郭攸之三人被逐出洛陽，發配嶺南的訊息，像一陣寒風，迅速刮遍了朝堂內外。
那些對新政心存疑慮、或與郭攸之等人有舊、或乾脆就是暗中串聯的官員，無不心驚膽戰，紛紛縮起脖子，閉緊了嘴巴。
一時間，朝堂上下，對新政的公開非議幾乎絕跡，各部衙門運轉效率似乎都高了不少。
攝政王雷厲風行的反擊，不僅震懾了朝堂，也讓洛陽城中的某些暗流，變得更加隱秘和焦灼。
怡芳閣內，薛氏如同一隻驚弓之鳥。自那日收到兄長“急病”的家書，又被武媚娘言語敲打之後，她便告了病，縮在自己宮裡，不敢輕易出門，更不敢再去探聽朝堂訊息，或是往李孝跟前湊。
每日只是對著那幅“鵲登枝”蘇繡發呆，或是撫弄著李孝賞賜的一把焦尾琴，琴聲嘈切錯雜，全然失了往日清韻。她消瘦得厲害，眼下的青黑脂粉都難以遮蓋，整個人透著一股惶惶不可終日的衰敗氣息。
她派心腹侍女出宮打聽，得到的訊息卻讓她愈發絕望。
兄長薛訥“病”得很重，嘔血昏迷數日，太醫院的太醫去看過，只說是“急怒攻心，痰迷心竅”，開了幾副安神化痰的方子，能否醒來，全看天意。
忠勇伯府閉門謝客，氣氛凝重。而朝中與她兄長交好、或曾受過薛家恩惠的官員，如今個個避之唯恐不及，別說替薛訥說話，連上門探病的都寥寥無幾。
樹倒猢猻散，牆倒眾人推。薛氏第一次如此真切地體會到這句話的含義。
她想起武媚娘那平靜無波卻暗藏鋒銳的眼神，想起慕容婉神出鬼沒的身影，想起攝政王在朝堂上談笑間將郭攸之等人發配嶺南的決斷……不寒而慄。
她毫不懷疑，如果自己再有任何異動，下一次“急病”的，或許就是她自己，甚至整個忠勇伯府。那幅“鵲登枝”的繡品，被她扔進了箱籠最底層，再也不想看見。
就在薛氏惶惶不可終日，整個後宮也因朝堂風波而顯得格外安靜之時，一個出乎所有人意料的人，在一個深夜，求見了武媚娘。
來人正是高慧姬。
夜色已深，綺雲殿內卻還亮著燈。武媚娘尚未歇息，正就著燈火，檢視王府和宮中這個月的用度賬冊。她執掌中饋多年，早已養成事必躬親、賬目清晰的習慣。
聽到侍女稟報高美人求見，她微微有些訝異，放下賬冊，略一沉吟：“請她進來吧，外間涼，請到暖閣。”
高慧姬獨自一人前來，未帶貼身宮女秀妍。她穿著一身素淨的藕荷色宮裝，髮髻梳得一絲不苟，只簪著一支簡單的銀簪，臉上薄施脂粉，卻掩不住眼底的淡淡疲憊和一絲決絕。
進入暖閣，她對著武媚娘盈盈下拜，姿態恭謹至極。
“深夜打擾娘娘清淨，妾身罪該萬死。”高慧姬的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“妹妹不必多禮，起來說話。”武媚娘示意侍女看座，又讓人上了熱茶，“可是有甚麼事？”
高慧姬沒有起身，反而從懷中取出一個扁平的、用錦帕包裹的嚴嚴實實的東西，雙手舉過頭頂，聲音壓得極低，卻異常清晰：“妾身有罪，特來向娘娘請罪，並呈上一物。”
武媚娘目光落在那個錦帕包裹上，沒有立刻去接，只是靜靜地看著高慧姬：“何罪之有？此又是何物？”
高慧姬抬起頭，眼中已盈滿了淚水，卻倔強地沒有落下。
“妾身有負娘娘信任，有負王爺、陛下天恩。”她吸了口氣，彷彿用盡了全身力氣，“妾身……妾身那不成器的兄長，日前受人蠱惑，竟生出妄念，私下傳遞密信入宮。
他囑託妾身……伺機接近陛下，探聽訊息，並……並伺機勸說陛下，當……當早日親政，莫要事事仰賴攝政王鼻息。”
暖閣內一片寂靜，只有炭盆中銀炭偶爾爆出的噼啪輕響。武媚娘臉上的溫和漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的平靜。她沒有說話，只是看著高慧姬。
