朝堂上“新血”奔騰，氣象更新，那些被替換下去的“舊痕”或被“致仕”、或下獄問罪，引發的震動與餘波尚未完全平息，後宮的波瀾，卻以一種更加隱秘而迅疾的方式，悄然湧起，又迅速湮滅。
高慧姬有孕帶來的喜慶氣氛尚未散去，怡芳閣便傳出了令人不安的訊息，薛美人突發惡疾，嘔血不止，昏迷不醒。
訊息是清晨天剛矇矇亮時傳出的。
怡芳閣的宮女慌慌張張跑到立政殿外哭求，說薛美人夜裡還好好的，凌晨忽然腹痛如絞，隨即大口嘔出黑血，氣息奄奄。
值守的內侍不敢怠慢，急忙報到武媚娘處。
武媚娘此時剛起身，正在梳妝。聞報，她放下手中的玉梳，臉上並無太多驚訝，只淡淡道：“突發惡疾？可請了太醫？”
“尚……尚未……奴婢們嚇壞了，先來稟報娘娘。”那宮女哭得滿臉是淚。
“糊塗！人命關天，自然是先請太醫！”武媚娘語氣轉厲，“去，傳本宮的話，讓太醫院當值的院判、院使，立刻去怡芳閣診視！怡芳閣所有人等，未經允許，不得隨意出入！
將薛美人移至西苑含冰殿旁的清寂閣，那裡清淨，便於將養，也免得過了病氣給旁人。”
一連串命令清晰下達，條理分明，既顯得關切，又透著不容置疑的掌控。立刻有內侍和宮女領命而去。
訊息自然也傳到了剛剛用過早膳、正準備去農學院皇莊的李孝耳中。他正在系外袍的腰帶，聞言手指一頓：“薛美人？嘔血昏迷？怎麼回事？”
“回陛下，具體情形尚不清楚，立政殿那邊已傳了太醫，王妃娘娘也將薛美人移往清寂閣靜養了。”內侍總管小心翼翼地回答。
李孝眉頭微蹙。薛氏？那個溫柔解意、偶爾帶著幾分怯弱哀愁的美人？
前幾日見她，雖有些消瘦，但精神尚可，怎會突然嘔血昏迷？
他心中掠過一絲疑雲，想起前些時日薛氏兄長“急病”，又想起薛氏似乎也曾因“心悸”請過太醫……莫非薛家有甚麼隱疾？
“擺駕，去清寂閣看看。”李孝繫好腰帶，說道。無論心中對薛氏有幾分真情，幾分憐惜，她畢竟是自己的妃嬪，突發急病，於情於理，他都該去看一眼。
“陛下！”內侍總管卻露出為難之色，低聲道，“方才立政殿來人傳王妃口諭，說薛美人所患之症，來勢兇猛，嘔出之物色黑味腥，太醫疑是……疑是時疫穢氣侵體，兇險萬分，為免傳染，已下令封鎖清寂閣，任何人不許擅入。
王妃特意叮囑，陛下乃萬金之軀，關乎社稷，萬萬不可涉險近前。太醫署會全力診治，一有訊息，立刻稟報陛下。”
時疫？李孝心頭一跳。這個時節，洛陽城內確實偶有時疫流傳，但多是發熱腹瀉，嘔血如此兇險的卻少見。媚娘如此緊張，連近前都不許，莫非真是極厲害的時疫？
他腳步遲疑了。若真是時疫，貿然前去，確是不智。他是皇帝，若有閃失……可薛氏……
“陛下！陛下——！”一聲淒厲微弱、彷彿用盡全身力氣的女子哭喊，隱隱約約，順著秋風，從西苑方向飄來，斷斷續續，如同瀕死小獸的哀鳴，“救……救我……陛下……”
那是薛氏的聲音！李孝猛地抬頭，望向西苑。那聲音充滿了恐懼、痛苦和絕望，穿透宮牆，扎進他的耳中。
內侍總管和周圍侍立的宮人臉色都變了，紛紛低下頭，不敢作聲。
李孝站在原地，身體有些僵硬。那求救聲像一根細針，刺著他。他想邁步，可內侍總管那句“時疫穢氣”、“萬金之軀”和武媚娘“特意叮囑”的話語，又像無形的鎖鏈，捆住了他的腳。
他是皇帝。他的安危，不止關乎他一人。
“陛下，龍體為重啊！”內侍總管噗通跪下，聲音帶著哭腔。
“陛下……孝……救我……”薛氏的呼喊越發微弱，漸漸低不可聞，彷彿力氣耗盡，只剩下破碎的嗚咽。
李孝袖中的手，緩緩握緊。他臉上沒甚麼表情，只是下頜的線條繃得有些緊。他站了良久，久到那嗚咽聲徹底消失在西苑的風裡，只剩下落葉被捲動的沙沙聲。
