孫美人兄長“高升”洛陽工學院的訊息，在晉王府後院並未掀起太大波瀾。
一個低階美人的孃家兄長外放，且是去那聽起來就不甚體面的“匠人之地”，眾人只道是王爺王妃對孫家不喜，尋個由頭打發了，或是那孫寧在工部得罪了人。
孫美人自己更是閉門不出，再不見往日的活潑，倒讓那些原本有些嫉妒她年輕貌美的妃嬪，暗自快意之餘，也多了幾分警醒。
在這王府，恩寵固然重要，但更緊要的是謹言慎行，莫要觸了王爺王妃的逆鱗。至於孫美人與紫宸殿宮女蕊香的“親近”，在慕容婉的嚴密監控下，也暫時斷了聯絡，至少表面如此。
歲末年初，諸事繁忙。李貞的重心，已從後院的細微波瀾，轉向了更廣闊的前朝與天下。
新政推行數年，成效顯著，但也暴露出更深層的問題。
土地兼併，這個歷朝歷代難以根治的頑疾，並未因清丈田畝、鄉老議政而完全遏止，只是從明面轉為更隱蔽的方式，且與部分因新政利益受損的舊士族、地方豪強隱隱有合流之勢。
這些人，盤踞地方，影響力根深蒂固，是推行更深層次改革的最大阻力。
這一日，李貞輕車簡從，來到洛陽城西的工學院。此地原是前朝一處皇家園林舊址，如今被擴建為佔地廣闊的學府與試驗場。
時值隆冬，天寒地凍，但工學院內依舊熱火朝天。
高爐噴吐著熾熱的火焰與濃煙，鍛造工坊裡傳來有節奏的沉重鍛打聲，木工坊飄出新鮮木料的清香，水力作坊利用洛水支流建造的水輪，帶動著數架新式紡紗機、織布機嗡嗡運轉，效率遠超人力。
主持工學院的墨尋和閻立本之子閻知微（現為工學院司業）陪同視察。
墨尋指著水輪帶動的一組複雜齒輪傳動裝置，興奮地講解：“王爺請看，這是根據您上次提及的‘變速’思路改進的，透過不同大小的齒輪組合，可以在水流量不變的情況下，調整最終輸出軸的轉速，以適應不同器械的需要。
目前已成功應用於新式的繅絲機和提花織機，效率提升了三倍不止！”
李貞仔細看著那精密咬合的銅製齒輪在流水帶動下平穩運轉，眼中露出讚賞之色。
他又走到另一處空曠場地，這裡豎立著幾架巨大的風車，葉片在凜冽的北風中呼呼轉動，透過傳動杆將風力引入地下工坊，用於鼓風、碎石等笨重勞作。
“風力利用也已初見成效，”閻知微補充道，“尤其在缺乏水力或枯水季節，風車可為作坊提供穩定動力。只是受風向、風力大小影響較大，尚不穩定。”
李貞點頭，沉思片刻，問道：“水力、風力，皆賴天時地利。若能有一種動力，不受季節、天氣、地域限制，可隨時取用，驅動更大型、更精密的器械，甚至……載重車輛、舟船，會如何？”
墨尋和閻知微對視一眼，都從對方眼中看到了震驚與狂熱。墨尋聲音有些發顫：“王爺是說……如同古籍記載的‘木牛流馬’那般自行之物？或是……漢時杜詩所造‘水排’的強化？”
“水排利用水力鼓風，已是巧思。”
李貞緩緩道，“但水之力，終有窮盡。本王在想，水受熱化為氣，其力膨脹，沛然莫御。若能將水置於密閉堅釜之中，下以猛火沸之，生成大量蒸汽，以其膨脹之力推動活塞……往復運動，再以曲軸連桿轉化為旋轉之力……”
他一邊說，一邊隨手撿起一根樹枝，在凍硬的土地上勾勒出簡單的示意圖。
墨尋和閻知微緊緊盯著地上的線條，呼吸都急促起來。
他們都是當世頂尖的巧匠，李貞寥寥數語勾勒的圖景，雖然粗糙，卻為他們開啟了一扇前所未有的大門！不受地形水文限制的動力！可以人為控制強弱、持續輸出的力量！
