高慧姬有孕的訊息，迅速在後宮傳開。訊息是太醫院院正親自診脈確認後，第一時間報給武媚娘，再由武媚娘遣人告知李孝和李貞的。
彼時李貞正在與戶部、工部官員核算黃河堤防加固的最後一筆錢糧，聞訊只是點了點頭，對來報信的內侍道：“知道了。轉告高美人，好生將養，需要甚麼，儘管去王妃那裡支取。”
語氣平靜，聽不出太多喜怒，但熟悉他的人卻能察覺，他眉宇間那絲因連日操勞政務而起的沉鬱，似乎舒展了些許。
子嗣昌盛，對任何一個家族而言都是好事，對如今的攝政王府和李唐皇室而言，更意味著枝繁葉茂，根基穩固。
李孝剛剛從洛陽縣衙回來，一身疲憊，正為今日審理的一樁鄰里毆鬥致殘的案子心煩。
那案子案情並不複雜，但牽扯兩家積怨，判罰輕重難以拿捏，讓他第一次深切體會到“清官難斷家務事”的棘手。
聽到高慧姬有孕，他先是一愣，然後顧不上換下沾染了些許塵土的衣服，就要往後宮去。
走到一半，李孝又想起甚麼，停下腳步，對身邊的內侍總管吩咐：“去朕的私庫，將那對羊脂白玉的如意，還有前日進貢的那匣子東珠，都給高美人送去。”
綺雲殿內，已是頗為熱鬧。
武媚娘得了信，第一時間就帶著補品過來看望，金明珠也抱著才滿月不久、粉雕玉琢的李毅來了，劉月玲、趙欣怡、柳如雲、趙敏等側妃，只要在府裡的，得了訊息也都陸續過來道賀。
殿內瀰漫著淡淡的安神香氣，笑語晏晏。
高慧姬半靠在榻上，臉色還有些因孕吐帶來的蒼白，但眼眸亮晶晶的，盛滿了初為人母的歡喜和一絲羞澀。
武媚娘坐在榻邊，握著她的手細細叮囑注意事項，從飲食到起居，事無鉅細。
金明珠則將小李毅交給乳母，湊過來笑嘻嘻地說著自己懷孕時的趣事和心得，惹得高慧姬時而臉紅，時而抿嘴輕笑。
“妹妹如今可是雙身子的人了，頭三個月最是要緊，可不能再像以前那樣貪涼，夜裡踢被子。”
武媚娘溫聲道，又轉頭吩咐高慧姬的宮女秀妍，“你們娘娘的飲食要格外精心，太醫院會定期派女醫來請脈，方子要按時煎服。若有甚麼想吃的，或是不舒坦，立刻來報我。”
“多謝姐姐關懷，妾身都記下了。”高慧姬感動地點點頭，下意識地撫摸著尚且平坦的小腹，那裡正孕育著一個嶄新的生命，屬於她和李貞，也屬於這個她已然決定紮根的大唐。
她想起那夜在武媚娘面前的坦白，想起髮間這支鳳釵，心中更是湧起一股暖流和慶幸。若非當初決斷，焉有今日安穩？
薛氏也來了，帶著一份不輕不重的賀禮，一副精緻的金鎖片。
她站在稍遠些的地方，看著榻邊被眾人環繞、滿臉幸福光輝的高慧姬，又看看武媚娘那自然流露的關切，再看看被乳母抱著、咿咿呀呀揮著小拳頭的李毅。
薛氏心中像是打翻了五味瓶，酸甜苦辣鹹，最終匯聚成一股難以言喻的酸澀和……渴望。
她也想有個孩子。李孝對她並非全無情意，也經常來她宮中，可不知為何，她的肚子始終沒有動靜。
看著高慧姬，這個出身高句麗、曾為“亡國之餘”的女子，如今不僅得了陛下寵愛，更有了身孕，將來母憑子貴……而自己呢？兄長“病重”，家族前途未卜，自己在宮中戰戰兢兢，如履薄冰……
一種強烈的危機感和不甘，如同毒蛇，啃噬著她的心。她必須有個孩子！只有有了皇子或公主，她才能真正在這後宮站穩腳跟，薛家也才可能有翻身的機會！這個念頭一旦升起，就再也壓制不下去。
“薛美人也在？”武媚娘似乎才注意到站在角落的薛氏，微笑著向她招招手，“過來坐吧，站那麼遠做甚麼。”
薛氏連忙收斂心神，擠出得體的笑容上前：“妾身是來給高姐姐道喜的。見王妃和各位姐姐說得熱鬧，不忍打擾。”她將金鎖片遞給秀妍，“一點心意，願高妹妹順遂安康，早日為陛下誕下麟兒。”
“薛妹妹有心了。”高慧姬欠身道謝，態度溫和有禮，並無半分驕矜。
武媚娘目光在薛氏臉上停留了一瞬，那笑容無懈可擊，但眼底深處一閃而過的複雜，並未逃過她的眼睛。
她心中瞭然，卻只作不見，轉而笑道：“你們能和睦相處，相互扶持，陛下和王爺知道了，也必定欣慰。慧姬如今需要靜養，你們的心意到了就好，也別都擠在這裡擾她清淨。都散了吧，讓她好好歇著。”
