長春殿裡那朵被齊根剪斷的牡丹，無聲地凋落在昂貴的地毯上，濃豔的花瓣襯著深色的織錦，顯出一種悽豔的美感。
武媚娘放下銀剪，神色如常地吩咐宮人收拾乾淨，彷彿只是修剪掉了一截多餘的枝葉。
但“本宮倒要看看，她有沒有這個命生下來”那句話，卻在深宮中某些敏銳之人的心裡，盪開了痕跡。
秋水閣的薛美人，似乎對此一無所知。她依舊“安分守己”，按時請安，安靜讀書，溫柔解意。
太醫院的何醫女成了秋水閣的常客，帶來的藥方和調理建議越來越詳細。薰香裡的鹿銜草和陽起石味道，被更濃郁的花果香精妙地掩蓋。
薛美人的氣色似乎更好了些，肌膚透著瑩潤的光澤，眉眼間那股欲說還休的柔婉，也越發惹人憐惜。
皇帝李孝去秋水閣的次數，穩定而隱秘地增加著。
偶爾留宿，內侍省的記檔也含糊其辭，但份例用度，已悄然比照九嬪中較低的標準。
後宮這潭水，表面平靜，底下卻有暗流在薛氏身周悄然匯聚、旋轉。而前朝，一場蓄積已久的風暴，終於伴隨著初夏的悶雷，轟然炸響。
風暴的源頭，是李貞推行的諸多新政，尤其是“鄉老議政”在地方上的試點，徹底觸動了某些人盤根錯節的利益根基。
清丈田畝，觸動了隱匿田產的豪強；整頓吏治，讓不少尸位素餐、貪墨成性的官員如坐針氈；工學院、文學院的設立及其背後代表的取士標準變化，更是動搖了世家大族賴以壟斷官場的經學根基。
朝堂之上，以博陵崔氏、滎陽鄭氏殘餘勢力為首的部分世家官員，聯合一些因軍功授田、如今產業多在地方、與新政利益衝突的勳貴，再加上一些秉持“祖宗之法不可變”、“重農抑商”、“奇技淫巧”觀念的保守文官，形成了一個雖然鬆散、但目標一致的反對聯盟。
他們不敢直接攻擊李貞，便將矛頭對準了新政的具體措施。
“啟奏陛下，攝政王殿下！”一名御史出列，聲音激越，“鄉老議政，本為廣納民意，然各地試行以來，弊端叢生！鄉野村夫，目不識丁，何以議政？
不過為地方豪猾把持，假公濟私，擾亂鄉里，甚至衝擊官府，成何體統！長此以往，國將不國！”
“臣附議！”另一名官員緊接著站出來，“工學院耗費鉅萬，所造之物，奇巧有餘，實用不足。所謂‘新式織機’、‘水轉筒車’，靡費公帑無數，卻與民爭利，致使傳統工匠失業，民間怨聲載道！
且工匠之子亦可入學，與士子同列，實乃敗壞學風，顛倒倫常！”
“文學院更是荒唐！”第三位顯然是儒學出身的官員痛心疾首，“不考經義，不重詩賦，竟以雜學、算學、律法乃至番語取士！
非取士，實乃取巧！長此以往，聖人之道誰人傳承？禮義廉恥置於何地？臣請即刻罷停文學院，以正視聽！”
御座上的李孝面無表情地聽著，目光低垂，看著自己龍袍上精細的刺繡紋路。他知道，這些洶湧的抨擊，表面上是對著新政，實際上每一句，都衝著皇叔李貞而去。
他心中有些快意，又有些莫名的緊張。快意於看到皇叔被如此圍攻，緊張於不知皇叔會如何應對，又會掀起怎樣的波瀾。
龍椅側後方，李貞坐在特設的攝政王座上，手指在扶手上輕輕敲擊，發出規律的、不輕不重的嗒嗒聲，彷彿在給這些慷慨陳詞的奏對打著拍子。他的臉色很平靜，甚至嘴角還掛著一絲極淡的、近乎嘲諷的笑意。
等到幾位跳得最歡的官員都陳述完畢，殿中一片安靜，只有那嗒嗒的敲擊聲清晰可聞。所有人都屏息凝神，等待攝政王的反應。
敲擊聲停了。
李貞緩緩站起身，走到御階邊緣，目光掃過下方噤若寒蟬的百官，最後落在那幾位出列的官員身上。他沒有發怒，聲音甚至算得上平和。
“說完了？”
三人被他目光一掃，沒來由地心頭一凜，但話已出口，只得硬著頭皮道：“臣等肺腑之言，皆為江山社稷，望殿下明察！”
