浣衣局那具逐漸冰冷的屍體，以及指甲縫裡那抹詭異的靛藍，在宮牆之內激起的並非驚濤駭浪，而是一圈圈迅速擴散、令人窒息的死寂漣漪。
這漣漪所過之處，人人自危，噤若寒蟬。
訊息第一時間被封鎖，但春燕的暴斃和她指甲縫裡的發現，仍以最快的速度，透過慕容婉，呈報到了徹夜未眠的武媚娘面前。
彼時，東方剛剛露出一線魚肚白，立政殿內燭火將盡，光線昏暗。
武媚娘聽完慕容婉的稟報，看著那張記錄著驗看結果、墨跡未乾的紙條，臉上沒有任何表情。她只是慢慢地將紙條放在燭火上，看著火舌將其吞噬，化為灰燼，然後輕輕拍了拍手，拂去指尖並不存在的塵埃。
“好得很。”她的聲音平靜得可怕，“滅口滅到本宮眼皮子底下了。先是小祿子，再是這個春燕。線索掐得可真乾淨。”
慕容婉垂首肅立，不敢接話。她知道，王妃的怒火已經積攢到了頂點，此刻的平靜，不過是風暴來臨前的假象。
“婉兒，”武媚娘站起身，走到窗前，望著窗外漸漸亮起的天色，晨光勾勒出她挺拔而冷硬的側影，“你說，這後宮，是不是太平日子過得太久，讓有些人忘了，本宮的立政殿前，那對銅獅子，是做甚麼用的？”
慕容婉心頭一凜，躬身道：“娘娘威嚴，六宮敬服。只是總有那麼些不知死活、心懷叵測的魑魅魍魎，妄圖攪動風雨。”
“心懷叵測……”武媚娘重複著這四個字，緩緩轉過身，目光如冰刃般掃過殿內，“那就讓本宮看看，到底有多少魑魅魍魎，藏在這錦繡堆裡，吃著皇家的飯，卻想著砸皇家的鍋！”
她的聲音陡然轉厲：“傳本宮令！自即日起，後宮徹查！凡有行止不端、與宮外私相授受、曾與韓王府等有過瓜葛、或近半年內有不明錢財往來、言行可疑之宦官宮女，無論品級，一律先行拘押，由內侍省、宮正司、連同你手下的內衛，三方會審！
審出結果之後，該杖斃的杖斃，該逐出的逐出，該貶入苦役的貶入苦役！本宮要在三日之內，還後宮一個清淨！”
“是！”慕容婉肅然應道，她知道，這不是查案，這是清洗。
以“肅清奸宄、整頓宮規”為名，行剷除異己、穩固權柄之實。
王妃要借這次下毒事件，將後宮徹底梳理一遍，把那些不聽話的、有異心的、可能被外界滲透的釘子，全部拔掉！
“還有，”武媚娘走回案前，提筆蘸墨，在鋪開的絹紙上飛快地寫下幾行字，字跡鐵畫銀鉤，帶著森然殺氣，“自今日起，無本宮手令，任何人不得以任何形式，與宮外傳遞物品、書信、口信！
違者，以窺探宮禁、私通外朝論處，立斬不赦！”
她將手令扔給慕容婉：“即刻通傳六宮二十四衙門，著內侍省、宮正司嚴查過往三個月所有宮人出入記錄、物資採買記錄、書信往來記錄！凡有疑點，一律報上來！”
“是！”
“將金昭儀移至立政殿西偏殿，加派可靠人手護衛。她的飲食、湯藥，從今往後，必經你親自過目，或你指定的絕對心腹查驗，方可入口！”武媚孃的聲音不容置疑，“綺雲殿暫時封了，裡面所有東西，給本宮一寸一寸地搜！”
“奴婢遵命！”
一道道命令從立政殿發出，如同冰冷的鐵鞭，抽碎了後宮表面維持的平靜與祥和。
慕容婉親自坐鎮，內衛傾巢而出，聯合內侍省、宮正司，開始了一場迅雷不及掩耳的大清洗。
