建都十一年的第一場大朝會，在正月二十舉行。天還未亮，應天門外已是冠蓋雲集，朱紫滿眼。
三省六部、九寺五監的官員，親王郡公、勳貴國戚，按品階肅立，等待宮門開啟。
空氣中瀰漫著莊嚴肅穆又暗藏躁動的氣息，所有人都知道，攝政王自隴右凱旋後的第一次大朝，必有要事。
卯時正，鐘鼓齊鳴，宮門洞開。百官魚貫而入，過金水橋，入應天門，在太極殿前廣場按班次站定。天色漸明，但春寒料峭，呵氣成霜，不少年老官員在寒風中微微發顫，卻無人敢有絲毫失儀。
“陛下駕到——攝政王駕到——！”
內侍尖細悠長的唱喏聲中，天子李孝的御輦與攝政王李貞的車駕，前一後抵達。
李孝率先下輦，他今日頭戴十二旒平天冠，身著玄衣纁裳十二章紋袞服，雖面容猶帶稚氣，但步態沉穩，在禮官引導下，一步步登上丹陛，端坐於御座之上。
李貞隨後下車，他未著朝服，而是一身紫色親王常服，腰繫九環玉帶，步履從容，在御階之下，面南而立。
“臣等恭請聖安，恭請攝政王安——！” 百官齊齊躬身行禮，山呼之聲，震得殿宇嗡嗡作響。
“眾卿平身。” 李孝的聲音經過大殿的迴響，顯得格外清亮。
繁瑣的朝儀過後，侍中出班，高唱：“有本啟奏，無本退朝——”
短暫的靜默。所有人的目光，都不自覺地投向御階下那個挺拔的紫色身影。
李貞向前一步，面向御座，也面向滿朝文武，朗聲道：“臣，有本奏。”
大殿內落針可聞。
“陛下，諸公。” 李貞的聲音不高，卻清晰地傳到每個角落，“去歲隴右一戰，賴陛下洪福，將士用命，僥倖得勝，吐蕃暫退。然，此戰雖勝，我大唐邊患未除，內憂猶在。”
他頓了頓，目光緩緩掃過殿中一張張或凝神、或揣測、或漠然的面孔。
“內憂何在？” 他自問自答，聲音陡然提高，“在於下情壅塞，在於民瘼難達天聽！科舉取士，本為廣納賢才，然能登科者幾何？
銓選授官，固有制度，然州縣之弊，豪強之惡，胥吏之貪，往往為地方官員層層遮掩，粉飾太平，報喜不報憂！長此以往，朝廷耳目閉塞，政令不行於鄉野，恩澤不達於黎庶，此乃國之大患！”
這番話，如同投入平靜湖面的巨石，頓時在百官中激起陣陣低語。不少出身世家、或在地方有盤根錯節關係的官員，臉色已經微微變了。
李貞不理會這些騷動，繼續道：“本王嘗讀《漢書》，見宣帝有言：‘庶民所以安其田裡而亡嘆息愁恨之心者，政平訟理也。’
又讀《貞觀政要》，太宗皇帝有云：‘君，舟也；人，水也。水能載舟，亦能覆舟。’ 欲知水情，必近於水。欲知民情，必通於民！”
他上前一步，目光灼灼：“故，臣斗膽建言，請於關中、河東、河南等道，試行‘鄉老觀政、直言議政’之制！”
此言一出，殿中譁然之聲更甚。連御座上的李孝，也微微挺直了脊背。
“何為‘鄉老觀政’？” 李貞聲音壓過嘈雜，“由各州縣，推舉非出身世家大族、然於本鄉本土素有威望、明事理、通民情的致仕低階官員、誠樸鄉紳、有功退役老兵，組成‘觀政團’。人數每道暫定十至二十人，由朝廷複核其家世、品行，確係清白正直者，每年分期分批，入京觀政！”
“入京之後，陛下將親自召見！” 李貞提高了聲音，確保每個字都砸在眾人心上，“許其直面天顏，陳說地方利弊、政策得失、民間疾苦！所言者，無論是否逆耳，是否中聽，只要非誣告構陷，朝廷皆不罪！
