帶著不容置疑的力度，“人，可以送進來。”
高慧姬聞言，臉上頓時露出驚喜感激之色，又要下拜：“多謝娘娘恩典！娘娘大德，妾身沒齒難忘！”
“別急，我話還沒說完。” 武媚娘抬手止住她，目光平靜地落在高慧姬臉上，“人，可以進來。但必須經過內侍省與慕容婉的嚴格核查。
身家、來歷、品性，乃至在安東都護府這些年的行止交往，一絲一毫的錯漏都不能有。你要知道，這裡是皇宮，規矩體統，安危攸關，容不得半點馬虎。”
“是，是！妾身明白！一切但憑娘娘安排！” 高慧姬連連點頭，“兄長信中說了，那幾人都是老實本分的，身家絕對清白，在府中也一直是做粗使或針線，從未有過差池。定能透過核查。”
武媚娘微微頷首，神色稍緩：“人到了洛陽，先送到我這裡瞧瞧。若是果然穩妥懂事，再撥給你使喚。”
她語氣一轉，帶上幾分溫和，“另外，你兄長小高在安東都護府，這些年協助安撫高句麗遺民，勸課農桑，開通邊市，政績頗佳，殿下在奏報中也曾多次看到他的名字，已有擢升之意。
你安心將養身子，帶好穆兒，便是最大的功勞，殿下和本宮，都記在心裡。”
高慧姬眼中淚光更甚，這次卻是喜悅的淚水。她再次以高句麗貴族女子的禮儀，雙手交疊置於額前，深深行禮：“娘娘體恤，殿下隆恩，妾身與兄長，感激涕零，必當肝腦塗地，以報萬一！”
武媚娘這才露出一絲真切的笑意，吩咐身旁宮女：“去將前幾日尚服局新進的那幾匹湖綢，還有那件白狐皮裘，拿來給高婕妤。那綢緞的花紋，我看著倒有些像你們高句麗的樣式，你瞧瞧可喜歡。”
宮女應聲而去，很快捧來衣料。那幾匹湖綢顏色清雅，質地柔軟，上面的纏枝蓮花紋樣，確實與中原常見的略有不同，更顯疏朗靈動，隱約有高句麗古畫的韻味。白狐裘更是毛色光潔，保暖華貴。
高慧姬撫摸著光滑的綢緞和柔軟的狐毛，眼圈又紅了，連聲道謝。
又閒話幾句，高慧姬見武媚娘面露倦色，便識趣地告退，由宮女攙扶著，抱著賞賜，千恩萬謝地走了。
暖閣裡安靜下來。武媚娘臉上的溫和笑意慢慢淡去，她端起手邊的參茶，慢慢啜飲。慕容婉從屏風後悄無聲息地轉出，方才的對話，她顯然都聽見了。
“你怎麼看？” 武媚娘問，目光落在窗外開始抽芽的柳條上。
慕容婉略一沉吟，道：“高婕妤思鄉情切，人之常情。她入宮以來，安分守己，與外界聯絡不多。其兄小高在安東，確實勤勉，頗得當地漢官和高句麗遺民稱道，擢升在情理之中。
從高句麗舊地選一兩個知根知底的婢女入宮陪伴，也說得過去。”
“是啊，說得過去。” 武媚娘放下茶盞，指尖在光滑的盞壁上輕輕摩挲，“高句麗王族、貴族中，姓高的不少，但如小高這般識時務、肯為朝廷所用的，不多。殿下用他，是給高句麗遺民看的榜樣。善待高慧姬，也是這個道理。”
她頓了頓，語氣轉冷：“但越是說得過去，越要小心。咱們這宮裡，有多少事，起初都是‘說得過去’的？薛氏當年，不也‘溫婉嫻靜，知書達理’麼？”
慕容婉心頭一凜：“娘娘的意思是？”
“沒甚麼意思。按規矩辦，核查清楚便是。” 武媚娘站起身，走到窗邊，看著庭院中正在抽芽的牡丹，“小高信中說，選的是知根知底、穩重可靠的舊婢。你核查的時候，除了身家來歷，再多留意一樣。”
“請娘娘吩咐。”
“留意她們，尤其是準備送進來的那個人，” 武媚娘轉過身，看著慕容婉，眼神清亮，“是否除了高句麗話和漢話，還通曉……別的語言。比如，吐蕃話，或者……某些部落的土語。”
慕容婉瞳孔微縮，立刻明白了武媚孃的顧慮。尺尊公主“急病”，苯教巫師失蹤，靛藍絲線，鄭家遠親的書畫鋪子……這一切迷霧背後，是否有可能，存在著某些人試圖透過這些看似無關的渠道，將手伸進宮廷？
“奴婢明白。定會仔細查驗，絕不留任何隱患。” 慕容婉肅然道。
武媚娘點了點頭，走到花架前，拿起銀剪，修剪一盆開得正好的春蘭，動作優雅而精準。剪去幾片略顯枯黃的葉子，她狀似隨意地問：“小高信中，可提及那預備送來的婢女，有何特別之處？比如，擅長甚麼？”
慕容婉回憶了一下，道：“小高信中說，會挑選最穩重知禮的送來。不過，他倒是提了一句，說其中有一人，其母曾是高句麗王宮裡的司藥女官，略通醫術，認得些草藥。
小高覺得，懂些醫術的婢女在宮中或許更有用，所以特意稟明。”
“咔嚓。”
武媚娘剪下一枝多餘花莖的動作，幾不可察地頓了一下。銀剪鋒利的刃口在陽光下閃過一道寒光。
“哦？” 她輕輕放下剪刀，拿起旁邊雪白的絲帕，擦了擦手，語氣平靜無波，“略通醫術，認得草藥……那更要，仔細看看了。”
暖閣外，春風拂過新綠的柳梢，帶著些許料峭寒意。