建都十一年的冬天，似乎來得比往年更晚一些，洛陽城內外，到處洋溢著一種蓬勃向上的暖意。
這種暖意不僅來自秋末冬初難得的晴好天氣，更源於朝堂上下、市井坊間湧動著的那股名為“新政”的熱潮，以及這熱潮催生出的、實實在在的繁盛景象。
自前番朝堂清洗塵埃落定，李孝“閉門讀書、靜思己過”之後，朝政運轉彷彿卸下了一副沉重的枷鎖，驟然加速。
攝政王李貞的政令，從兩儀殿發出，通行無阻，以驚人的效率向著帝國的每一個角落蔓延、紮根、開花、結果。
“鄉老議政”制度，不再侷限於幾個試點州縣。在政事堂宰相劉仁軌的主持下，一套相對完善的《鄉老推舉、議事、監察章程》迅速擬定，經李貞首肯後，以朝廷明旨發往天下三百餘州、一千五百餘縣。
各地官府依例而行，選拔當地德高望重、通曉民情的老者、鄉紳、致仕官吏，組成“鄉老會”，參與本地賦稅攤派、勞役徵發、水利興修、教化治安等事務的商議，甚至對州縣官員的政績擁有一定的評議之權。
起初，自然不乏地方豪強試圖操縱、或州縣官員陽奉陰違，但在朝廷派出的巡查御史和悄然滲透的監察司暗樁雙重盯視下，幾起典型案子被雷霆處置，主事者或革職、或流放，家產罰沒充公。
殺雞儆猴之下，各地“鄉老議政”迅速步入正軌。
訊息透過驛傳系統，雪片般飛向洛陽，雖有波折，但整體呈報上來的，是“民情上達更易”、“胥吏欺壓稍減”、“訟案漸稀”等積極變化。
朝堂上，再也聽不到“祖宗之法不可變”、“與民爭權”之類的公開反對之聲，偶有非議，也迅速淹沒在“利國便民”的讚譽浪潮中。
工學院和其下屬的各處匠作監，成了帝國最新、也最繁忙的“奇技淫巧”發源地。
在閻立本、墨尋、趙渠等人的帶領下，能工巧匠們迸發出驚人的創造力。
水力鍛錘的轟鳴聲在洛水兩岸日夜不息，打造出的兵甲更加堅韌輕便；改良的曲轅犁、耬車、翻車、筒車等新式農具，經工部和戶部聯合推廣，以成本價甚至補貼價銷往各地，尤其是受災和貧困州縣，大大提升了耕作效率。
用於疏浚河道、加固堤壩的“龍門吊”、“抓鬥挖泥船”等大型器械，在黃河、汴水等水患頻發之地大顯神威，往日需要徵發數萬民夫、耗時數月才能完成的土方工程，如今效率倍增。
洛陽新城的下水系統堪稱典範，經過去年夏秋幾場大雨考驗，城內再無內澇，連帶著疫病也少了，成了各州郡爭相效仿的樣板。
工部侍郎趙渠幾乎成了“空中飛人”，被各地刺史、都督的邀請函淹沒，都想請這位“趙巧手”去指點一二。
農學院的成就更為直觀。
在司農寺官員和農學院博士們不遺餘力的推廣下，占城稻、安南稻等高產耐旱的新稻種，在江淮、江南乃至山南東道的適宜地區廣泛種植。
秋收剛過，各地報喜的奏章便堆滿了司農寺的案頭。
揚州刺史的奏報最具代表性：“……新稻畝產較舊種增三成有餘，且耐水耐旱，今歲雖有小澇，收成不減反增。百姓歡騰，鹹呼‘王爺稻’、‘王妃恩’……”
糧倉前所未有的充盈，長安、洛陽的太倉、含嘉倉等大型官倉糧食滿溢，戶部尚書柳如雲看著各地彙總上來的錢糧賬簿，素來清冷的臉龐上也難得露出了輕鬆的笑意。
她甚至開始籌劃，在確保朝廷用度和必要儲備後，適當降低明年部分受災州縣的夏稅額度，或是以平價向市面投放部分陳糧，平抑物價，惠及民生。
文學院和講武堂，則源源不斷地為這個煥發新生的帝國輸送著新鮮血液。
文學院的“明法”、“明算”、“明工”等新科進士，以及透過“實務考課”選拔上來的胥吏人才，被充實到各級官府，尤其是刑部、戶部、工部等需要專業知識的衙門。
他們或許經義文章不如傳統進士華麗，但處理具體政務、核算錢糧、勘驗刑名、管理工程，卻更加務實高效。
講武堂畢業的年輕軍官，帶著最新的戰陣理念、兵法推演和器械操典，被分配到各衛、各折衝府，尤其是程務挺主持的北衙禁軍和薛仁貴統轄的海東都護府，成為革新軍制、提升戰力的中堅力量。