眾女聞言，又說了幾句吉祥話，便相繼告辭離去。薛氏跟在眾人之後，走出綺雲殿，秋日的陽光照在身上，她卻覺得有些發冷。回頭望了一眼那殿門，指甲深深掐進了掌心。
高慧姬有孕，對李孝而言是家事之喜，對李貞而言，卻彷彿是一個微妙而恰當的時機。就在後宮為這個新生命而喜悅忙碌時，前朝醞釀已久的政治洗牌，以一種迅雷不及掩耳之勢，拉開了帷幕。
數日後的朝會上，當各部院例行奏事完畢，御史臺一位素以耿直聞名的御史突然出列，彈劾禮部侍郎鄭元信“交接藩臣，語多怨望，暗通款曲，有失臣節”，並附上了數封鄭元信與吐蕃使者桑傑嘉措私下往來的書信副本，以及鄭元信在幾次詩會、文宴上“非議時政，影射攝政”的言論記錄。
證據詳實，時間地點人物俱全，甚至連某次酒醉後的狂言都記錄在案。
鄭元信如遭雷擊，出列大聲喊冤，聲稱是“構陷”、“汙衊”。
然而，沒等他辯駁幾句，又有兩名官員出列，一人是鴻臚寺的官員，證實鄭元信確實多次私下拜訪吐蕃使團駐地，行蹤詭秘。
另一人則是當日詩會的參與者，證實鄭元信確實酒後口出怨言，對清丈田畝、新政選官等事頗多微詞。
人證物證俱在，鄭元信面如死灰。他猛地看向端坐御階之側、神色平靜無波的李貞，忽然明白了甚麼，渾身一軟，癱倒在地。
“鄭元信，你還有何話說？”御座上的李孝，經過這段時間的“歷練”，倒也沉住了氣，按照李貞事先的提點，沉聲問道。
“臣……臣……”鄭元信嘴唇哆嗦，冷汗浸透了朝服。他知道，自己完了。這不是簡單的彈劾，這是一場精心準備的圍剿。
那些“怨望”之語或許有，但私下結交吐蕃使者，他自問做得隱秘，竟也被查得一清二楚！是了，一定是高家！高延壽那個廢物！還是……那個看似柔弱的高美人？他不敢再想下去。
“證據確鑿，不容狡辯。”李貞終於開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“鄭元信身為禮部侍郎，不知恪盡職守，宣揚國朝德化，反而私通藩使，怨謗國政，其心可誅。
著，革去鄭元信一切官職、爵位，交由大理寺、刑部、御史臺三司會審，嚴查其結交藩臣、誹謗朝政之罪。其家產，暫行查封，待審結後論處。”
革職、下獄、查抄！這比郭攸之等人的“明升暗降、發配嶺南”更狠！鄭元信連求饒的話都說不出來，直接被殿前武士拖了下去。
這還沒完。李貞的目光掃過下方噤若寒蟬的百官，緩緩報出了一串名字，都是平日與鄭元信過從甚密，或在公開、私下場合對新政頗有微詞，或出身關隴、山東高門，對新政陽奉陰違的官員。
罪名或“年老體衰”，或“才不堪任”，或“行為不謹”，林林總總，但核心意思只有一個，致仕還鄉。
沒有下獄，沒有查抄，甚至保留了部分虛銜和待遇，但“致仕”二字，意味著政治生命的終結，意味著被徹底踢出了帝國的權力核心。
這些人中，不乏資歷深厚的老臣，門生故舊遍佈朝野，此刻卻無一人敢出聲求情。
所有人都看明白了，攝政王這是藉著鄭元信的案子，在清洗朝堂，將那些礙事的、不聽話的、潛在的反對者，一次性清退。
空出來的位置太多了。禮部侍郎、工部右侍郎、吏部兩個郎中，御史臺數名御史，以及數個地方上的刺史、司馬、別駕等實缺。
就在眾人以為攝政王會安排自己的心腹，或是提拔一些中間派、勳貴子弟填補時，李貞接下來宣佈的任命，卻讓許多人大吃一驚。
新任禮部侍郎，是墨家傳人、工學院博士墨尋。那個在朝會上演示“翻車”，講解齒輪原理的年輕工匠。
新任工部右侍郎，是閻立本的得意弟子，主持設計洛陽新城排水系統，成功解決了內澇難題的年輕匠作趙渠。
新任吏部考功郎中，是寒門出身，卻在文學院連續三年考評最優，以“明法”科頭名入仕，在刑部觀政期間屢破奇案的青年才俊，狄仁傑。
新任監察御史的數人，有來自講武堂、因傷退役但通文墨、曉律法的前校尉；有在地方為吏多年，熟知民情，因清丈田畝有功被劉仁軌舉薦的胥吏。