高慧姬淚珠終於滾落，但她捧著錦帕的手依舊很穩：“此信，便是證據。信是經由妾身帶入宮的侍女秀妍之手傳遞，但妾身接到後，心驚膽戰，未曾拆看，更不敢有半分逾越之想。
今日特來，將原信呈於娘娘，任憑娘娘處置。妾身兄長糊塗，犯下大錯，但此事，家父與族中其他長輩絕不知情，全是兄長一人妄為。
妾身……妾身願以性命擔保，高氏一族，對大唐，對王爺、陛下，絕無二心！妾身自入唐宮，得王爺、娘娘照拂，得陛下垂青，早已將此處視為家園，再無他想！此心，天地可鑑！”
她說完，深深叩首，額頭抵在冰涼的地磚上，雙手依舊高高舉著那錦帕包裹。
武媚娘看了她良久，終於緩緩起身，走到高慧姬面前，接過了那個包裹。入手微沉。她解開錦帕，裡面是一個普通的木匣，匣口用火漆封著，火漆上的印記，是一個陌生的私章圖案。
她拿起木匣，對著燈光仔細看了看封口的火漆，完好無損，確實未被拆封。
“蠱惑你兄長的人，是誰？”武媚娘問，聲音聽不出喜怒。
高慧姬維持著叩首的姿勢，聲音悶悶地傳來：“是……是滎陽鄭氏的鄭元信。他與我兄長有些交往，此次來洛陽，私下與我兄長見過幾面。
信中內容，是秀妍偷聽到兄長與心腹談話，轉告於妾身的。鄭元信許以重利，並暗示……若能成事，可助我高氏重返故土，甚至……更上一層樓。”最後幾個字，她說得極其艱難，充滿了恥辱。
重返故土？更上一層樓？武媚娘眼中閃過一絲冷芒。
高慧姬出身高句麗王族，國滅後被遷入中原。其家族一直有心回歸遼東故地，但李貞將其安置在洛陽府，給予官職田產，卻並未放歸，也有監視之意。鄭元信倒是會找切入點。
“你為何不將此信直接交給陛下或攝政王，或你兄長？反而拿來給本宮？”武媚娘又問，目光如炬，似乎要看透高慧姬的內心。
高慧姬抬起頭，淚眼朦朧，卻透著一股清澈的堅定：“因為妾身知道，這後宮之中，能真正護得住高氏一族，能明辨是非，能給予妾身和家族一條生路的，唯有娘娘。
陛下……陛下仁厚，但此事涉及前朝後宮，涉及王爺，陛下或會為難，或會震怒，處置起來，未必有娘娘周全。
妾身將信交給娘娘，是認罪，是坦白，也是將高氏一族的性命前程，全數託付於娘娘手中。妾身……別無他路。”
她說得坦誠而絕望，卻也透著一種孤注一擲的智慧。她很清楚，這件事捂不住，鄭元信能找上她兄長，焉知沒有後手？
與其被動等別人揭發，不如主動坦白，將命運交到武媚娘手中，或許還有一線生機。
畢竟，武媚娘執掌後宮，處事向來有章法，且與攝政王一體同心。更重要的是，她賭武媚娘需要後宮穩定，也需要像她這樣“識時務”的人。
武媚娘看著跪在眼前，因為緊張和恐懼而微微發抖，卻依然努力挺直背脊的高慧姬，眼中的冷意漸漸散去，化為一縷複雜的嘆息。她伸手，將高慧姬扶了起來。
“好妹妹，”武媚孃的聲音溫和下來，帶著一種不容置疑的力量，“你的心，我知。你能將此信原封不動拿來，這份心意，這份決斷，我記下了。”
她拉著高慧姬冰涼的手，走到榻邊坐下，將那木匣放在一旁，彷彿那不是甚麼要命的證據，只是一件無關緊要的物事。
“你兄長糊塗，受人蠱惑，但念在他尚未釀成大錯，你又如此深明大義，此事，我不會深究，也不會牽連你高氏全族。”
高慧姬聞言，猛地抬頭，難以置信地看著武媚娘，眼淚再次洶湧而出，這次是劫後餘生的後怕與感激。“娘娘……”
“別急著謝我。”武媚娘輕輕拍了拍她的手，拿過自己的絹帕，替她拭去淚水，“此事，你既信我，我便替你擔著。這封信，我會原封不動交給王爺。