名單是早就備下的。
武媚娘執掌後宮多年，對宮裡這些人的底細、關係、背後站著誰，即便不能說了如指掌，也摸清了七八分。
平日裡她或許睜一隻眼閉一隻眼，但一旦動真格，這些就是現成的罪證。
有在韓王府當過差、後來透過各種關係混進宮裡的老太監；有與宮外某些“富商”過從甚密、經常夾帶私貨的採辦嬤嬤；有仗著是某位太妃、太嬪的遠親，在宮中欺壓良善、剋扣份例的管事宮女。
還有那些喜好嚼舌根、傳播謠言、甚至暗中為某些朝臣傳遞訊息的低階女官……
林林總總，數十人，被一一從各個角落拖了出來。
求饒聲、哭喊聲、喊冤聲，在宮廷的巷道殿宇間短暫響起，又迅速被捂住、拖遠。廷杖擊打肉體的沉悶聲響，在專門行刑的場所迴盪。血的氣息，混合著恐懼，瀰漫在四月的春風裡。
有人被當場杖斃，以儆效尤。有人被扒了宮衣，驅逐出宮，永不許再入。更多的人，被髮配到掖庭、浣衣局、針工局等最苦最累的地方，終身服役。
空缺出來的位置，迅速被填補。
補上來的人，要麼是慕容婉一手培養、絕對可靠的內衛，要麼是家世清白、經過嚴格審查的新進宮女太監，要麼是武媚娘入宮多年來提拔、恩威並施下收服的“老人”。
整個後宮的人事，在三天之內，經歷了一次徹底的大換血。效率之高，安排之縝密，令人咋舌。
慕容婉幾乎不眠不休，排程人手，核對名冊，安排交割，竟將這場涉及數百人的動盪，處理得井井有條，未出大的紕漏。
禁令被嚴格執行。宮門守衛增加了一倍，對出入人等的盤查嚴苛到近乎苛刻。所有送往宮外的物品，哪怕是妃嬪賞賜給孃家的尋常節禮，也需經內侍省查驗登記，並有王妃手令副籤，方可放行。
宮外遞進來的東西，更是檢查得滴水不漏。一時間，後宮與外界聯絡的渠道，被收束到極致。
金明珠被小心翼翼地移到了立政殿西偏殿，這裡是武媚娘日常起居之所的延伸，防衛森嚴，如同鐵桶。她依舊驚魂未定，夜夜被噩夢纏繞，夢中總有人從背後推她，跌入無盡的黑暗深淵。
武媚娘除了處理必要政務，大部分時間都陪在她身邊，親自過問她的一飲一食，安撫她的情緒。
金明珠的所有入口之物，必先由慕容婉或她指定的兩名心腹嬤嬤，用銀針、特製試毒石蕊反覆驗看，並由專人試嘗，確認無誤後，才會送到金明珠面前。
這場風暴中，皇帝李孝，始終保持著令人不安的沉默。
他沒有對武媚孃的大動干戈提出任何異議，甚至在朝會上，有御史言辭閃爍地提及“後宮動盪，恐非祥和之兆”時，他也只是面無表情地聽著，不置一詞，任由攝政王李貞將話題引開。
他照常上朝，照常聽政，照常在經筵上聽杜恆講解經義，神色平靜，甚至比往日更加恭謹寡言。彷彿那場席捲後宮、牽連數十人性命前程的清洗，與他這個天子毫無關係。
然而，就在清洗風暴稍稍平息的次日，紫宸殿內發生了一件“小事”。
李孝身邊一個名叫小德子的低等宦官，因“偷盜御用松煙墨兩錠”，被皇帝親自下令，重責四十廷杖，然後發配掖庭，終身做最苦最賤的雜役。
訊息傳出，後宮諸人反應不一。