最終，他緩緩轉過身，背對著西苑的方向，聲音有些乾澀：“傳朕口諭，讓太醫院……不惜一切代價，救治薛美人。需要甚麼藥材，去朕的私庫取。”
說完，他不再停留，邁步朝著出宮的方向走去，步伐起初有些凝滯，但很快恢復了平日的不疾不徐。陽光將他的影子拉得很長，投射在空曠的宮道上，顯得有些孤單，也有些決絕。
他沒有回頭。
清寂閣，位於西苑最偏僻的角落，靠近冷宮，常年無人居住，只有幾個老邁的太監負責灑掃，顯得格外陰冷荒涼。此刻，這裡卻成了薛氏生命最後的囚籠。
閣內門窗緊閉，瀰漫著濃重的藥味和一種難以言喻的腥氣。
薛氏躺在硬板床上，身上只蓋著一層薄薄的舊被，臉色灰敗，嘴唇乾裂，氣息微弱。她嘔出的黑血染髒了前襟和床褥，散發著令人作嘔的氣味。
為她“診治”的，是太醫院一位姓胡的太醫，年約五旬，面容古板，是武媚孃的心腹。
他診脈、檢視嘔出物後，便開了方子，又命人用烈酒和石灰清掃房間，動作麻利，眼神卻平靜無波，彷彿床上躺著的不是一個活生生的人，只是一件需要處理的物件。
薛氏身邊所有從忠勇伯府帶進來的心腹宮女，全部被換走，替換進來的是兩個面無表情、身形健壯的啞巴嬤嬤，和一個低眉順眼、幾乎不說話的小太監。
她們只負責喂藥、清理，對薛氏痛苦的呻吟和偶爾清醒時絕望的眼神，視若無睹。
慕容婉在閣外陰影處站了片刻，聽著裡面壓抑的咳喘和嘔吐聲，臉上沒有任何表情。
她確認了胡太醫的方子，那是一劑藥性極為猛烈、能迅速耗幹人體最後元氣的虎狼之藥，表面是“攻邪”，實則是催命。
她也確認了那兩個啞巴嬤嬤的手段，足夠讓薛氏“安靜”地走完最後一段路。
“王妃吩咐，要乾淨，也要快。”她對胡太醫低語。
胡太醫躬身：“司正放心，此症兇險，病人本就體弱，元氣大傷，藥石罔效，也是天命。最多三日。”
慕容婉點點頭，不再多言，轉身消失在曲折的迴廊盡頭，如同一個幽靈。
三日。對於被困在清寂閣，承受著臟腑焚燒般劇痛、嘔血不止、意識時而清醒時而模糊的薛氏而言，漫長得如同三個世紀。
她清醒時，能聽到外面呼嘯的風聲，能看到窗外枯枝搖晃的影子，能聞到那越來越濃郁的、屬於死亡的氣息。
她想起入宮時的憧憬，想起李孝偶爾的溫柔，想起武媚娘那令人膽寒的眼神，想起兄長“急病”的家書，想起那幅“鵲登枝”的蘇繡……
最後，所有畫面都定格在那日清晨，她腹痛如絞，嘔出第一口黑血時，身邊那個新來的、眼神冰冷的宮女，迅速塞進她嘴裡的一顆“安神丸”。
是了，不是時疫。是她們……是武媚娘！她要她死！
無盡的悔恨、恐懼、怨毒，如同毒蛇啃噬著她的心。她想喊，想求饒，想告訴李孝真相，可喉嚨裡只能發出嗬嗬的怪響，每一次呼吸都帶著血腥味。
那兩個啞巴嬤嬤，會用粗糙的手捏開她的嘴，灌下那苦澀灼喉的藥汁，然後用布巾擦去她嘴角溢位的藥液和血沫，動作機械，眼神空洞。
第三日黃昏，薛氏的氣息已微弱如遊絲。
胡太醫進來最後診了一次脈，搖了搖頭，對守在外間的內侍低聲道：“準備後事吧。穢氣重，用草蓆捲了，連夜從西角門送出，找處僻靜地方埋了，莫要驚擾宮中貴人。”
夜晚，秋風更緊。一席破舊的草蓆，裹著一具早已冰涼僵硬的軀體，被兩個粗使太監抬著，悄無聲息地從西苑最偏僻的角門出去，消失在沉沉夜色之中。
沒有棺槨，沒有陪葬，甚至沒有立碑。曾經嬌豔如海棠的忠勇伯府千金，薛美人，就這樣如同塵埃般，湮滅在洛陽城外的亂葬崗。
幾乎與此同時，刑部大牢。已被革職下獄、正在接受三司會審的薛訥，在又一次熬刑不過、簽字畫押承認“收受吐蕃使者桑傑嘉措賄賂，洩露朝廷對蕃政策動向”之後，於當夜“突發急病”，暴斃獄中。
他的死狀與薛氏有幾分相似，口鼻滲血，雙目圓睜，滿是驚懼不甘。