其所言之事，著有司記錄在案，核查屬實則限期辦理，徇私拖延者，嚴懲不貸！”
“轟——！”
這下，殿中徹底炸開了鍋。原本還只是低聲議論的官員，此刻再也按捺不住。
“王爺！此議萬萬不可！” 一名身著緋袍、年約五旬的官員猛地出列，正是御史臺侍御史鄭元朗，出身滎陽鄭氏旁支。他面色漲紅，聲音激動：
“祖宗成法，言路自有臺諫！州縣之事，自有地方官奏報！此等鄉野村夫，目不識丁，見識短淺，豈可登大雅之堂，直面天顏？此非但於禮不合，更恐擾亂朝綱，滋生事端啊！”
“鄭侍御所言極是！”
另一位出身太原王氏的給事中王珪也出列附和，“且所謂‘鄉老’，如何推舉？誰人監督？若被地方豪強、刁滑之徒把持，以此挾制官府，詆譭良吏，甚至勾結外官，禍亂地方，豈非遺患無窮？王爺，三思啊！”
“王爺，此舉恐開倖進之門，壞朝廷選士之法！” 又有人高聲疾呼。
反對之聲，此起彼伏，大多出自世家門蔭出身的官員，或與地方利益牽扯甚深者。他們或引經據典，或痛心疾首，將“鄉老觀政”批得一無是處，彷彿此舉一行，大唐立刻就要禮崩樂壞。
李貞面無表情地聽著，直到反對的聲浪稍歇，他才緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一股不容置疑的力量：
“鄭侍御說，祖宗成法，言路自有臺諫。不錯。然太宗皇帝在位時，亦曾微服私訪，深入市井鄉野，體察民情。貞觀年間，更曾數次下詔，令州縣舉薦‘孝悌力田’、‘直言極諫’之人，親加策問。這，算不算祖宗成法？”
鄭元朗一滯，張了張嘴，沒說出話來。
李貞目光轉向王珪：“王給事中擔憂‘鄉老’為豪強把持，此慮不無道理。故，此制關鍵在於‘推舉’與‘核查’。劉相，”
他忽然點名。一直沉默不語的尚書左僕射劉仁軌應聲出列。
“若以此事相托，劉相以為，當如何確保所舉之人，確係‘鄉野遺賢’，而非‘豪強鷹犬’？”
劉仁軌鬚髮皆白，面容清癯，聞言不假思索，聲音洪亮：
“回王爺，老臣以為，可定三條。其一，推舉之人，需為本地籍貫，居住三十年以上，家世三代之內，無作奸犯科，與本地豪強大戶、在任官員，需無姻親、故舊、主僕之重大關聯。
其二，被推舉者，需有至少十名同鄉里正、耆老聯名作保，陳其德行事蹟，公示鄉里，無人異議。其三，朝廷複核，不只看文書，更需遣人暗訪，查其口碑，驗其家境。若有虛報，聯保者同罪，推舉官員連坐！”
他一口氣說完，條理清晰，考慮周詳，顯然早已深思熟慮。朝中不少寒門或務實派官員，紛紛點頭。
李貞頷首，又問：“入京之後，如何安置？如何奏對？如何確保其言能達天聽，而不為小吏所阻？”
這次，不等劉仁軌回答，新任中書侍郎張柬之出列，躬身道：“王爺，下官以為，‘鄉老’抵京，可由禮部會同鴻臚寺，專設‘觀政院’安置，供給飲食，撥給僕役，以示朝廷禮遇。
召見之時，陛下與王爺可於兩儀殿偏殿或延英殿進行，除必要侍從、史官記錄外，無需眾多朝臣陪侍，使其可暢所欲言。
所言所奏，由專人記錄，一式三份，陛下、王爺、政事堂各留一份，限期督辦，定期回覆。若有官員阻撓、拖延、報復，許其直呈通政司或……或密匣奏事！”