有人覺得皇帝小題大做，兩錠墨而已；有人認為這是皇帝在立威，敲打宮人；也有人暗暗揣測，這小德子平日似乎與薛美人宮裡那個暴斃的宮女春燕交好，兩人是同鄉，時常有些往來。
皇帝此舉，是在撇清？還是在表態？
執行杖刑時，李孝就站在廊下看著。小德子殺豬般的嚎叫響徹庭院，他卻只是負手而立，面色平靜地看著那板子一起一落，直到血肉模糊，聲音微弱。
行刑完畢，他甚至還對執刑的宦官說了一句：“按《唐律疏議·賊盜律》，監守自盜宮內物，值絹五匹以上者，流二千里。朕念其初犯，減杖後沒入掖庭，已是法外開恩。”
聲音不大，卻清晰地傳到了在場每一個宮人耳中。他們匍匐在地，噤若寒蟬，終於真切地感受到，這位平日裡看似溫和寡言的少年天子，一旦動怒，亦有雷霆手段。
訊息自然也傳到了被變相禁足在秋水閣的薛美人耳中。
自那日從立政殿回來，薛氏便如同驚弓之鳥，大門不出二門不邁，對外面的一切風聲鶴唳都感到恐懼。
新派來的兩個宮女表面恭順，實則目光如炬，時刻監視著她的一舉一動。
她知道自己完了，即便王妃暫時沒有動她，她也已經是一隻被折斷了翅膀、關在籠中的鳥，生死只在別人一念之間。
當貼身侍女（新的，並非她的心腹）用平靜無波的語調，稟報了皇帝杖責、發配小德子的事情後，薛氏正在對鏡梳妝的手，猛地一抖，手中的玉簪“啪”地掉在梳妝檯上，斷成兩截。
侍女默默上前，收拾起斷簪，又換了一支普通的銀簪遞上。
薛氏沒有接。她只是怔怔地看著銅鏡中那張依舊嬌豔、卻已毫無血色的臉。
鏡中人眼角眉梢，殘留著昨夜哭泣的痕跡，眼底是深深的恐懼和絕望，但在那絕望的最深處，似乎又燃起了一點極其微弱、卻異常冰冷的光。
她想起了兄長薛訥入宮覲見那日，私下對她說的那些話，那些關於“富貴險中求”、“家族前程繫於你一身”、“陛下年幼，需有親近之人”的暗示。
薛氏也想起了前些日子，那個透過特殊渠道傳遞進來的、字跡陌生的紙條，和隨之而來的那一小包“東西”。更想起了春燕被帶走前，那驚恐無助、又帶著一絲怨懟的眼神。
靠兄長？兄長遠在邊關，鞭長莫及，自身能否保住前程尚且兩說。
靠皇帝？他今日能毫不猶豫地杖斃與春燕有舊的太監，明日就能毫不猶豫地捨棄她這顆無用的棋子。
靠那些遞紙條、給“東西”的幕後之人？他們連小祿子、春燕都能輕易捨棄滅口，何況是她？
鏡中的美人，忽然扯動嘴角，極其緩慢地，露出了一個比哭還難看的笑容。那笑容裡，有自嘲，有淒涼，有認命，但漸漸地，又滲出一種破釜沉舟般的、扭曲的狠意。
她抬起手，緩緩撫上自己的臉頰，指尖冰涼。然後，她拿起那支侍女新遞上的、毫不起眼的銀簪，對著鏡子，慢慢地將有些鬆散的髮髻重新綰緊，動作一絲不苟，彷彿在進行某種莊嚴的儀式。
銅鏡模糊地映出她重新綰好的髮髻，和那張雖然蒼白、卻似乎重新凝聚起某種力量的臉。
她看著鏡中的自己，嘴唇微微開合，用幾乎低不可聞的氣音，一字一頓地，吐出幾個字：
“看來，誰都靠不住呢。”
薛氏的聲音輕飄飄地落在寂靜的室內，沒有激起半點回響。只有鏡中她那雙眼睛，幽深如古井，再不見半分淚光。