“好一個肺腑之言，好一個江山社稷。”李貞點了點頭，忽然提高聲音，“鴻臚寺丞王儉！”
“臣在！”一名穿著淺緋官袍的中年官員出列。
“將博陵郡去年秋賦賬冊，戶部存檔，與地方呈報，核對差異，念。”
王儉早有準備，展開手中卷宗，朗聲道：“博陵郡去歲秋賦，按戶部存檔，應收糧秣四十七萬石，絹八萬匹。然地方實際解送入庫，糧秣三十九萬石，絹五萬匹。
差額糧秣八萬石，絹三萬匹。經查，其中兩萬石糧、五千匹絹，賬目記為‘鄉老議政試行耗費及補貼’，然無細目。
另，郡中三家大戶，崔、盧、李，名下田畝自永徽年來，申報數額未變，然據鄉老聯名舉報及暗訪，實際隱匿田產約兩成，歷年逃稅……”
“夠了。”李貞打斷他，目光轉向剛才抨擊“鄉老議政”最激烈的那位御史，“陳御史，你方才說鄉老議政為豪猾把持，假公濟私？博陵崔氏，是你妻族吧？
這隱匿田產、偷逃賦稅，算不算假公濟私？鄉老聯名舉報，算不算為民請命？嗯？”
那陳御史臉色瞬間慘白，噗通一聲跪倒在地，渾身顫抖，一個字也說不出來。
李貞不再看他，轉向第二位抨擊工學院的官員：“工部郎中鄭攸，你言工學院靡費公帑，與民爭利。本王問你，去歲關中水患，工學院學員參與設計、督導修建的新式堤壩三段，可曾潰決？”
鄭攸汗如雨下：“不……不曾。”
“舊式堤壩潰決幾處？”
“五……五處。”
“新式織機推廣至洛南三縣，去歲該三縣上繳絹帛數額，同比增幾何？民間僱工薪酬，增幾何？”
“……”
“你不知道？”李貞語氣轉冷，“那你可知，你鄭家在新豐的綢緞莊，上月剛以市價七成，從工部將作監‘廢棄’物料中，購得一批上等蘇木和靛藍？誰批的條子？嗯？”
鄭攸腿一軟，也跪了下去，磕頭如搗蒜。
李貞最後看向那位痛心疾首的儒學官員：“劉學士，你說文學院敗壞學風。那本王問你，去年科舉，明經科進士，通曉《水經注》、《齊民要術》者幾人？
通曉邊情輿圖、諸藩語言者幾人？遇刑名錢穀實務，能處置分明者，又有幾人？”
劉學士面紅耳赤，訥訥不能言。
“爾等食君之祿，不思報國，結黨營私，阻撓新政，詆譭實幹，更甚者，貪墨瀆職，中飽私囊！”李貞的聲音陡然轉厲，如同金鐵交擊，響徹大殿，“卻在此大言炎炎，奢談甚麼江山社稷，禮義廉恥！”
他轉身，對御座上的李孝微微躬身，語氣不容置疑：“陛下，御史陳明、工部郎中鄭攸、國子監學士劉芳，尸位素餐，攻訐善政，證據確鑿，臣請即刻革去官職，永不敘用！
博陵崔氏、滎陽鄭氏涉案子弟三人，削去功名，移交大理寺嚴查！其家族，三年內不得參與科舉，不得蔭補為官！”
李孝袖中的手微微握緊，喉結動了動，看著下方面如死灰的幾人，又看向身旁皇叔那平靜卻蘊含著無邊威勢的側臉，終究緩緩點頭，聲音乾澀：“準……攝政王所奏。”
“陛下聖明。”李貞直起身，目光如電，掃過下方垂首噤聲的百官，“新政乃強國之本，安民之策，再有敢妖言惑眾、阻撓新政者，不論出身，不論官職，以此三人為例！退朝！”
雷霆一擊，震懾朝野。三名跳得最歡的官員被當廷罷黜，兩名世家骨幹被削籍下獄，家族受重挫。反對聲浪為之一滯。
然而，樹欲靜而風不止。朝堂上的壓制，並不能立刻平息地方上的抵抗。
數日後，數封加急奏報同時送入洛陽。
河東道潞州，鄉老聯名狀告本地豪強侵佔河灘公田、壟斷山澤之利，主持議政的鄉老代表，在歸家途中被蒙面人毆打，重傷臥床，其家田產一夜之間被焚燬大半。
河北道魏州，推行新的田畝清丈，遭到數家大戶聯合抵制，負責丈量的胥吏被圍困，州衙派兵彈壓，竟引發大規模械鬥，死傷十餘人，清丈工作徹底停滯。