“密匣”二字一出，不少人臉色又是一變。這是前朝便有、本朝偶爾沿用的制度，允許特定人員密封奏事，直呈御前，是皇帝掌握特殊情報的渠道。
張柬之將此與“鄉老議政”聯絡起來，意味著賦予了這些“鄉老”某種超然的直達天聽之權。
“劉相、張侍郎所言，已甚為周全。” 一直靜聽的尚書右僕射來濟，此刻也緩緩開口。他是寒門進士出身，以耿直敢言著稱。
“老臣以為，王爺此議，乃是為朝廷開一眼，為百姓開一口。下情上達，政通人和，方是治國長久之道。若因懼怕‘滋事’、‘壞法’而閉目塞聽，才是真正取禍之源！老臣，附議！”
“臣附議！”
“臣亦附議！”
以劉仁軌、來濟、張柬之為首，一批實幹派、寒門出身的官員紛紛出列表態支援。
朝堂之上，頓時形成了涇渭分明的兩派，一派以世家官員為主，激烈反對；一派以寒門實幹官員為主，力挺新政。雙方引經據典，各執一詞，爭得面紅耳赤。
御座上的李孝，始終保持著沉默。他年輕的臉上沒甚麼表情，目光在激烈辯論的雙方之間移動，偶爾，會極快地瞥一眼御階下巍然不動、任由爭論發酵的李貞。
終於，在爭論達到白熱化時，李貞抬了抬手。
殿內瞬間安靜下來。所有的目光都集中在他身上。
“諸公所言，皆有道理。” 李貞的聲音重新響起，不疾不徐，“然，國事如醫病。癰疽已成，剜之則痛，不剜則潰爛全身，危及性命。
如今地方，豪強兼併，胥吏貪酷，冤獄迭出，民有怨言而不得申，此非本王一人之言，乃去歲御史臺暗訪，刑部複核舊案，所得之實情！”
他目光陡然銳利，掃過那些激烈反對的官員：“爾等口口聲聲祖製成法，粉飾太平，可曾想過，若再不疏通下情，任由此等膿瘡蔓延，他日民變四起，烽煙遍地，爾等所維護的‘祖製成法’、‘朝廷體統’，又安在哉？！”
一番話，擲地有聲，帶著沙場淬鍊出的殺伐決斷，震得不少人心中一凜。
“此事，無需再議。” 李貞不再看他們，轉身面向御座，拱手道：
“陛下，臣請旨，即日起，於關中、河東兩道，實行‘鄉老觀政、直言議政’之制。著尚書左僕射劉仁軌總領其事，吏部、戶部、禮部、御史臺協辦。首批觀政鄉老，務於三月前抵京！”
李孝坐在高高的御座上，看著下方皇叔挺拔如松的背影，聽著他斬釘截鐵、不容置疑的話語。他放在膝蓋上的手，微微握緊，又緩緩鬆開。
他清晰地看到，當皇叔說出“無需再議”四個字時，殿下不少官員臉上閃過的憤懣、不甘，甚至……一絲恐懼。
“準。” 少年天子的聲音，平穩地響起，聽不出太多情緒，“便依皇叔所奏。劉相，此事關乎國本，務必謹慎周全。”
“老臣，領旨！” 劉仁軌躬身，聲音鏗鏘。
退朝的鐘聲響起時，許多官員的臉色依舊難看。鄭元朗與王珪交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的陰霾。他們隨著人流退出太極殿，走出應天門，被料峭的寒風一吹，才驚覺後背竟已汗溼。
“豈有此理！豈有此理！” 鄭元朗壓低聲音，對身旁的王珪恨恨道，“這是要掘我等根基啊！讓那些泥腿子、丘八登堂入室，指手畫腳，成何體統！”
王珪臉色鐵青，看著走在前方不遠、正與來濟低聲交談的劉仁軌和張柬之的背影，從牙縫裡擠出一句：