你兄長那裡，王爺自有處置。但你需記住，從今往後，你，高慧姬，是我大唐攝政王的妃嬪，是我武媚娘認下的妹妹。甚麼高句麗，甚麼故土，都讓它過去。這裡，才是你的家，你的根。明白嗎？”
“明白！妾身明白！”高慧姬用力點頭，哽咽道，“從今往後，妾身心心念念，只有大唐，只有陛下、王爺和娘娘！若有二心，天誅地滅！”
“傻話。”武媚娘笑了笑，從自己髮間拔下一支赤金點翠鳳凰銜珠釵，那鳳凰栩栩如生，口中銜著的明珠在燈下流轉著溫潤的光華。
她親手將這支鳳釵簪在了高慧姬略顯素淡的髮髻上，“這支釵，跟了我許多年，今日便送與妹妹。往後在這宮裡，你我便是真正的姐妹，相互扶持，彼此照應。”
高慧姬摸著髮間那支尚帶著武媚娘體溫的鳳釵，感受著那沉甸甸的分量，心中最後一點忐忑和算計也煙消雲散，只剩下滿滿的暖意和歸屬感。“姐姐……”她喚了一聲，真情流露。
“好了，夜深了，回去歇著吧。甚麼也別多想，一切有我。”武媚娘溫言道，親自將她送到暖閣門口，又吩咐自己的貼身侍女提燈好生送高美人回去。
看著高慧姬身影消失在夜色中，武媚娘臉上的溫柔漸漸收斂。她轉身回到案前，拿起那個木匣，指腹輕輕摩挲著火漆上的印記，眼神幽深。
“慕容婉。”
“在。”慕容婉如同影子般，從屏風後轉出。
“查鄭元信。我要知道他來洛陽後，見了誰，說了甚麼，做了甚麼。特別是，除了高慧姬的兄長，他還接觸過哪些人。”武媚娘聲音轉冷，“另外，高慧姬的兄長高延壽，‘病’得怎麼樣了？”
“回王妃，高延壽急怒攻心，中風癱倒在床，口不能言，手不能書。太醫看過了，確實是真病，非偽裝。鄭元信前日曾去探病，被高府以病重不宜見客為由擋了。
鄭元信目前在洛陽，與幾位致仕的老臣、以及江南來的幾個糧商過從甚密，還在‘醉仙樓’宴請過吐蕃使者桑傑嘉措一次，但具體談了甚麼，尚未探明。”慕容婉回答得簡潔清晰。
“繼續盯著。高延壽既然真病了，那就讓他‘病’得更重些，最好永遠說不出話，寫不了字。”武媚娘將木匣遞給慕容婉，“這個，原封不動，交給王爺。將今夜高美人之事，一併稟明。”
“是。”
次日，李貞在書房見到了那個木匣和慕容婉的稟報。他開啟木匣，裡面果然只有一封密信，火漆完好。
他拆開信，快速瀏覽了一遍，內容與高慧姬所說大同小異，無非是鼓動高延壽利用其妹在宮中的便利，窺探帝心，挑撥李孝與攝政王關係，並許以高句麗故地之利。信末的落款和私章，正是鄭元信。
“鄭元信……滎陽鄭氏，”李貞將信紙放在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“手伸得夠長。高句麗故地？哼，畫餅倒是一把好手。”
“高美人昨夜在王妃面前，確是真情流露，不似作偽。”慕容婉補充道。
“媚娘看人，向來很準。她既認下這個妹妹，便是信了。”李貞將灰燼掃入銅盆，“高延壽那邊，既然是真病，就讓他好好養著吧。傳話給安東都護府，對高氏一族，一切照舊，該有的優待不減。”
他頓了頓，走到懸掛的巨大地圖前，目光落在遼東一帶，“另外，高氏擅長海貿，與倭國、新羅素有往來。
告訴柳如雲，以戶部名義，特許高氏組建一支商隊，專營安東至登、萊、楚、揚等地的海鹽、絲綢、瓷器貿易，準其使用官造海船，稅收減半。具體章程，讓她與高家商議，儘快呈報。”
慕容婉眼中閃過一絲訝異，隨即瞭然：“王爺這是……明賞暗控，既安高美人之心，亦將高氏利益徹底綁在大唐海貿之上？”
“高慧姬是個聰明人，知道該怎麼選。給她家族一條更有前途、更安穩的富貴路，比殺了他那個糊塗兄長，更得人心，也更穩妥。”李貞手指在地圖上安東的位置點了點，“遼東不穩，則河北不安。