“蒸汽……推動活塞……曲軸……”墨尋喃喃重複，眼中光芒大盛，“王爺！此乃奪天地造化之奇思！若真能實現，何止紡織、鍛造，便是開山鑿石、挖掘礦藏、驅動鉅艦、拉動萬斤貨物，皆有可能！”
“只是，這密封堅釜需承受極大壓力，活塞、汽缸製作需極精密，否則易爆裂或漏氣，反成禍害。”閻知微較為持重，指出了難點。
“正因艱難，方顯價值。”
李貞丟掉樹枝，拍了拍手上的塵土，“此事不急在一時。你們可召集精於冶鐵、鑄造、機括的巧匠，成立一個……‘動力研習所’，專司此事。
所需錢糧物料，報與柳尚書，從本王內帑先行支取。記住，安全第一，循序漸進。”
“是！下官（學生）遵命！”兩人激動不已，彷彿看到了一個全新時代的曙光。
李貞在工學院盤桓了大半日，又去檢視了新式農具的改良和占城稻越冬育種的情況，直至暮色四合方返回王府。
他心中那個模糊的想法越發清晰，要徹底打破舊有土地豪強對經濟、對社會的壟斷，除了自上而下的行政手段，更需要自下而上地培育新的經濟力量，創造新的財富增長點，將人口和資源從土地上“解放”出來一部分。
而“蒸汽之力”可能帶來的工業變革，或許就是關鍵。
剛回到書房，還沒來得及換下沾了灰塵的外袍，內侍便來報，側妃趙欣怡的父親，益州鉅商趙明哲，已在府外等候多時，請求覲見。
趙明哲？李貞微微挑眉。這位岳丈，生意做得極大，蜀錦、井鹽、茶葉、藥材，幾乎壟斷了益州及劍南道近半的商貿，富可敵國。
但商人地位不高，趙明哲也深諳明哲保身之道，往日除了年節循例問候，極少主動來洛陽，更遑論求見。今日倒是稀奇。
“請到偏廳奉茶，本王稍後便到。”
趙欣怡是李貞較早納入府中的側妃之一，性情溫婉安靜，不喜爭寵，平日除了照料兒子李賀，便是打理自己院中的花木，或是讀些佛經，在王府一眾或明豔、或幹練、或嬌憨的妃嬪中，存在感頗低。
她的兒子李賀，今年五歲，倒是生得玉雪可愛，且異常聰慧乖巧，小小年紀已能識得數百字，背得不少詩篇，很得李貞和其他妃嬪的喜歡。只是趙欣怡教子極嚴，從不準李賀在人前賣弄，更不許他仗著父親寵愛有所驕縱。
李貞換了一身常服，來到偏廳。趙明哲立刻起身，大禮參拜。他年約五旬，身材微胖，麵皮白淨，一雙眼睛透著商賈特有的精明，但此刻姿態放得極低，毫無鉅富的驕矜。
“草民趙明哲，叩見王爺。冒昧打擾，萬望王爺恕罪。”
“岳丈不必多禮，請坐。”李貞虛扶一下，在主位坐下，“可是欣怡或是賀兒有甚麼事？”
“不敢，欣怡在王府得王爺、王妃照拂，一切安好。賀兒也乖巧懂事，皆是王爺福澤。”趙明哲忙道，斟酌著言辭，“草民此番冒昧求見，實是……實是聽聞王爺近日在工學院，又有了驚天動地的創舉。”
李貞端起茶盞，不動聲色：“哦？岳丈指的是？”
“草民在洛陽有些生意上的朋友，聽聞王爺正讓匠師們研習一種……以蒸汽為動力的新式機械？”
趙明哲小心翼翼地看著李貞的臉色，“草民雖是一介商賈，不通奇巧，但也知王爺目光如炬，所行之事，必是利國利民、開啟新局的大手筆。
尤其是那新式紡織機械，若能以蒸汽驅動，不受水力限制，則天下處處可設工坊，晝夜不息，這紗布產量……怕是能翻上十倍、百倍不止！”
他越說越激動，眼中放出光來：“不瞞王爺，草民在益州、蜀郡、乃至江南，都有數十處織坊，常年僱傭織工數萬。
然受限於人力、水力，產量總有瓶頸，且工價日昂，競爭激烈。若王爺這蒸汽紡織機真能成功，草民……草民願傾盡家財，率先在益州最大的織坊試用、推廣！所需一切費用，草民一力承擔！只求王爺……能給草民這個機會！”