“劉正則（劉仁軌字）、來恆道（來濟字）……還有那張柬之，哼，攀上了高枝，便忘了自己姓甚名誰了麼？此例一開，後患無窮！”
“我看，攝政王是鐵了心要變法，要收權。”
另一位湊過來的官員，聲音壓得更低，帶著難以掩飾的憂慮，“甚麼‘通下情’，不過是借那些鄉野之口，行打擊異己之實！陛下年歲漸長，眼看便是加冠親政之時，攝政王如此攬權，豈是臣子之道……”
幾人交換著眼神，皆看到彼此眼中的驚懼與不甘。他們彷彿已經看到，那些來自鄉野、不懂規矩、不知敬畏的“鄉老”，用粗鄙的語言，將他們家族、他們門生在地方上那些見不得光的勾當，一樁樁、一件件，捅到御前……
“絕不能讓他做成！” 鄭元朗咬著牙，幾乎是從喉嚨裡擠出這句話。
他們都沒有注意到，在散朝的人群邊緣，一個不起眼的內侍低著頭，腳步匆匆，很快消失在宮牆的拐角處。他的耳朵微微動著，將剛才這幾句壓抑的憤懣之語，一字不落地記在了心裡。
數日後的第一次“鄉老”召見，並未在莊嚴肅穆的太極殿，也未在尋常議事的紫宸殿，而是選在了較為寬鬆的延英殿。李貞特意吩咐，無需過多儀仗，只留必要侍從和記錄史官。
第一批來自關中道的十位“鄉老”被引入殿中。他們大多年過半百，面容黝黑粗糙，手上佈滿老繭或傷疤，穿著漿洗得發白但整潔的布衣，腳步有些蹣跚，神情緊張而惶恐。
他們這輩子見過的最大官，恐怕就是縣太爺，何曾想過有朝一日能踏入皇宮，面見天顏和攝政王？
李孝坐在御座上，李貞坐在他下首特意設定的座位上。劉仁軌、來濟、張柬之等幾位重臣陪侍在側。
“諸位老丈，不必多禮，看座。” 李貞的聲音比在朝堂上溫和了許多，“今日請諸位來，非為別事，只想聽聽諸位家鄉的真實情形。諸位但有所見所聞，無論好壞，皆可直言。陛下與本王，在此靜聽。”
內侍搬來繡墩，老人們戰戰兢兢地坐了，只敢挨著半邊屁股。
起初，老人們都很拘謹，說的多是本地風調雨順、官吏勤勉、皇恩浩蕩之類的套話。李貞並不著急，耐心引導，問起春耕秋收，問起賦稅徭役，問起鄉間治安，問起孩童就學……
話題漸漸開啟。說到熟悉的事情，老人們的話匣子也慢慢開啟了。
一位曾做過里正的老者，說起去歲渭水一處河堤年久失修，險些潰決，多虧鄉民自發搶修，才保住了下游數百頃良田，但事後向上頭申請修繕款項，卻層層推諉，至今沒有下文。
一位退役的老府兵，說起軍中袍澤返鄉後，因傷殘疾，田地卻被鄉中胥吏勾結豪強，以各種名義侵佔，申訴無門，生活困苦。
氣氛越來越熱烈，老人們的顧忌越來越少。終於，一位來自京兆府櫟陽縣、滿臉風霜皺紋、左手缺了兩根手指的老卒，在說到家鄉均田之事時，情緒突然激動起來。
他猛地從繡墩上站起，又撲通一聲跪倒在地，以頭搶地，咚咚作響，老淚縱橫：
“陛下！王爺！小老兒豁出這條命不要了！也要說！我們櫟陽縣的均田，早就變味了！縣令、縣丞，還有那些胥吏，跟本縣的趙大戶、錢大戶勾結，名義上是按丁口授田，實際上肥田好地都叫他們用各種法子佔了去！
要麼說你丁口不實，要麼說你戶籍有誤，要麼說你欠了前朝的舊債！剩下的薄田、山地、河灘地，才分給咱們這些平頭百姓！
可那些地，要麼澆不上水，要麼存不住肥，一年到頭累死累活，交了租調，連口糧都不夠！村裡王老五，去年秋收後交不上足數的租，他家那三畝水澆地就被趙大戶家的管事帶人強佔了去！