甚至還有一位是精通算學、善於查賬，被柳如雲從戶部書吏中破格提拔的年輕女子，雖只是從八品，卻足以震動朝野，女子為官，實乃本朝罕有！
這些名字，對許多朝臣而言，是陌生的。他們大多年輕，出身不高，或是工匠，或是胥吏，或是寒門學子，甚至還有女子。
但他們有一個共同點：都是在新政推行過程中，因實幹、才幹、或忠誠而脫穎而出，被劉仁軌、狄仁傑、柳如雲、閻立本，乃至李貞本人親自留意、考察過的“新人”。
李貞甚至能叫出其中大部分人的名字，點出他們曾做出的成績。
“墨尋擅機巧，於民生水利大有裨益，禮部掌賓禮、儀制，亦需通曉實務，不可空談。”
“趙渠於營造之道有巧思，洛陽排水系統可為範例，工部需要這樣能做事的人。”
“狄仁傑明察秋毫，精通律法，考功需要一雙慧眼，去蕪存菁。”
每一份任命詔書，都經由他親筆提點修改，理由充分，指向明確。沒有論資排輩，沒有門戶之見，只有“能者居之”。
朝堂之上一片寂靜，只有李貞平穩有力的聲音在迴盪。那些被點到名字的年輕官員，激動得臉色發紅，努力抑制著身體的顫抖，出列謝恩的聲音卻格外響亮。
而那些未被點到的、或是原本有望晉升卻落了空的門閥子弟、勳貴之後，則面色複雜，有不服，有驚愕，有深思，但更多的是一種大勢已去的無力感。
他們看著御階上那個沉穩如山的身影，忽然清晰地意識到，一個時代，真的過去了。
靠門第、靠資歷、靠關係就能平步青雲的日子，一去不復返了。
從今往後，想要在這朝堂上立足，必須拿出真才實學，必須做出實實在在的政績。
攝政王用最直接的方式，完成了權力的交接和洗牌，一個以寒門、庶族、技術官僚和實幹派為核心的新興政治集團，正在迅速崛起，填補權力真空，並將深刻影響這個帝國的未來。
李孝坐在高高的御座上，看著下方一張張激動、振奮、充滿朝氣的陌生面孔，看著他們向皇叔投去熾熱、崇敬的目光，聽著他們用略顯青澀卻鏗鏘有力的聲音陳述政見、領受任命。他臉上保持著得體的微笑，眼神卻有些空洞。
這一切，都與他無關。這些人的升遷，這些位置的變動，甚至這場朝會的節奏和內容，都在皇叔的掌控之下。他就像一個看客，看著一場精彩紛呈、卻與自己關係不大的大戲。
他甚至能清晰地感受到，那些年輕官員身上勃發的朝氣和銳氣，與這座古老宮殿、與那些皓首窮經的老臣，是如此的格格不入，卻又如此的……充滿力量。
朝會結束了，效率高得驚人。沒有扯皮，沒有推諉，每一項任命都被迅速落實，每一個議題都被高效推進。
李貞甚至當場敲定了今冬黃河幾個險工段的加固方案和錢糧調撥，柳如雲和閻立本出列對答，數字精確到貫、石，工期精確到日。
“退朝——！”內侍尖細的嗓音響起。
百官山呼萬歲，依次退出大殿。那些新晉的年輕官員們聚在一起，低聲興奮地議論著，臉上洋溢著壓抑不住的喜悅和憧憬。
有人低聲感嘆：“劉公提攜之恩，沒齒難忘！”
更有人，或許是太過激動，聲音稍大了一些，清晰地傳入尚未走遠的李孝耳中：
“……吾等生逢明主，得遇英主，晉王殿下方是……”
後面的話模糊下去，但“真龍”二字，似乎已呼之欲出。
李孝的腳步幾不可察地頓了一下，臉上的笑容微微僵住，但只是一瞬，便恢復了常態，繼續邁著平穩的步子，在內侍的簇擁下，向著後宮方向走去。陽光將他的影子拉得很長，投在光潔如鏡的金磚地面上，顯得有些孤單。
他彷彿沒有聽見那句近乎大逆不道的議論，也彷彿沒有看見那些年輕官員眼中對皇叔近乎狂熱的崇拜。
李孝只是在心裡默算著，下午要去農學院皇莊，跟著那位姓陳的老農學習如何給冬小麥追肥；晚上還要批閱洛陽縣令送來的幾樁疑難案卷；明日要去講武堂，觀摩新式弩機的拆卸保養；黃河河工的預算，還有兩處需要重新核算……
他很忙，有太多“功課”要做。這些，才是皇叔認為他眼下最該用心的事情。
至於朝堂上誰是“真龍”……
李孝抬起頭，看著秋日高遠而湛藍的天空，輕輕撥出一口氣，將那絲莫名的酸澀和空洞，深深壓入心底。