建都十一年的三月末，洛陽城內外，農學院的嘉禾田裡新苗正綠，天工院的匠坊中爐火正紅，一切彷彿都沿著攝政王李貞規劃的軌道，在喧囂與阻力中奮力前行。
然而，一封來自遙遠雪域高原的國書，再次將朝堂的目光，從內部的深耕細作，拉向了外部的波譎雲詭。
吐蕃讚譽赤都松讚的使團，在時隔數月後，再次抵達洛陽。這次的使團規模不如上次求親時龐大，但姿態放得極低。
使團首領仍是那位大相祿東贊之子，名喚桑傑嘉措，年紀不過二十五六，面容帶著高原人特有的粗獷與風霜之色，眼神卻頗為靈活。他呈上的國書，一改之前的倨傲試探，言辭極為恭順謙卑。
國書中，赤都松贊將去年秋冬的犯邊之事，輕描淡寫地歸咎於“邊將貪功冒進，擅自為之”，聲稱自己已將那“跋扈之將”“明正典刑”，並再次向“大唐皇帝陛下及攝政王殿下”致以“深切歉意”。
隨即，話鋒一轉，重申“甥舅之好”，提出了新的“通婚”請求：願將其同母妹，年僅十四歲的“尺尊公主”，下嫁大唐宗室子弟，以“永固盟好，共保西陲萬年太平”。
這一次，措辭特意點明是“宗室子弟”，巧妙地避開了直接求娶大唐皇帝或公主的敏感，顯得更為“識趣”與“退讓”。
隨國書進獻的貢品，也比上次更加豐厚，包含了大量高原特有的金銀、寶石、珍稀藥材、寶馬，誠意似乎十足。
國書在朝會上宣讀，再次引發了激烈的爭論。
以新任禮部尚書許敬宗為代表的一部分文臣，認為吐蕃此番確有悔過誠意。
許敬宗出列，侃侃而談：“陛下，王爺，吐蕃讚譽既已懲處邊將，謝罪請和，復以公主下降，姿態已至卑微。我天朝上國，當示以寬宏。若允其和親，一可安吐蕃之心，使其數年之內不敢東顧，我可專心內政，推行新政；
二可彰顯陛下與王爺懷柔遠人之德，使四夷賓服；三則，尺尊公主下嫁宗室，亦是羈縻之策，可於吐蕃內部埋下一子，長遠或有大用。此乃化干戈為玉帛之上策也。”
而兵部尚書劉仁軌、左衛大將軍程務挺等將領，則堅決反對。
程務挺聲如洪鐘：“許尚書此言差矣！吐蕃豺狼之性，反覆無常，豈可輕信？其所謂懲處邊將，誰知真假？
不過是前次犯邊受挫，損兵折將，國內必有齟齬，故以此緩兵之計，爭取喘息之機！一旦其內部整合完畢，必會捲土重來！
此時允其和親，無異於示弱，徒長其驕狂之氣！末將以為，當陳重兵於邊境，持續施壓，甚至可遣使聯絡其國內對讚譽不滿之貴族，支援其內鬥，方是長久制蕃之策！”
“程將軍！邊釁豈可輕啟？”許敬宗反駁，“去歲一戰，雖勝，然糧秣損耗、將士傷亡，豈是小數？國內新政方興，百業待舉，正需安定環境。若再啟戰端，國庫如何支撐？新政如何推行？此非為國著想，乃匹夫之勇也！”
“你！”程務挺怒目圓睜，被劉仁軌以眼神止住。
兩派各執一詞，在朝堂上爭得面紅耳赤。文臣多主和，武將多主戰，寒門出身的官員則多沉默觀望。御座上的李孝，安靜地聽著，目光偶爾掃過御階下沉默不語的李貞。
退朝後，李貞並未立刻返回王府，而是在兩儀殿召見了劉仁軌、趙敏、程務挺、新任鴻臚寺卿裴行儉，以及兵部兩位侍郎，進行小範圍密議。
殿門緊閉，炭火無聲。巨大的西域及吐蕃疆域圖懸掛在側，上面密密麻麻標註著山川、要隘、部落分佈。
劉仁軌首先開口，聲音沉緩：“王爺，老臣以為，吐蕃此番姿態，內裡必有文章。據隴右、安西多方情報彙總，赤都松贊自去年兵敗退回邏些後，與以噶爾家族為首的幾個大貴族矛盾已趨於公開。
噶爾家族世代為相，權傾朝野，對年輕讚譽急於集權、並試圖引入佛教壓制舊貴族勢力（苯教）極為不滿。
主戰派多是這些舊貴族，主和派則是讚譽身邊的新興勢力和部分佛教僧侶。赤都松贊急於和親，是想借我大唐威名，壓制國內反對聲音，鞏固其位，並爭取時間。”
裴行儉介面道：“劉相所言甚是。吐蕃內部並非鐵板一塊。此番犯邊，噶爾家族出力最多，損失也最大。赤都松贊將罪責推給‘邊將’，實則是打壓噶爾家族聲望。