李貞看著眼前這位激動得微微發抖的岳丈，心中瞭然。
商人嗅覺最是靈敏，尤其是趙明哲這種級別的巨賈，他看到的不僅是紡織機，更是背後可能帶來的、顛覆整個紡織行業、乃至更多行業的巨大商機和財富。
他願意賭上家財，押注自己這個攝政王，押注這前所未有的“蒸汽之力”。
“岳丈有此魄力，倒是難得。”李貞放下茶盞，緩緩道，“只是，蒸汽機尚在研習，成與不成，何時能成，皆是未知。且即便成功，初時造價必然高昂，故障亦多，風險不小。”
“草民明白！”趙明哲斬釘截鐵道，“既是開拓，豈能無險？草民相信王爺！只要王爺准許，草民願為這‘蒸汽之力’投石問路！即便一時虧損，能為王爺新政、為天下百姓探出一條新路，草民亦覺榮幸！”
這話說得漂亮，既有商人的冒險精神，又暗含對李貞的絕對信任與投靠之意。
李貞要扶持新的、支援新政的富商階級來制衡舊士紳，趙明哲無疑是一個極好的突破口和示範。他財力雄厚，在商界影響力巨大，且與王府有姻親關係，天然便是“自己人”。
“好。”李貞終於露出笑容，“既然岳丈有此心，本王便準你所請。待工學院‘動力研習所’有了切實可用的樣機，優先供給你的織坊試用。具體章程，你可與柳尚書、閻司業詳談。記住，安全、穩妥第一，莫要急於求成。”
“謝王爺！謝王爺恩典！”趙明哲大喜過望，又要下拜，被李貞攔住。
“欣怡在府中，一向安分，將賀兒教導得也很好。岳丈既來了，便多住幾日，與欣怡、賀兒團聚團聚。”李貞語氣溫和了些。
“是，是，多謝王爺體恤！”趙明哲連聲應下，心中一塊大石落地，知道這次賭對了。
當晚，李貞與武媚娘說起此事。他將自己關於以工業化大生產吸納勞動力、創造新財富、從而削弱土地兼併危害的思路，向武媚娘娓娓道來。
“……土地是根本，但若百姓只有種地一條活路，土地便成了豪強士紳拿捏他們的命脈。兼併愈烈，失地流民愈多，天下便愈是不穩。
可若有了工坊，有了新的行當，百姓即便無地或少地，亦能憑手藝、氣力謀生，甚至過得更好。那些只知兼併土地、坐收租賦的舊族，其根基便會動搖。
趙明哲這類大商，嗅覺靈敏，追求利潤，若能引導他們資本投向工坊、航運、礦冶，其所創造的僱傭、稅收，遠非幾萬畝田地可比。此消彼長，方是長治久安之道。”
武媚娘安靜地聽著，她雖不完全理解“工業化大生產”的具體含義，但她聽懂了李貞的核心意圖，打破土地對人和財富的壟斷，培育新的勢力集團，鞏固統治基礎。她不懂蒸汽機，但她懂人心，懂權力。
“王爺深謀遠慮，妾身雖不甚明瞭其中關竅，但王爺既然覺得此路可行，妾身必當全力支援。”
武媚娘將一盞參茶推到李貞手邊，“趙家是聰明人，知道該站在哪邊。欣怡妹妹性子是悶了些，但教子有方，賀兒那孩子，我看著也喜歡。她孃家既有用處，王爺稍加眷顧，也是應當。”
李貞握住她的手，點了點頭。夫妻之間，這份無需多言的默契與支援，最是難得。
高慧姬協助武媚娘打理宮務，越發得心應手。
她性子沉穩，心思細膩，記憶又好，將王府內眷的用度、賞賜、年節安排、人情往來等事務處理得井井有條，讓武媚娘省心不少。武媚娘對她越發倚重信任，許多不甚緊要卻又繁瑣的事情，都交給她去辦。
這日，高慧姬正在自己居住的“幽蘭居”核對年前各院領取炭例的賬目，貼身侍女秀妍捧著一個用青布包裹的扁平匣子，神色有些異樣地走了進來。
“娘子，安東那邊……舅老爺託人捎來的東西。”秀妍將匣子放在案上，低聲說。