幽州，更有鄉老被匿名信威脅，聲稱若再敢“胡言亂語”，滅其滿門。
訊息傳來，李貞震怒。他深知，這不僅僅是地方豪強的反抗，更是朝中反對勢力在地方上的反撲和試探。若此事不能以更果斷、更猛烈的手段鎮壓下去，新政將威信掃地，後續改革將寸步難行。
他沒有再召集朝議爭論。次日，一道措辭嚴厲的攝政王令直接從政事堂發出：
“著同中書門下三品、太子少保、刑部尚書劉仁軌，為河東、河北道黜陟巡察大使，持天子劍，節制兩道軍政，專司查辦阻撓新政、毆傷鄉老、對抗官府、侵吞公產一案！
凡涉案者，無論官紳，一經查實，可就地鎖拿！抗命不遵、暴力對抗者，先斬後奏！”
天子劍，乃當年太宗皇帝佩劍，賜予李貞攝政時便授予，象徵著代天巡狩、生殺予奪之權。
劉仁軌，這位以剛正耿直、鐵腕無情著稱的老臣，持此劍出京，意味著血腥的清洗和毫不留情的鎮壓。
劉仁軌出京前夜，李貞在王府書房單獨召見他。沒有旁人，連慕容婉都守在門外。
“敬輿，此去兇險，地方勢力盤根錯節，狗急跳牆，甚麼事都做得出來。”李貞親手給劉仁軌斟了一杯茶。
劉仁軌雙手接過，花白的眉毛下目光銳利如鷹：“殿下放心，老臣這把骨頭，還經得起摔打。”
“我要的，不是殺多少人。”李貞看著他，聲音低沉而清晰，“我要的，是立威。新政的威，朝廷的威，法度的威。
所以，殺人可以，甚至必須殺幾個有分量的，但要殺在明處，殺得有理有據，讓天下人都看著，讓那些藏在後面的魑魅魍魎，不敢再伸手。”
劉仁軌緩緩點頭：“老臣明白。雷霆手段，方顯菩薩心腸。不把膿瘡剜乾淨，好肉長不出來。”
“帶上黑齒常之，他麾下的百騎，精於偵緝搏殺，可護你周全，也能辦些暗地裡的事。”李貞補充道，“證據，要確鑿。刀，要砍在七寸上。”
“是。”
劉仁軌出京那日，天氣陰沉。他並未大張旗鼓，只帶著數十名刑部幹員、一隊精銳護衛，以及黑齒常之統領的百騎精銳，悄無聲息地離開了洛陽。
但那柄用黃綾包裹、代表著無上權柄和殺戮決心的天子劍，就懸在他的馬車裡。
訊息靈通的人都知道，河東、河北，要變天了。
洛陽城中，某處幽靜的宅邸密室。燭火昏暗，映照著幾張或蒼老、或陰鬱、或驚惶的臉。正是朝中反對新政勢力的幾位核心人物，此刻避開了所有人的耳目，在此密會。
“完了……全完了……”一名穿著常服的老者癱在椅子上，面如死灰，“劉仁軌那老殺才持天子劍出京，分明是要大開殺戒！他在刑部多年，手底下那些酷吏，甚麼手段使不出來？我們的人……怕是保不住了。”
“何止保不住！”另一人猛地捶了一下桌子，震得茶盞亂跳，“這是要趕盡殺絕！先是在朝堂上罷黜我等臂助，現在又去地方上抄我們的根！李貞這是要把我們連根拔起啊！”
“早知如此，當初就不該……”有人低聲懊悔。
“現在說這些有何用！”一位面色陰沉的中年人打斷他，他是滎陽鄭氏在朝中的代表之一，鄭攸的族叔，“李貞倒行逆施，擅改祖制，與民爭利，重用酷吏，這是要絕我等士族的生路！難道我們就坐以待斃？”
“不坐以待斃又能如何？”先前癱坐的老者苦笑，“他大權在握，兵權在握，連天子都……唉！”
提到天子，密室中靜了一瞬。搖曳的燭光在眾人臉上投下明暗不定的陰影。
那個面色陰沉的中年人，忽然壓低了聲音，眼中閃爍著一種近乎瘋狂的光芒，一字一句道：“陛下年已十五，聰慧仁厚，讀書知禮，眼見便是親政之年！
可如今呢？困於深宮，形同傀儡！軍國大事，皆由攝政王一言而決！長此以往，李氏江山，究竟是誰家天下？”
這話太過誅心，眾人皆變色，紛紛低聲呵斥。
“鄭兄慎言！”
“此乃誅滅九族之言！”
“不可胡言！”