他此時提出將其妹尺尊公主嫁入我朝，一來是示好，二來……恐怕也有將其妹這個潛在的內部變數（尺尊公主母族亦有勢力）送出吐蕃，以免被反對派利用的考量。”
程務挺冷哼一聲：“管他內部如何狗咬狗！末將只問王爺，這仗，是準備接著打，還是真要和親？”
所有人的目光都集中到李貞身上。他負手站在地圖前，手指緩緩劃過吐蕃與大唐漫長的邊境線，從河西走廊，到隴右，再到松州、茂州，最終停在邏些的大致方位。
“吐蕃，雪域之狼。飢則噬人，飽則蟄伏。和親，從來不是餵飽它的糧食，只是偶爾丟擲的、讓它分神的肉骨頭。”李貞的聲音平靜，卻帶著金屬般的冷硬，“其國本穩固，則和親無用；其國本動搖，則和親……更是多餘。”
他轉過身，目光銳利地掃過眾人：“赤都松贊想爭取時間，整合內部，壓制貴族。本王，為何要給他這個時間？”
“王爺的意思是……”劉仁軌眼中精光一閃。
“拖。”李貞吐出一個字，斬釘截鐵，“以‘茲事體大，需詳議’、‘宗室適婚子弟需斟酌’、‘公主下降禮儀需完備’為由，將桑傑嘉措一行，好好‘款待’在洛陽。
回覆國書，言辭可溫和，但絕不做任何實質承諾。鴻臚寺安排，接見規格可高，宴飲可豐，但涉及正事，一概推給有司‘商議’。”
劉仁軌捻鬚點頭：“此乃老成謀國之策。既不全然拒絕，留有餘地，又不讓其輕易得逞，使其揣測不安。同時，我可藉機探查其使團內部，或可有所獲。”
“光拖還不夠。”李貞走到地圖前，手指點向鄯州、涼州、松州幾個要點，“程務挺。”
“末將在！”
“密令隴右、河西、劍南諸軍，以春季‘大操’、‘巡邊’、‘剿匪’之名，向邊境增兵。尤其是鄯州、廓州一線，要做出隨時可出動的態勢。
記住，是‘做出態勢’，非本王明令，不得擅啟邊釁。但要讓吐蕃人感覺到壓力，讓赤都松贊知道，他的時間，並不寬裕。”
“得令！”程務挺興奮地抱拳。
“裴行儉。”
“臣在。”
“你手下那些精於吐蕃事務的探子，給本王撒出去。重點探查噶爾家族及其他幾個大貴族的動向、兵力、對讚譽的真實態度。必要時，可以……‘適當’接觸。”李貞意味深長地看了裴行儉一眼。
裴行儉心領神會：“臣明白。定會小心行事，不留痕跡。”
“還有，”李貞看向劉仁軌，“兵部與劉相協同，加速‘講武堂’籌建。首批學員，就從此次隴右之戰中有功的中下層將校中遴選。
課程設定，將吐蕃的戰法、地理、氣候、部族習性，列為重中之重！要讓我們未來的將領，比吐蕃人自己，更瞭解吐蕃！”
“臣遵旨！”程務挺與劉仁軌齊聲應道。
策略已定，眾人分頭準備。然而，就在密議後不過數日，一份來自隴右前線的絕密軍報，以最快的速度，穿過重重關山，送到了李貞的案頭。
軍報是程務挺麾下一支精銳斥候小隊發回的。他們奉命深入吐蕃境內約二百里，偵察噶爾家族在青海湖以西的勢力動向。原本只是例行偵察，卻意外撞上了一支由數十名精銳騎兵護衛、正在“巡邊”的吐蕃貴族小隊。
斥候隊長當機立斷，利用地形設伏，以少打多，一場短促激烈的搏殺後，竟成功擊潰護衛，生擒了被重重保護的目標，一個年約二十、衣著華貴、卻被嚇得面無人色的年輕吐蕃貴族。
經過連夜突擊審訊，一個令人震驚的身份浮出水面：此人竟是吐蕃權相噶爾·東讚的幼子，噶爾·莽布支！
據其交代，他此次是代表家族巡視與大唐接壤的邊境部落，兼有“散心”之意，因不滿讚譽近期對家族的壓制，言語間對赤都松贊頗為不敬。
更關鍵的是，他透露，其父噶爾·東贊對讚譽急於與大唐和解、並引入佛教打壓苯教的政策極度不滿，正暗中聯絡其他幾個大貴族家族，以及苯教的大巫師，密謀“有所作為”。
“噶爾·東讚的幼子……”李貞看著軍報，眼神幽深。這真是瞌睡來了送枕頭。此人分量不輕，卻又非噶爾家族的核心繼承人，處置起來，可進可退，是一枚極具價值的棋子。