程務挺在一次軍報中不無得意地提到：“新弩列裝已畢，新卒操演嫻熟，假以時日，必成虎狼。”
薛仁貴也從海東傳來訊息，以講武堂畢業生為骨幹組建的“海東營”，在清剿沿海殘存高句麗叛匪和倭寇騷擾的戰鬥中，表現極為亮眼。
國庫前所未有的充盈。柳如雲親自核算的年終彙總賬目顯示，建都十一年，國庫歲入比去年增加了近三成，這還不包括抄沒鄭元信、薛訥等罪官家產以及追繳歷年積欠的鉅額罰沒。
支出方面，雖然新政推廣、軍械更新、水利興修、學院建設花費不菲，但依然實現了大量盈餘。
戶部甚至開始著手研究，如何在洛陽、揚州、益州等繁華之地，試點設立由朝廷監管的“官銀號”，嘗試發行一種與銅錢、絹帛掛鉤的“銀票”，以方便大宗商業往來，促進貨殖流通。
這個想法得到了李貞的大力支援。
邊境安寧，四夷賓服。
吐蕃使者桑傑嘉措“病癒”後，態度恭順了許多，再次呈遞國書，重申吐蕃讚譽（贊普）松贊干布對大唐皇帝的敬意，並懇請大唐允許吐蕃派遣貴族子弟，入長安國子監、洛陽文學院“習聖人之道，學治國之術”。
西突厥、回紇、吐火羅乃至更遠的大食、東羅馬帝國，都有使者或商隊前來，朝貢的朝貢，貿易的貿易。
洛陽西市的胡商比往年多了近一倍，各色香料、寶石、毛皮、駿馬充斥市面，大唐的絲綢、瓷器、茶葉、紙張也沿著重新暢通的絲綢之路，源源西去。市舶司的關稅收入，成了國庫新的增長點。
一時之間，帝國上下，到處是一片欣欣向榮、海晏河清的盛世氣象。朝堂之上，再無人敢公開質疑攝政王李貞的權威與決策。
那些曾被清洗罷黜的舊臣故吏，要麼噤若寒蟬，要麼悄然轉變立場，試圖融入這股新的洪流。
偶有祥瑞奏報，如某地出現“嘉禾”（一莖多穗的禾苗）、某處飛來“白鶴”，也被視為“天降祥瑞，昭示新政得宜，王爺德被蒼生”，在官方默許甚至鼓勵下，廣為流傳。
這一日，秋高氣爽，李貞難得有暇，攜武媚娘登上洛陽宮中最高的觀雲臺。此臺位於宮城西北隅，高逾十丈，憑欄遠眺，半個洛陽城盡收眼底。
但見洛水如帶，穿城而過，兩岸坊市井然，屋舍儼然。
擴建的新城區，筆直的街道縱橫交錯，將土地分割成整齊的裡坊，許多新的宅邸、商鋪正在興建，腳手架林立，人聲隱約可聞。
漕渠之上，舳艫千里，帆影點點，將江淮的稻米、江南的絹帛、巴蜀的銅鐵，源源不斷運入這帝國東都。遠處，龍門山色如黛，伊水粼粼，更遠處，依稀可見黃河如金線，蜿蜒東去。
“短短數年，氣象一新。”李貞負手而立，秋風吹動他玄色的親王常服袍角，獵獵作響。
他望著腳下這座日益繁華、充滿活力的巨大城市，聲音裡帶著一種平靜的滿足，“當初決定遷都洛陽，力排眾議，推行新政，種種艱難，如今看來，都值得。”
武媚娘站在他身側半步之後，穿著一身海棠紅織金錦的宮裝，外罩銀狐裘披風，髮髻高聳，只簪一支赤金點翠鳳凰步搖，端莊華貴之中，更添幾分掌權者的威儀。
她順著李貞的目光望去，唇邊含著溫婉的笑意：“都是王爺夙興夜寐，朝乾夕惕，方有今日局面。劉相、仁軌他們，也確是能臣幹吏。”
“劉仁軌老成謀國，柳如雲精於度支，狄仁傑明察善斷，程務挺、薛仁貴皆是帥才，閻立本、墨尋巧思不斷，更難得是，下面還有那麼多肯做事、能做事的年輕人。”
李貞一一數來，語氣中不無自豪，“這才是盛世之基。靠幾個老朽，或是那些只知清談、結黨的門閥子弟，撐不起這萬里江山。”
他頓了頓，語氣微微低沉，帶著一絲不易察覺的感慨：“孝兒……看來是真正明白人了。能安心讀書，觀政實務，不問不該問的，不想不該想的，對他，對大唐，都是好事。”
武媚娘唇邊的笑意淡了些許，她抬起手，輕輕將一縷被風吹到腮邊的髮絲攏到耳後，這個動作她做來極其自然優雅。
她沒有接李貞關於李孝的話頭，而是將目光投向更遠處宮苑的角落，那裡是李孝居住的宮殿方向。
