麟德殿夜宴的薰風與酒意，最終消散在清冷的晨露中。那夜薛氏“送”李孝回宮，究竟送到了何處，內侍省沒有任何異常記錄，秋水閣的宮人也如常熄燈安寢，彷彿一切如常。
只是自那之後，小皇帝李孝去薛美人處的次數，悄然多了起來，雖未專寵，卻也足夠引人遐想。
前朝，軍事學院的運作已步入正軌。李孝的旁聽，也成了每月固定的行程。他不再像最初那般，只是沉默地坐在角落。
他開始有意識地提前閱讀兵書，在課後向擔任“祭酒”的程務挺、或是負責“兵法與政略”課的劉仁軌請教問題。
問題起初粗淺，漸漸深入，有時甚至能引經據典，問得頗有見地，讓程務挺這老將都需認真思索片刻才能回答。
他不再只侷限於聽課。他會“偶然”在學院校場邊，看到某個出身寒門、在騎射或兵棋推演中表現突出的年輕學員，駐足觀看片刻，然後溫和地問上幾句家鄉何處、從軍幾年、課業如何。
李孝的態度總是謙和的，帶著少年天子特有的、略顯青澀的求知慾，以及一種恰到好處的、對“英才”的欣賞。
這一日，兵法課散後，學員們三三兩兩離開講堂。
一個名叫陸明遠的年輕校尉走得慢了些，他來自隴西，父親只是個隊正，戰死在西域，他是憑著實打實的戰功和粗通文墨，才被選拔入軍事學院。
此刻，他正對劉仁軌課上提到的某個戰例陣法變換有些不解，皺著眉頭邊走邊想，差點撞到一個人。
“陛下！”陸明遠驚出一身冷汗，連忙退後行禮。他認得這位常來旁聽的小皇帝。
“陸校尉不必多禮。”李孝虛扶一下，目光落在他手中潦草記著心得的紙片上，“可是對劉司業所講的‘錐形陣’變‘雁行陣’仍有疑慮？”
陸明遠一愣，沒想到陛下不僅記得他姓名，還看出了他的困惑，心中微熱，老實答道：“是，末將愚鈍，總覺得變陣銜接處，若遇敵騎突擊，頗為兇險。”
李孝點點頭，隨手撿起地上一根枯枝，在沙土地上劃拉起來：“朕……我近日讀《曹公新書》，見其論及步騎協同，提及可於變陣之時，以強弩手前置延緩敵騎，為變陣爭取一息之機。雖與劉司業所講戰例時代不同，或可參詳？”
陸明遠看著地上那雖然簡單卻清晰的示意線條，眼睛一亮，許多不解之處豁然開朗。
他激動道：“陛下聖明！此法大妙！末將……末將怎就沒想到！”
“紙上談兵罷了，具體臨陣，還需隨機應變。”李孝搖搖頭，將那枯枝丟開，彷彿只是隨口一提。
他從袖中取出一方用舊的端硯，墨色沉鬱，邊角略有磨損，但一看就是上品。“此硯隨我多年，還算順手。見陸校尉勤學深思，贈與你吧。望你在此潛心進益，早日為我大唐建功立業。”
陸明遠雙手接過那方尚帶體溫的舊硯，指尖都因激動而微微顫抖。
皇帝用過的舊物！這份賞識，遠超金銀。
他撲通一聲單膝跪地，聲音發哽：“末將……定不負陛下厚望！”
類似的情景，在接下來的日子裡，發生在不同的人身上。
有時是在校場邊“偶遇”某個因家世不高而備受排擠的功臣子弟，李孝會拍拍他的肩膀，嘆一句“英雄不問出處，衛霍亦起於微末”。
有時是在學院藏書閣，看到某個低階官員出身的學員對著一堆賬冊愁眉不展，李孝會駐足。
問明是家鄉田賦折算的難題後，李孝輕描淡寫地說一句“此類折算，戶部柳尚書曾於《租庸調疏議》中提及新法，或可一觀”，並讓內侍將自己案頭那本有柳如雲批註的《疏議》抄本借出。
他的賞賜也恰到好處。有時是一柄不算名貴但鋒利的短刃，有時是幾刀上好的宣紙，有時甚至只是幾句懇切的鼓勵：“卿之見解，頗合朕心。”
“國事維艱，正需卿等這般實心用事之才。”
“勿以位卑忘憂國，他日麒麟閣上，未必無君之名。”
李孝不再只是那個高高在上、沉默寡言的少年天子。在軍事學院這個相對單純、崇尚才能與熱血的環境裡，他以一種低調而真誠的姿態，展現著自己的“聰慧”、“勤勉”與“求賢若渴”。