王老五去縣衙告狀，反被打了二十板子，說他誣告良民！回家沒幾天，就……就吐血死了啊！留下孤兒寡母……陛下！王爺！您要給小民們做主啊！”
老卒聲淚俱下，說到激動處，已是泣不成聲，只是不停地磕頭。他濃重的關中口音在殿中迴盪，每一個字都像重錘，敲在在場每個人的心上。
殿內一片死寂。只有老卒壓抑的嗚咽和額頭觸碰金磚的悶響。
幾位重臣臉色凝重。李孝放在御座扶手上的手，微微收緊。他看向跪在地上的老卒，那佝僂的背影，花白的頭髮，破損的舊軍服，還有那缺失手指、顯然是在戰場上留下的手……
這就是為他李氏江山流過血的老兵？如今卻在被豪強胥吏欺凌，有冤難申？
李貞的臉色，已經徹底沉了下來，如同暴風雨前的天空。他沒有立刻讓老卒起來，也沒有立刻發作，只是目光如刀，緩緩掃過劉仁軌、來濟等人，最後，落在負責記錄的那位史官身上。
“都記下了？” 他問，聲音冷得像冰。
“回王爺，一字不落。” 史官連忙躬身。
“好。” 李貞站起身，走到那老卒面前，親手將他扶起。老卒受寵若驚，又要下跪，被李貞牢牢扶住。
“老丈，受苦了。” 李貞看著老人渾濁的淚眼，沉聲道，“你今日所言，本王聽到了，陛下也聽到了。朝廷不會讓忠勇之士流血又流淚，更不會讓貪官汙吏、豪強惡霸，橫行鄉里，魚肉百姓！”
他轉向御座，拱手，聲音斬釘截鐵：“陛下！臣請旨，即刻派御史臺、刑部、大理寺三司幹員，聯合組成巡察使，赴京兆府櫟陽縣，徹查田畝兼併、胥吏貪酷、草菅人命一案！
所有涉事官吏、豪強，無論牽扯到誰，一查到底，嚴懲不貸！以此為開端，給關中、給天下一個交代！也給這些敢於直言的父老，一個交代！”
“準！” 李孝幾乎沒有任何猶豫，清脆的童音帶著與年齡不符的決斷，“就依皇叔所言！嚴查！嚴辦！”
“陛下聖明！王爺英明！” 劉仁軌、來濟等人齊齊躬身。
那老卒愣愣地聽著，似乎不敢相信自己的耳朵，直到旁邊的同伴拉他，他才反應過來，再次撲倒在地，號啕大哭，只是這次，是喜極而泣。
退朝時，李孝走在最後，經過那幾位被內侍攙扶著、猶自激動不已的老者身邊時，他腳步微微一頓，目光落在那位痛哭的陳老卒身上，幾不可察地，點了點頭。
陳老卒正用袖子抹著眼淚，恍惚間看到少年天子對自己頷首，嚇得又要跪倒，卻被內侍扶住。他只能惶恐地連連作揖，老淚縱橫的臉上，混雜著激動、感激，還有一絲難以言喻的茫然。
夜色深沉，兩儀殿內燈火通明。
李貞脫下厚重的朝服，只穿著中衣，靠在榻上，由武媚娘替他輕輕揉按著太陽穴。連日來的朝會爭論、接見鄉老、部署核查，讓他也感到了幾分疲憊。
“今日那陳老卒所言，觸目驚心。” 李貞閉著眼，聲音帶著倦意，“一個京畿之地的縣，豪強胥吏就敢如此猖狂，可想而知，那些天高皇帝遠的地方，又會是何等模樣。這‘鄉老議政’之制，是非行不可了。”
武媚娘手法輕柔，聲音平靜：“王爺所行，乃是為國家剷除癰疽，為百姓張目。媚娘唯願王爺，旗開得勝。”
她頓了頓，指尖力道微微加重，“只是……孝兒今日在延英殿，看到那老卒哭訴時，臉色有些發白。退朝時，他好像……特意看了那老卒一眼。”
李貞揉按眉心的動作，幾不可察地頓了一下。