高氏在遼東故地仍有影響力，與其讓他們心懷故國，被鄭元信之流利用，不如給他們實實在在的利益，讓他們成為大唐經營遼東、溝通海東的助力。一支受朝廷管控、倚賴朝廷的商隊，比一個心懷異志的破落貴族，有用得多。”
“王爺深謀遠慮。”慕容婉心悅誠服。
“至於鄭元信……”李貞嘴角勾起一絲冷意，“先讓他再蹦躂幾天。盯緊了，看看他還能聯絡上哪些魑魅魍魎。等該跳出來的都跳出來了，再一併收拾。”
“是。”
高慧姬很快得到了家族的反饋。兄長高延壽“病情”穩定，但太醫說需要長期靜養，恐怕難以再擔任實職。與此同時，朝廷特許高家組建官督商辦的海貿商隊，享有稅收優惠並可呼叫官船的訊息，也傳到了高家。
高家老爺子，也就是曾經的高句麗國王、高慧姬的父親，親自遞牌子謝恩，老淚縱橫，感激涕零，直言皇恩浩蕩，高氏一族必當肝腦塗地，以報天恩。
高慧姬在宮中接到父親的家書，看完後，沉默良久，然後將信紙湊到燭火上點燃。火苗吞噬了字跡，也彷彿燒掉了她心中最後一點關於“故國”的飄渺念想。
她走到窗邊，看著庭院中已經開始落葉的梧桐，對身後默默垂淚的秀妍說：“秀妍，從今往後，我們只有大唐，沒有高句麗了。這裡，就是我們的家。”
秀妍用力點頭，抹去眼淚：“美人，不，娘娘……奴婢明白。王妃娘娘是好人，王爺……也是明主。”
高慧姬輕輕“嗯”了一聲，手指無意識地撫過髮間那支赤金點翠鳳釵。冰涼的觸感，卻讓她感到一絲奇異的溫暖和安定。
也許是心結已了，也許是武媚娘那聲“妹妹”和這支鳳釵帶來的慰藉，高慧姬的精神明顯好了許多。
她不再像從前那樣，總是帶著一種若有若無的疏離和憂鬱，待人接物更加從容平和，對李貞的侍奉也愈發盡心，但少了幾分刻意迎合，多了幾分自然體貼。
李孝忙於李貞給他安排的各種“功課”，下田耕種、縣衙觀政、講武堂操練，還要頭疼黃河河工的預案，忙得腳不沾地，身心俱疲。
而攝政王李貞則顯得從容了許多，他每天處理完朝廷政務，便會抽時間陪伴自己的妃嬪、子女。
李貞來到後宮，高慧姬這裡安靜妥帖，既不刻意爭寵，也不會像其他妃嬪那樣帶著小心翼翼的奉承和欲言又止，反而讓他覺得放鬆。加上高慧姬精通音律，琵琶彈得極好，李貞心煩時，也願意來她這裡坐坐，聽上一曲。
或許是武媚娘暗中示意，總之，自那夜之後，李貞留宿在高慧姬宮中的次數，明顯比以往多了起來。雖談不上專寵，但也算是後宮之中，除了武媚娘之外，比較得臉的一個了。
高慧姬對此，心態已然不同。從前或許還有爭寵固位的心思，如今更多了一份坦然和珍惜。
她盡心侍奉，將宮室打理得溫馨雅緻，李貞來時，或陪他下棋，或為他撫琴，偶爾談起安東風物、海貿趣聞，也能讓李貞略展眉頭。她不再去探聽任何前朝之事，安分守己，只做好一個妃嬪的本分。
時光悄然流逝，轉眼秋意漸深。朝堂在經歷那場風暴後，進入了一種詭異的平靜。
新政的推行在劉仁軌、狄仁傑等幹吏的推動下，穩步進行。黃河沿岸，第一批新式翻車已經運抵，開始架設試用。占城稻的推廣在江南有序展開。講武堂第四期學員開始招募。
一切似乎都在向好。
直到一個多月後的某個清晨，高慧姬在用早膳時，忽然感到一陣強烈的噁心，勉強喝下的清粥也吐了出來，臉色瞬間變得蒼白。
侍立在一旁的秀妍先是一愣，隨即像是想到了甚麼，眼睛猛地亮了起來，聲音因為激動而有些發顫：“美人……您……您這個月的月事，是不是遲了？”
高慧姬扶著案几，緩過那陣不適，聞言也是一怔，細細回想，臉上漸漸浮起一絲難以置信的、混合著驚愕與狂喜的紅暈。
“快……”她抓住秀妍的手，指尖冰涼，“快去請太醫……”