“王爺說的是。只是，”她聲音輕柔，彷彿隨口提起，“孝兒畢竟年輕，身邊總得有個知冷知熱的人照顧。
他後宮空虛，除了幾個低階的采女、御女，連個正經的美人都沒有。薛氏……又福薄。長此以往，恐於子嗣、於名聲都不利。”
李貞聞言，側頭看了武媚娘一眼，目光在她平靜無波的臉上停留片刻，點了點頭：“你說得有理。他是皇帝，後宮豈可如此蕭條？
此事，就勞煩王妃費心，從官宦清白之家，擇選幾位德行溫良、容貌端麗的適齡女子，充實後宮吧。也不必太多，三四人即可，位份……先封為才人，日後若有功，再行晉封。”
“是，妾身曉得了。”武媚娘微微欠身，應了下來，臉上重新浮現恰到好處的笑容，“定會細細挑選，必是品性純良、能體貼陛下的好女子。”
數日後，一道由攝政王妃武媚娘提議、攝政王李貞首肯的懿旨傳出：為陛下選納嬪妃，以廣後嗣，以慰聖心。著命婦中有適齡、品端女子者，可報於有司。
旨意一出，自然又在洛陽官場掀起一陣波瀾。雖說如今皇帝形同虛設，但畢竟是大唐名義上的君主，其妃嬪，將來便是皇妃，甚至可能誕育皇子。
這對於那些渴望更進一步、或是家族需要新的政治支點的官宦人家而言，仍是一個極具吸引力的選擇。
尤其是一些在“新政”中受益、但根基尚淺的新貴，或是那些原本的中間派、觀望派家族，更是聞風而動。
遴選的過程自有章程。由宗正寺、禮部、內侍省協同辦理，武媚娘最後把關。
最終，選定了四位出身官宦之家、年齡在十五至十六歲之間的少女。
一位是已故邢國公（房玄齡）的旁支遠房孫女，姓房，其父現任某州別駕；一位是現任鴻臚寺少卿的女兒，姓盧，出身范陽盧氏偏支；一位是某位在清理漕運貪腐案中立功的漕吏之女，姓周，算是寒門。
還有一位，則是已致仕的原門下省給事中的侄孫女，姓鄭，與之前被問罪的禮部侍郎鄭元信算是同宗，但血緣已遠，且其家族早早與鄭元信一系劃清了界限。
這四人，家世不算頂尖顯赫，但也算清白，各有代表，既照顧了舊勳（房），也考慮了新貴（周），還平衡了山東士族（盧）和與罪臣有舊但已切割的家族（鄭）。
武媚孃親自看過畫像，也召了本人入宮簡單問過話，皆是容貌秀麗、舉止得體、略通文墨的女子。
冊封的旨意很快下達，四位少女同日入宮，皆封為正五品才人，賜住不同的宮苑。
內侍省操辦了一場簡單的冊封禮，李貞和武媚娘賞賜了些綢緞首飾，算是給了體面。
李孝全程配合。在立政殿接受四人叩拜時，他臉上帶著溫和而疏離的笑意，讓四人起身，說了幾句“和睦相處，用心侍奉”的套話。
賞賜之物，他看也未看，便讓內侍收下。
當晚，按照內侍省的安排，李孝駕臨了新封的房才人宮中。
一切按部就班，合乎禮制。
只是，無論是面對嬌羞的新人，還是接下內侍省記錄“起居注”的玉碟時，李孝的臉上，始終是那種完美的、無可挑剔的平靜，彷彿戴著一張精緻的面具，不見絲毫新婚的喜色，也未見對美色的留戀，只有一種近乎漠然的接受。
他將更多的時間，投入到了“閉門讀書”和“觀政實務”中。他按時去文學院旁聽經史課程，認真向博士請教，筆記做得工工整整。他去講武堂觀看新兵操演、軍官戰術推演，只看，只聽，從不發表意見。
他跟著洛陽縣令崔知溫處理日常政務，從鄰里糾紛到商戶訴訟，安靜旁聽，偶爾提問，也僅限於釐清案情本身。他甚至真的開始研讀李貞賜予的那套厚重的《十三經注疏》，書頁間留下不少批註，字跡工穩，見解倒也中規中矩。
他表現得如此“懂事”，如此“安分”，以至於原本對他還有些許警惕的朝臣，也逐漸放鬆下來，覺得這位年輕天子，或許是真的認清現實，打算做個安靜的“讀書皇帝”了。
連武媚娘派去暗中觀察的人，回報也總是“陛下勤學，手不釋卷”、“與博士對答，皆守本分”、“於縣衙觀政，沉默寡言”。
然而，慕容婉掌控的監察司，反饋回來的一則細微訊息，卻引起了武媚孃的注意。