數日後，朝廷明發詔告：前兵部主事薛訥，勾結吐蕃，洩露機密，罪證確鑿，已畏罪自盡（對外宣稱）。念及其父忠勇伯曾有功於國，不予株連，但其子嗣永不錄用，家產抄沒，府邸罰沒入官。薛美人（薛氏）不幸染時疫病逝，著以美人禮制薄葬。
一樁“通敵”案，一條“時疫”亡魂，看似了結得乾淨利落。朝野上下，對此反應平淡。
一個失勢美人的病逝，一個下獄罪官的死，在這權力更迭、新人輩出的時節，激不起太多漣漪。
唯有少數知情人，心中凜然，對那位深居後宮、執掌權柄的攝政王妃，更多了幾分敬畏與忌憚。
怡芳閣被徹底清理。薛氏用過的器物、衣物、妝奩，或被燒燬，或被收入庫房封存。
殿內燃起濃烈的艾草和蒼朮，燻了整整三日，驅散“病氣”和原本主人留下的最後一絲痕跡。
之後，這裡被暫時封存，等待新的主人，或者永遠空置。
紫宸殿書房。李孝獨自坐在書案後。
案上放著一個開啟的空木匣，旁邊散落著幾樣小物件。
一方繡著並蒂蓮的素絹手帕，針腳細密，是薛氏初入宮時繡的；一個褪了色的五彩香囊，散發著淡淡的、早已變味的合歡花香；還有幾頁薛氏抄寫的詩詞，字跡娟秀，內容多是些閨怨相思之句。
這些都是薛氏曾經送給他的，或是遺落在他這裡的。他平日不甚在意，隨手收在匣中。如今，物是人非。
窗外暮色四合，書房內沒有點燈，光線昏暗。
李孝伸出手，拿起那方手帕，指尖拂過上面精細的繡紋。他曾贊過這蓮花繡得生動，薛氏當時低著頭，耳根微紅，笑容羞澀。
他又拿起那個香囊，湊到鼻尖，只有陳腐的草藥氣和灰塵味，再無當初那刻意調製過的、帶著暗示的甜香。
他眼前彷彿又閃過薛氏蒼白嬌怯的臉，閃過她欲說還休的眼神，閃過那日西苑風中傳來的、微弱絕望的求救。
“時疫……”他低聲重複了一遍這兩個字，嘴角扯起一個極淡的、沒有任何笑意的弧度。
他沒有追問太醫細節，沒有去查證所謂的“時疫”從何而來，甚至沒有再過問薛訥“通敵”案的審理。他只是安靜地接受了內侍省和刑部呈報上來的結果。
他知道，有些事，不需要真相。或者說，真相早已擺在那裡，只是披著一層“時疫”、“畏罪”的合理外衣。他若執意去掀開，看到的只會是更不堪、更赤裸的現實，以及他自己此刻無力改變、甚至需要依賴的“秩序”。
皇叔需要朝堂穩定，需要清除不安定因素。媚娘需要後宮安寧，需要震懾心懷不軌之人。薛氏和她的兄長，恰好成了那隻被用來儆猴的雞。
而他，這個皇帝，需要“懂事”，需要“明白”，需要在那把高高懸起的權力之劍下，學會低頭，學會隱忍，學會……視而不見。
李孝將手帕、香囊、詩稿，一件件，重新放回木匣中。然後，他端起木匣，走到書房角落的銅盆前。盆中還有白日洗漱留下的些許餘燼和冷水。
他開啟火摺子，輕輕一吹，幽藍的火苗亮起。他將火摺子湊近木匣的邊緣。
乾燥的木頭和絲絹迅速被點燃，橘紅色的火焰跳躍起來，貪婪地吞噬著那些承載著短暫溫存和隱秘心思的物件。
手帕上的蓮花在火中扭曲、焦黑；香囊發出噼啪的輕響，最後一點殘香化為青煙；詩稿上的墨字在火光中明明滅滅，最終化作片片飛灰。
火光映亮了李孝年輕的臉龐。他的眼睛盯著那燃燒的火焰，臉上沒有任何表情，平靜得可怕。
沒有悲傷，沒有憤怒，沒有惋惜，甚至連一絲漣漪都沒有。只有一片深不見底的、冰冷的漠然。
彷彿燒掉的，不是某個曾與他有過肌膚之親、對他流露過仰慕的女子遺物，而只是一堆無關緊要的、需要清理的垃圾。
火焰漸漸熄滅，只剩下一點暗紅的餘燼，在冷水中發出輕微的“嘶”聲，最終徹底湮滅，只剩下一盆渾濁的灰水。
李孝將空了的木匣隨手丟在一邊，發出“哐當”一聲輕響。他走回書案後，重新坐下，拿起了下午洛陽縣令崔知溫送來的、關於城中兩戶大姓爭奪祖墳風水的案卷，就著窗外最後一點天光，蹙眉看了起來。
彷彿剛才那場無聲的焚燒，從未發生過。