上元夜的璀璨燈火與萬民歡呼，如同一個絢爛卻短暫的夢。
隨著晨光刺破夜幕，灑在洛陽宮城覆著薄霜的琉璃瓦上，一切喧囂與輝煌迅速褪去，皇宮重新變回了那座秩序森嚴、沉默寡言的巨大囚籠，或者說，舞臺。
年節的氣氛還在持續，但宮中已恢復了往日的節奏。各宮妃嬪每日卯時三刻至立政殿向王妃請安，風雨無阻。這是武媚娘定下的規矩，雷打不動。
正月十七，請安散後，綺雲殿卻比平日熱鬧些。
金明珠孕吐的反應近日越發厲害，幾乎是吃甚麼吐甚麼，人眼見著憔悴下去，原本圓潤的下巴尖了。
她那雙靈動的大眼也失去了幾分神采，懨懨地歪在暖閣的榻上，對著周嬤嬤精心準備、據說最能緩解孕吐的酸梅湯也提不起興致。
“娘娘，您好歹再用一口，就一口。”周嬤嬤捧著白瓷小盞，滿臉焦急，“您這整日不進甚麼飲食，身子怎麼扛得住？腹中的小皇子也要營養啊。”
金明珠擺擺手，連說話的力氣都彷彿沒了，只將臉轉向內側。
殿外傳來宮人通報聲：“高婕妤到。”
高慧姬帶著侍女秀妍走了進來。她今日穿著一身藕荷色襦裙，外罩月白繡折枝梅花的半臂，妝容素淡，髮間只簪了一支簡單的玉簪，通身上下透著與這綺雲殿略顯浮誇的裝飾格格不入的清冷。她手裡還提著一個精緻的紅木雕花食盒。
“聽說妹妹身子不適，特來瞧瞧。”高慧姬聲音柔和，示意秀妍將食盒放在榻邊小几上，“我帶了些高句麗家鄉的法子醃製的酸漬小菜，還有用參須、陳皮、紅棗慢火熬的湯水，最是開胃健脾。妹妹若不嫌棄，可嘗一些試試。”
金明珠勉強撐起身子，周嬤嬤連忙在她身後墊上軟枕。
“多謝高姐姐掛心。”她聲音有些虛弱，目光落在那個食盒上，又看看高慧姬平靜溫和的臉，心裡莫名有些發堵。
同樣是妃嬪，高慧姬就能如此從容得體，自己卻狼狽成這個樣子。
高慧姬親自開啟食盒，取出一隻天青釉小碟，裡面是幾樣顏色鮮亮、切得極細的泡菜，又取出一隻小小的陶罐，揭開蓋子，一股混合著藥香和果香的溫熱氣息便瀰漫開來。她用小銀勺舀了半碗湯，遞給周嬤嬤：“溫度剛好，不燙。”
周嬤嬤連忙接過，小心地喂到金明珠唇邊。或許是那酸香開胃，也或許是實在抗拒不了高慧姬平靜注視下的好意，金明珠勉強喝了幾口。溫熱的湯水順著喉嚨滑下，那翻騰欲嘔的感覺竟真的被壓下去些許。
“好像……是好些了。”金明珠有些驚訝，又就著周嬤嬤的手，嚐了一筷子泡菜。酸辣脆爽的口感在舌尖化開，竟讓她生出了幾分久違的食慾。
高慧姬唇角微彎，露出一絲極淡的笑意：“有用就好。這方子還是我母親當年懷我阿弟時用的。妹妹若吃著順口，我讓秀妍把方子抄給尚食局，日後也好常做些。”
“那怎麼好意思……”金明珠有些窘迫。入宮以來，她與這位出身高貴、性情清冷的高句麗公主並無深交，甚至因著李貞的寵愛，心底隱隱還有些比較和不服。此刻對方這般周到體貼，倒讓她不知該如何應對。
“舉手之勞，妹妹不必掛懷。”高慧姬搖搖頭，目光掠過金明珠依舊平坦的小腹，那裡被柔軟的錦被覆蓋著。
她的眼神有瞬間的恍惚，彷彿透過那層織物，看到了別的甚麼，但很快又恢復了平靜。“妹妹好生將養，身子要緊。我就不多打擾了。”
她起身，微微一禮，便帶著秀妍離開了。步履輕盈，背影挺直，如同窗外那株不畏寒的玉蘭。
金明珠看著她離去的方向，怔了半晌，才低聲對周嬤嬤說：“嬤嬤，高姐姐她……人好像還不錯？”
周嬤嬤一邊喂她喝湯，一邊低聲道：“高婕妤性子是清冷了些，但行事向來有分寸。娘娘如今有著身子，萬事以和為貴，多個朋友，總比多個暗地裡的對頭強。”
金明珠“嗯”了一聲，小口小口地喝著湯，心裡卻想著，高慧姬剛才看她肚子時，那瞬間的眼神，好像有點……難過？是因為她自己一直沒有身孕嗎？
這個念頭一閃而過，很快就被身體的不適和湯水帶來的暖意驅散了。她沒看到，高慧姬走出綺雲殿後，在宮道轉角處停下腳步，回望了一眼那燈火通明的殿宇，手指無意識地捻了捻袖口，那裡藏著一枚冰涼堅硬的骨片。