“陛下近日在文學院，只問經史，不問時政。在講武堂，只看士卒操練陣型，從不與教官探討兵法韜略。”
慕容婉的聲音一如既往的平靜無波，她在立政殿的密室中，向武媚娘稟報，“但據我們在文學院藏書樓的眼線回報，陛下獨處閱覽時，曾多次借閱前人書帖摹本。
尤其……是前朝王右軍的《蘭亭序》摹本，借閱次數最多，每次翻閱時間也最長。陛下書房近日耗費的宣紙、筆墨也遠超往常，且廢棄的紙張，皆由心腹內侍親自焚燬，不留片紙。”
“《蘭亭序》？”武媚娘正用一把小巧的銀剪，修剪著一盆秋海棠多餘的枝葉，聞言，動作微微一頓。
她放下銀剪，拿起雪白的絲帕，慢慢擦拭著手指，眼神落在窗外一株葉子已開始泛黃的銀杏上。
“天下第一行書……翩若驚鴻，婉若游龍。”她低聲重複，嘴角勾起一抹極淡的、難以捉摸的弧度，“好字，好文章，也好……心思。”
慕容婉垂手侍立，沒有接話。
武媚娘擦拭手指的動作緩慢而細緻，彷彿那上面沾了甚麼看不見的塵埃。“臨摹《蘭亭序》……是慕其書法超絕，逸氣縱橫？”
她抬起眼，看向慕容婉，“還是……感同身受，於那‘仰觀宇宙之大，俯察品類之盛’的曠達之下，體味幾分‘情隨事遷，感慨系之’的幽微？”
“屬下愚鈍。”慕容婉低下頭。
“繼續看著。”武媚娘將絲帕丟回案上，重新拿起銀剪，對準一根斜逸的枝條，“黃河那邊的工程，陛下還跟著嗎？”
“跟著。昨日還隨工部員外郎去了汴口巡視堤防物料儲備。”
慕容婉稍作遲疑，“只是……下面報上來，今歲黃河中下游數處堤防加固工程，因工期緊，錢糧排程有些混亂，且徵發的民夫中混入了不少各地廂軍汰換下來的兵痞、以及流民，管理不易。
負責具體工程的幾個州府官員，似乎……並不十分盡心。程知節舊部、現領洛州團練副使的韋韜，對此頗有微詞，曾私下抱怨物料以次充好，民夫剋扣糧餉，恐非長久之計。”
“哦？”武媚娘修剪花枝的手穩如磐石，利落地剪斷了那根多餘的枝條，“這等小事，工部和地方官府自會處置。
王爺如今關注的是漕運改道和西域商路，黃河堤防年年修，年年固，自有成例。你方才說，陛下昨日去巡視汴口物料？”
“是。陛下看得很仔細，還親自查驗了幾袋‘三合土’的成色，問了配料和夯築之法。陪同的工部員外郎對答如流，陛下……未置可否。”
武媚娘輕輕“嗯”了一聲，不再多問，只專心對付那盆秋海棠，直到將它修剪得亭亭玉立，再無一絲雜亂，才滿意地放下銀剪。
“花兒要時常修剪，去蕪存菁，才能長得好看。”她像是自言自語，又像是對慕容婉說，“治國，或許也是如此。有些枝杈，長得太快，太亂，吸收了太多養分，反而礙眼了。”
慕容婉躬身：“王妃明鑑。”
皇帝的寢宮書房內，燈火通明。李孝屏退了所有宮人，獨自坐在書案後。
案上，鋪開的並非經書，也非奏章，而是一張上好的澄心堂宣紙。紙上，已用淡淡的墨線勾出了《蘭亭序》的輪廓。他提起筆，蘸飽了墨，卻懸在紙上，久久未能落下。
他的目光，沒有落在字帖上，而是越過跳動的燭火，望向窗外沉沉的夜色。
夜色中，彷彿有黃河咆哮，有民夫號子，有劣質“三合土”在手中粗糙的觸感，有工部官員那恭敬卻流於表面的回答。
更有韋韜那日酒後，拉著他在汴口荒灘上，指著堆砌凌亂、摻雜沙石的“加固物料”，痛心疾首卻又不敢高聲的壓抑低語……
筆尖的墨，終於滴下，在“永和九年”的“永”字起筆處，泅開一團濃黑的墨漬。
李孝看著那團墨漬，臉上依舊沒有甚麼表情，只是緩緩將那張紙揉成一團，丟進腳邊的炭盆。火焰倏地竄起，將紙團吞噬，映亮了他平靜無波的眸子。
他重新鋪開一張紙，再次提筆，懸腕，凝神。這一次，筆尖穩穩落下，鐵畫銀鉤，力透紙背！
“永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭……”