高慧姬執筆的手一頓。舅老爺，指的是她兄長。自那夜她向武媚娘坦白交心，兄長“急病”之後，高家算是徹底綁在了李貞這條船上。
兄長如今在安東都護府轄下經營朝廷特許的海貿，頗為順利，時常有書信和特產送來，多是些遼東的山參、皮貨、海珠之類。但這次……
她放下筆，解開青布，裡面是一個普通的樟木匣子。開啟匣子，沒有金銀珠寶，只有一幅捲起的刺繡。她輕輕展開。
繡品長約三尺，寬約兩尺，用的是極細的絲線，顏色以深藍、墨綠、暗金為主，繡的是一幅夜景。
連綿的宮殿樓閣，飛簷斗拱依稀可辨，但大多隱在沉沉的夜色與繚繞的雲霧之中，只有零星幾扇窗戶透出昏黃的燈火，顯得格外寂寥。
遠處有山巒陰影，近處有枯萎的樹木，一輪孤月懸在宮殿飛簷一角，月光清冷，給整幅繡品蒙上了一層悽迷蒼涼的色彩。繡工極其精湛，一磚一瓦、一草一木都栩栩如生，但那撲面而來的蕭索與哀傷，卻讓人心頭沉重。
高慧姬的目光，死死地釘在繡品一角，那裡用幾乎同色的絲線，繡著一個極其微小、幾乎難以辨認的徽記——那是高句麗王室的古老圖騰，一隻回首顧盼的三足金烏。
故國舊宮夜景圖。還是她幼時居住過的、平壤城中最高的宮殿“安鶴宮”的景象。
高慧姬的手指，輕輕撫過那冰冷的絲線，撫過那熟悉的宮殿輪廓，撫過那輪孤月。
她指尖所觸，彷彿不是繡品，而是遙遠記憶深處，那座再也回不去的宮城，是父王母后模糊的面容，是亡國前夕宮中的惶惶不安，是離鄉背井、一路顛沛的艱辛與屈辱……
無數被深埋心底的畫面與情緒，如同被這道口子撕開，洶湧而來。
她維持著撫畫的姿勢，久久未動。眼中一片乾澀，沒有淚，只有一種深不見底的、冰涼的哀慟，幾乎要將她淹沒。
故國已亡，宗廟已毀，親人離散，自己如同一葉浮萍，飄零在這異國深宮。
即便如今有了安穩，得了信任，甚至她即將為人母，可心底那份“無家可歸”的漂泊感，那份對故土無法割捨又不得不割捨的痛楚，從未真正消失。
“娘子……”秀妍看著高慧姬瞬間蒼白失神的臉色，擔憂地低聲喚道。
就在這時，門外傳來金明珠清脆的笑聲和幼兒的咿呀聲：“高姐姐可在？我帶毅兒來串門啦！”
高慧姬猛地回神，迅速將刺繡重新捲起，塞回木匣，用青布草草蓋住，深吸一口氣，努力平復翻騰的心緒，臉上已勉強擠出一絲笑容，起身迎了出去。
金明珠抱著裹得像個小粽子似的李毅走了進來，小傢伙看到高慧姬，伸出小手“啊啊”地叫著。高慧姬接過李毅，抱在懷裡，熟悉的奶香和溫暖稍稍驅散了些許心頭的寒意。
“高姐姐臉色不大好？可是累著了？”金明珠心直口快，關切地問。
“沒事，就是看了會兒賬目，有些眼乏。”高慧姬掩飾道，低頭逗弄李毅，“毅兒又重了，你孃親快抱不動了吧？”
“可不是嘛，這小子能吃能睡！”金明珠笑道，目光瞥見案上蓋著青布的匣子，隨口問，“咦，這是甚麼？新得的料子？”
高慧姬心中一緊，面上卻不動聲色：“是兄長託人從安東捎來的一幅繡品，遼東的風物，看著新鮮，正想收起來呢。”她一邊說，一邊示意秀妍將匣子拿走。
金明珠不疑有他，轉而說起李毅這幾日的趣事。高慧姬含笑聽著，不時應和，心思卻仍有一半牽在那幅繡品上。
她看著懷中不諳世事的李毅，忽然輕聲哼唱起一首旋律憂傷舒緩的曲子，用的是高句麗語。歌詞大意是母親哄孩子入睡，講述遠方故鄉的月亮和山川。