他不再刻意避開那些出身不高的學員，反而與之交談更多。他記住他們的姓名、籍貫、甚至家中些許難處，並在下一次見面時“不經意”問起，那份看似隨和的關切，往往比任何厚賞更能打動人心。
尤其是對那些身有微功、卻因性格耿直或缺乏背景而晉升無望的中下層軍官，以及那些苦讀數年、卻只能在衙門底層蹉跎的低階文官而言，皇帝的這份“知遇之恩”，如同久旱甘霖。
他們未必立刻就想捲入甚麼朝堂風波，但一個年輕、溫和、似乎胸有大志、並且賞識自己的皇帝，天然能激發他們心中“士為知己者死”的樸素情感，以及一種改變自身命運的強烈渴望。
李孝很小心。他從不私下頻繁召見某人，接觸多在公開場合，話題也多在學業、兵事、政務探討的範圍內。賞賜之物不算貴重，理由也冠冕堂皇。
他像一隻耐心織網的蜘蛛，緩慢而謹慎地，在自己力所能及的範圍內，編織著最初、也是最脆弱的關係網路。
他不知道的是，他接觸的每一個人，每一次交談的內容，甚至他賞賜了何物，說了甚麼話，都被一雙冷靜的眼睛，記錄在案。
慕容婉將一份謄寫清晰的名單，放在了李貞的書案上。名單不長，只有七個名字，後面簡略標註著官職、出身、與皇帝接觸的簡要情況。
“王爺，這是近兩月以來，與陛下接觸超過三次，且談話內容超出尋常問候、涉及兵事政務或流露個人境遇者。共七人。”
慕容婉聲音平靜無波，“其中，軍事學院學員四人，分別為校尉陸明遠、隊正孫煥、勳衛劉簡、文吏出身的後勤學員周梓。
另有兵部職方司主事陳平，工部虞衡司員外郎趙文度，以及……洛陽縣衙的一個法曹參軍，鄭攸。”
李貞正在批閱一份關於汴渠疏浚的奏章，聞言筆尖未停，隨口問道：“這個鄭攸，就是上次陛下在縣衙觀政，斷那田產界址案時，提議去實地勘驗的那個？”
“是。陛下後來專門召見過他一次，詢問了些律法適用疑難，賞了他一套《永徽律疏》。”慕容婉補充道，“陸明遠之父，曾為已故鄭太后宮中侍衛，鄭太后崩後，外放隴西，戰歿。
孫煥，其姊嫁與淮安郡王府一名管事。陳平，與鄭侍中鄭元信有遠親。趙文度……其家鄉今年春汛，沖毀良田數十頃，其家亦在其中，曾上書工部請求勘災減免，被擱置。劉簡與周梓，暫未發現特殊背景。”
李貞終於放下筆，拿起那份名單，掃了一眼，臉上看不出甚麼表情。他將名單遞給一旁正在整理文書的劉仁軌，笑道：“敬輿，你看看。咱們這位小陛下，開始學著交朋友了。”
劉仁軌接過，仔細看了一遍，花白的眉毛微微動了動：“陸明遠、孫煥，勇毅有餘，謀略稍欠，然可造之材。陳平於職方司多年，熟悉輿圖邊情，做事踏實，只是性子孤直，不善逢迎，故多年未遷。
趙文度精於算學，尤擅水利，是個實務幹才，可惜……鄭攸嘛，倒是聽洛陽縣令崔知溫提過，熟諳律例，心細如髮，是個好苗子。”
他頓了頓，看向李貞：“陛下倒是……頗有識人之明。這幾人，皆非庸碌之輩，也確都……不甚得意。”
李貞端起茶盞，吹了吹浮沫，語氣輕鬆：“年輕人嘛，總想有些作為，結交些志同道合之人，無可厚非。只要不逾矩，多聽聽，多看看，總是好的。總比待在深宮裡，聽那些老夫子講些虛頭巴腦的道理強。”
慕容婉垂手而立，沒有接話。
劉仁軌將名單放回案上，沉吟道：“王爺的意思是……”
“把這幾人，自入仕或從軍以來的所有考評檔案，功過記錄，包括同僚上官評語，家裡幾口人，田產幾何，有無負債，親朋故舊有哪些，都給本王調來瞧瞧。”
李貞抿了口茶，淡淡道，“看看成色。若真是可用之才，陛下替咱們發掘出來，倒是省事了。”
劉仁軌眼中閃過一絲瞭然，點頭應下：“老臣明白。”
“還有，”李貞放下茶盞，手指在名單上某個名字輕輕點了點，“這個趙文度，家鄉水患的條陳，為何被工部擱置？去查查。若真是天災，該減免減免，該賑濟賑濟。朝廷選才，不能寒了實幹者的心。”
“是。”