那鄭姓中年人卻彷彿豁出去了，聲音壓得更低，卻如同毒蛇吐信：“吾等世受國恩，豈能坐視權奸當道，主少國疑？陛下乃正統天子，為何不能親政？為何不能乾坤獨斷？”
他環視眾人，目光灼灼，“或許……唯有讓陛下早日‘名副其實’，吾等方有生機。陛下……或可為主！”
“為主”二字，他咬得極重。滿室死寂，落針可聞。所有人都被他話中那赤裸裸的暗示驚呆了。這不是簡單的政治鬥爭，這是謀逆！是政變！
恐懼如同冰水，瞬間淹沒了所有人的心臟。但在這刺骨的恐懼深處，一絲被逼到絕境後滋生的、瘋狂的念頭，卻如同鬼火，幽幽地亮了起來。
“你……你瘋了！”有人顫聲道。
“我沒瘋！”鄭姓中年人猛地站起，臉上肌肉扭曲，“是李貞逼的！他不給我們活路，難道我們就引頸就戮？陛下才是真龍天子！
只要陛下能親政，撥亂反正，吾等便是輔弼功臣！到時，廢除那些勞什子新政，恢復祖制，天下方能太平！”
“如何讓陛下親政？”另一人聲音乾澀，問出了最關鍵的問題。
鄭姓中年人重新坐下，喘著粗氣，眼中瘋狂與恐懼交織，低聲道：“此事……需從長計議，需有萬全準備，更需……宮內有人呼應。”
他頓了頓，聲音低得幾乎聽不見：“我有一女，在宮中……雖位份不高，但或許，能遞個話，探探陛下的心意……”
眾人面面相覷，無人接話，但也沒人再出聲呵斥。
密室裡只有粗重壓抑的喘息聲，和燭火偶爾爆開的噼啪聲。
那“陛下或可為主”的瘋狂提議，如同投入深潭的巨石，看似沉沒，卻在每個人心底激起了滔天巨浪和深不見底的旋渦。
密會最終在不置可否的沉默和極大的惶恐中散去。每個人離開時，都面色凝重，腳步虛浮，彷彿剛從一個令人窒息的噩夢中掙脫。
鄭姓中年人回到自己府邸的書房，緊閉門窗，連心腹僕從都屏退。他獨自坐在黑暗中許久，直到眼睛適應了黑暗，才哆哆嗦嗦地起身，挪開書架後的一個暗格，從裡面取出一個用層層綢布包裹的小匣。
開啟匣子，裡面沒有金銀珠寶，只有一枚玉佩。玉佩質地普通，雕工也粗糙，上面刻著的龍形紋路甚至有些模糊不清，邊緣還有細微的磕碰痕跡。這不像是甚麼珍貴信物，更像孩童的玩物。
他顫抖著手，拿起那枚玉佩，緊緊攥在掌心，冰涼的觸感讓他打了個寒顫。
他閉上眼，彷彿又看到許多年前，那個風雨交加的夜晚，一個渾身溼透、驚慌失措的小內侍，將這塊玉佩塞進他手裡，只來得及說一句“鄭太后……讓交給您……保全陛下……”，便消失在雨夜中。
那是李孝的生母，被廢黜後很快“暴斃”的鄭太后。這玉佩，是李孝幼時最喜愛的玩物。這大概是她生命最後時刻，能送出的、最隱晦也最絕望的託付。
這些年，他戰戰兢兢，如履薄冰，不敢與鄭家過多牽扯，甚至在鄭家倒臺時還竭力撇清。他以為，只要安分守己，就能保住富貴。
可李貞的新政，如同刮骨鋼刀，一寸寸削去他們這些舊日勳貴、世家大族的根基和特權。先是朝堂上的話語權，接著是地方上的利益，現在，連他們的身家性命都要不保了。
“太后……”他對著虛空，喃喃低語，老淚縱橫，不知是恐懼還是悲憤，“老臣……無能，未能護得鄭家周全……如今，連自身也難保了。”
他擦去眼淚，眼神從渾濁的恐懼，漸漸變得渾濁而瘋狂，最後凝固成一種孤注一擲的決絕。
“李貞不仁，休怪我等不義！”
他將玉佩緊緊貼在胸口，彷彿能從中汲取一絲微薄的勇氣和溫度。
“陛下……才是天下之主。老臣……或許只能行此險招，以報太后當年託付之恩，以全鄭氏……不，以全我等士族，一線生機了！”
窗外，烏雲堆積，悶雷滾動。倏然間，一道慘白的閃電撕裂天幕，映亮他猙獰而絕望的臉龐。
緊接著，驚雷炸響，震耳欲聾。
瓢潑大雨，傾盆而下。