他立刻再次召見劉仁軌、程務挺、裴行儉。
“噶爾·莽布支，現在何處？”李貞問。
“回王爺，已被秘密押送至鄯州城中，由末將心腹看管，絕無洩露。”程務挺答道，“那小子驕狂，但貪生怕死，問甚麼說甚麼。除了其家族密謀之事，還提及苯教幾位大巫師在貴族中影響力頗大，對讚譽引入佛教深惡痛絕。”
劉仁軌沉吟道：“王爺，此人乃天賜良機。或可秘而不宣，以其為質，暗中與噶爾家族接觸？若噶爾家族真有異心，或可加以利用，令吐蕃內亂更甚。”
裴行儉則謹慎道：“劉相所言有理。然，噶爾家族老謀深算，未必會因一幼子而輕易就範，反可能懷疑是我方故意設局。且此事一旦洩露，赤都松贊必會藉機清洗噶爾家族，反而可能促使吐蕃內部暫時團結對外。”
李貞手指輕輕敲擊著桌面，沉思良久，緩緩道：“此人，暫且秘押，嚴加看管，好生對待，勿要虐待。對外，鄯州伏擊之事，可按尋常邊境衝突處理，不提擒獲貴族之事。至於噶爾家族那邊……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光：“暫不主動接觸。但可將‘吐蕃有貴族子弟於邊境衝突中失蹤，疑似為我方所獲’之風聲，透過可靠渠道，隱約放出去。
看看噶爾家族，乃至赤都松贊，各自會有何反應。記住，要做得像是意外洩露，而非有意傳遞。”
“王爺高明！”劉仁軌撫掌，“以此試探，可觀其內部反應。若噶爾家族急於暗中尋人，則其內亂可信；若赤都松贊反應激烈，大肆搜捕，則其與噶爾家族矛盾已深。我方皆可從容應對。”
“正是此理。”李貞點頭，“程務挺，邊境增兵、操演，照常進行，甚至可再強硬些。裴行儉，探查內部、接觸對讚譽不滿者之事，加緊進行。
我們要讓吐蕃人知道，大唐的刀，一直磨得很利。至於和親之事……”他冷笑一聲，“就讓桑傑嘉措在洛陽，好好領略我大唐的‘盛世氣象’，慢慢等吧。”
密議結束，眾人領命而去。殿內重歸寂靜，只有炭火偶爾發出輕微的“嗶剝”聲。
李貞獨自站在巨大的地圖前，目光久久凝視著那片代表著雪域高原的區域，那裡即將因一顆意外落入棋盤的棋子，而掀起更大的暗流。
不知過了多久，武媚娘端著參湯，輕輕走了進來。
她將溫熱的湯盞放在李貞手邊，目光也落在地圖上，輕聲道：“王爺，吐蕃之事，詭譎難測。
拖延施壓雖是良策，然妾身總覺，那赤都松贊此時低聲下氣，未必全心屈服。且我朝內部，新政未穩，邊事實不宜久拖不決，久則生變。”
李貞握住她微涼的手，拉到身邊，目光依舊看著地圖，聲音低沉卻堅定：“媚娘所慮，正是本王所慮。所以，這拖延，必須拖得有價值。講武堂需速成，新軍械需速配，邊境防線需加固。
更要讓吐蕃內部，自己先亂起來。我們拖的越久，準備的就越充分，而吐蕃內耗的，就越多。”
他頓了頓，似乎想起甚麼，側頭看向武媚娘：“對了，孝兒近日，似乎對邊事頗為上心？聽聞他前日召見了薛美人那位在隴右軍前效力的兄長，問了許多邊防之事，還賞賜了玉佩。”
武媚娘眼眸微垂，長長的睫毛在臉頰上投下淡淡的陰影，聲音平靜無波：“是。薛美人兄長薛訥，現任隴右道洮州別駕，年前曾因協助轉運軍糧有功，受過程務挺將軍嘉獎。
陛下召見，詢問些邊地風情、吐蕃動向，也是常理。賞賜玉佩，大約是勉勵其為國效力之意。”
李貞“嗯”了一聲，沒再說甚麼，只是握著武媚孃的手，微微收緊了些。
他的目光重新投向地圖，在那片廣袤而複雜的疆域上緩緩移動，彷彿要穿透羊皮紙，看到那雪山之下正在湧動的暗流，看到洛陽城中那些看似平靜的宮苑裡，悄然滋生的、別樣的心思。
殿內燭火，不知何時被窗隙鑽入的夜風吹得微微一晃，光線明暗交錯，將李貞挺直的身影投在牆壁上，晃動出些許模糊而深沉的輪廓。