慕容婉和劉仁軌領命退下。書房內恢復安靜。
李貞重新拿起那份汴渠疏浚的奏章，目光卻似乎沒有聚焦在文字上。窗外春光正好，幾隻雀兒在枝頭嘰喳。
他看了片刻，輕輕搖了搖頭，低笑一聲，那笑聲裡聽不出甚麼情緒，隨即又埋首於案牘之中。
數日後，李孝在紫宸殿偏殿的書房裡，單獨召見了陸明遠。
這是陸明遠第一次進入皇帝的書房。房間不算大，陳設也遠不如他想象中奢華，書卷氣息卻很濃。
李孝坐在書案後，正提筆寫著甚麼，見他進來，便擱下筆，露出一個溫和的笑容。
“明遠來了，坐。”李孝指了指下首的椅子，稱呼也省去了官職，顯得親切。
陸明遠哪裡敢坐，撲通一聲跪倒，以頭觸地：“末將陸明遠，叩見陛下！陛下賜硯教導之恩，末將沒齒難忘！末將必肝腦塗地，以報陛下！”
李孝起身，走過來親手將他扶起。“不必如此。這裡沒有外人。”
他拉著陸明遠的手臂，讓他坐在椅子上，自己則坐回書案後，嘆了口氣，眉宇間染上一絲與其年齡不符的、淡淡的憂慮。
“明遠，你在軍事學院，覺得如何？可有人因你出身，而輕視於你？”
陸明遠心頭一熱，鼻尖都有些發酸。他在學院，雖憑本事贏得一些尊重，但那些世家子弟若有若無的排斥，他豈能感受不到？
此刻被皇帝一語道破，又是如此關懷的語氣，他頓時覺得滿腔委屈都有了宣洩之處。
“回陛下，些許閒言，末將並不在意！只願學好本領，將來如陛下所言，為大唐建功！”他挺直腰板，大聲道。
“好，有志氣！”李孝讚許地點點頭，隨即又輕嘆一聲，“只是，如今朝堂之上，門第之見仍深，寒門才俊，縱有報國之志，通天才學，往往也難覓晉升之階。
便如你，若非軍事學院，恐怕至今仍是個小小校尉，難以接觸更高深的兵法韜略。”
陸明遠默然，這是事實。
“朕年少，見識淺薄。”李孝的聲音低了下去，帶著幾分誠摯，也帶著幾分不易察覺的落寞，“先帝去得早，將這萬里江山、億兆黎民託付於朕。
朕夙夜憂懼，常恐德不配位，有負先帝，有負天下。每每思及朝中袞袞諸公，或固於門戶，或耽於私利，能如明遠這般，一心為公、實心用事者，少矣。”
他抬起眼，看著陸明遠，眼中是毫不掩飾的期許，甚至……依賴。“朕需砥礪之臣，需真正忠於大唐、忠於朕的肱骨。明遠，你，可願做這樣的臣子？”
陸明遠熱血上湧，再次離座跪倒，聲音因激動而顫抖：“陛下！末將一介武夫，蒙陛下不棄，視為心腹！末將此生，願為陛下前驅，刀山火海，萬死不辭！若有二心，天誅地滅！”
“快起來。”李孝再次扶起他，用力握了握他的手臂，眼神深邃，“朕信你。只是，前路漫漫，荊棘遍佈。你我君臣相得，貴在知心。今日之言，出你之口，入朕之耳，切記，不可為外人道。”
“末將明白！”陸明遠重重點頭，只覺胸中豪情激盪，恨不得立刻為眼前這位“明主”拋頭顱灑熱血。
“好，好。”李孝鬆開手，坐回位子，彷彿只是完成了一次尋常的君臣奏對，語氣恢復了平靜，“你在學院，好生進學。閒暇時，也可多與陳平、趙文度、鄭攸他們走動走動，都是實心辦事之人，多交流，於國於己，皆有裨益。”
“末將領旨！”
陸明遠又說了些學院中的見聞，李孝認真聽著，不時問上一兩句。
約莫一刻鐘後，陸明遠才告退離去，腳步都因激動而有些發飄。
書房內恢復了安靜。李孝臉上的溫和與期許漸漸褪去，只剩下平靜，甚至有一絲疲憊。
他走到窗邊，推開窗戶。暮春的風帶著暖意和花香湧入。
窗外庭院寂靜，樹影在夕陽下被拉得很長，隨風輕輕搖晃。一片新葉被風捲起，打著旋兒，落在窗臺上。
李孝伸出手，拈起那片嫩綠的葉子，在指尖慢慢捻動，目光投向庭院深處搖曳的樹影，低聲自語，又像是在對那片葉子說話：
“他日……望卿等，真能不忘今日之言。”
窗外，一叢茂密的忍冬花架後，斑駁的樹影晃動了一下，似乎只是風吹過的痕跡。