金明珠聽不懂歌詞，但那曲調中的哀婉與思念，卻讓她心頭一酸，再看看高慧姬微微出神、帶著淡淡哀愁的側臉，忽然明白了甚麼。她伸出手，緊緊握住高慧姬有些冰涼的手。
“高姐姐，你……是不是又想家了？”金明珠聲音軟了下來，帶著真摯的同情，“等毅兒再大些，我……我去求王爺王妃，讓你回家鄉看看！一定可以的！”
回家鄉看看？高句麗故地，如今是大唐的海東行省。那裡或許還有舊日宮闕的殘垣斷壁，有同族百姓，但哪裡還是她的“家”？
高慧姬看著金明珠清澈關切的眼睛，心中一暖，又湧起更深的苦澀。
她輕輕搖頭，笑容蒼白：“傻妹妹，故國已無，何處是家？如今……洛陽便是我的家了。王爺、王妃待我甚厚，你們待我也好，我……很知足了。”
但眼底那抹揮之不去的哀愁，卻瞞不過人。
金明珠聽著，想起自己遠在新羅的父王母后，雖然常有書信往來，但畢竟隔著千山萬水，不知何時才能再見，心中也感悽然，忍不住抱緊了懷中的兒子，彷彿這樣就能抓住一些實在的溫暖。
又說了會兒話，金明珠帶著李毅告辭。送走她們，高慧姬臉上的笑容瞬間消失。她走到內室，秀妍已將木匣放在妝臺上。
“秀妍，”高慧姬的聲音平靜得有些異樣，“把這繡品……燒了吧。”
秀妍猛地抬頭，難以置信：“娘子！這、這是舅老爺千里迢迢送來的，繡工這般好，又、又是故國舊景……”
“正因如此，才留不得。”高慧姬打斷她，語氣帶著不容置疑的決絕，“此物留在我這裡，徒惹傷悲，也……徒惹麻煩。王妃娘娘信我，我更不能留著這等牽惹故國之思的東西，讓她疑心，讓王爺不悅。燒了，乾淨。”
秀妍眼眶紅了，看著高慧姬決然的神色，知道勸不動，只得哽咽著應下，抱著木匣，一步三回頭地走了出去。
高慧姬獨自站在室內，望著窗外灰濛濛的天空。寒風掠過枯枝，發出嗚咽般的聲響。她緩緩抬手，按在自己已然隆起的小腹上。那裡，有一個新的生命正在孕育。那是她與李貞的血脈，是她在這異國他鄉，新的根，新的羈絆。
故國，終究是回不去了。那便，徹底斬斷吧。
當夜，高慧姬獨自去了立政殿，向武媚娘請罪。她跪在武媚娘面前，將白日收到兄長所贈故國舊宮刺繡，以及自己睹物思人、心生哀慼之事，原原本本地說了出來，沒有絲毫隱瞞。
“……妾身自知不該有此妄念，更不該留存此等牽惹舊情之物。一時情難自禁，有負娘娘信任，請娘娘責罰。”她伏下身，聲音微微發顫。
武媚娘靜靜聽她說完，起身，走到她面前，親手將她扶起。月光下，武媚孃的眼神複雜，有關切，有洞察，也有一絲幾不可察的唏噓。
“妹妹這是做甚麼？快快起來。”武媚娘握著高慧姬冰涼的手，溫言道，“人非草木，孰能無情？你遠離故土，見此舊物，心生感懷，乃是人之常情，何罪之有？你能將此事坦誠相告，便是信我，我豈能因此怪你？”
她拉著高慧姬在榻邊坐下，輕輕拍著她的手背：“傻妹妹，過去的事，就讓它過去吧。高句麗已成歷史，但你還年輕，路還長。
洛陽是你的家，本宮與王爺，便是你的親人。你腹中的孩兒，便是你未來的依靠和希望。從今往後，莫要再為前塵往事傷懷，好好過日子，可好？”
高慧姬抬頭，看著武媚娘溫和而堅定的目光，連日來強壓的委屈、哀傷、彷徨，如同決堤的洪水，再也控制不住。她伏在武媚娘膝上，失聲痛哭。這一次，是真正釋放心結的痛哭。
武媚娘輕輕撫摸著她的頭髮，無聲地安慰著，目光卻投向窗外沉沉的夜色，帶著深思。
幽蘭居外，慕容婉的身影隱在廊柱的陰影中，看著殿內透出的溫暖燈火，以及隱約傳來的壓抑哭聲，靜立片刻，悄然轉身，融入更深的黑暗之中。