她甚麼也沒說，只輕輕嘆了口氣，那嘆息輕得彷彿一陣風就能吹散，然後轉身，走向自己那永遠安靜得有些寂寥的寢宮。
幾乎在同一時間，兩儀殿偏書房內，氣氛則是另一種嚴肅。
李孝穿著一身嶄新的親王常服，恭謹地坐在靠窗的梨木扶手椅上，背脊挺得筆直。他面前的長案上，攤開著幾份奏疏，旁邊還放著李貞隨手推過來的一方羊脂白玉鎮紙，玉質溫潤，雕著簡潔的雲紋。
李貞坐在主位，下首是剛剛被召來的尚書左僕射劉仁軌、戶部尚書柳如雲，以及中書侍郎張柬之。
幾人正在激烈討論著如何將去年在關中、河南等地試行的“鄉老議政、推舉賢才”之制，進一步推廣到河東、河北這些世家勢力盤根錯節、土地兼併日益嚴重的地區。
“王爺，河東裴氏、柳氏，河北崔氏、盧氏，樹大根深，門生故吏遍佈州縣。所謂‘鄉老’，若無一定名望，如何服眾？若有名望，又往往與這些大族脫不開干係。
此制推行，恐難覓真正‘野有遺賢’，反易為地方豪強把持，成其鷹犬。”柳如雲眉頭緊鎖，他是博陵崔氏旁支，對河北情況瞭如指掌，所言切中要害。
劉仁軌鬚髮皆白，精神卻矍鑠，聞言搖頭：“柳尚書所言雖不無道理，卻未免因噎廢食。王爺設立此制，本意便是打破門第之見，使下情上達。
豪強能薦人，寒門為何不能？關鍵在‘議’和‘推’的章程。老夫以為，當嚴定‘鄉老’資格，非但要求德行，更要清查其三代之內與地方大族有無勾連。推舉之人，亦需公開其才能事蹟，由鄉民共議，而非一家之言。”
“劉相所言甚是。”張柬之年富力強，目光銳利，“下官在河南試點時，便曾遇一地，推舉上來的所謂‘孝廉’，實則為當地豪紳之甥，文墨不通，德行有虧。
後經反覆核查鄉議，方將其剔除，另選了一位真正有才學、急公好義的落第秀才。可見章程嚴謹，監察得力，此制便非虛文。”
李貞手指輕輕敲擊著紫檀木椅的扶手，聽得十分專注。他沒有立刻表態，而是將目光投向一直正襟危坐、默不作聲的李孝。
“陛下，”他忽然開口，聲音平和，“聽了這半晌，你有何看法？”
李孝似乎沒料到李貞會突然問自己，身體幾不可察地繃緊了一瞬，隨即迅速放鬆，臉上露出適度的思索和謙遜：
“皇叔，劉相、柳尚書、張侍郎所言皆有道理。侄兒以為，此制欲行，首在‘公心’與‘法度’。章程需嚴密，以防小人鑽營；執行需剛正，不避權貴。”
他頓了頓，似乎有些猶豫，“然……河東、河北之地，畢竟與關中、河南不同。是否可先擇一二州郡試行，觀其成效，再徐徐圖之？驟然全面推行，若遇強力反彈，恐生事端。”
他這番話，說得四平八穩，既肯定了制度的初衷，又指出了可能的困難，還提出了穩妥的建議。對於一個年僅十六歲、初次正式旁聽高階政務會議的少年天子來說，已是極為難得了。
劉仁軌撫須點頭，柳如雲眼中也閃過一絲訝異。張柬之則多看了李孝一眼。
李貞臉上沒甚麼表情，只是淡淡道：“你能想到‘徐徐圖之’，可見是用了心。為政者，忌急功近利，亦忌畏首畏尾。此事，再議。”
他沒有肯定，也沒有否定，便將話題輕輕帶過，轉而與劉仁軌討論起開春後河東道水利修繕的款項問題。
李孝微微垂眸，目光落在面前那方白玉鎮紙上。玉質溫潤，觸手生涼。皇叔說“以此鎮紙，亦鎮心”。他的心，此刻是鎮住了，還是更亂了？他袖中的手指，微微蜷縮了一下。
議事持續了近一個時辰，涉及錢糧、河工、邊鎮防務諸多瑣碎卻又至關重要的內容。李孝始終保持著專注聆聽的姿態，只在李貞偶爾發問時，才謹慎地發表一兩句看法，大多中規中矩。直到諸臣告退，書房內只剩下叔侄二人。
“今日所議，覺得如何？”李貞端起已經微涼的茶盞，抿了一口。
“獲益良多。”李孝恭敬回答，“尤其劉相所言‘清查三代勾連’，柳尚書所慮‘豪強把持’，張侍郎所提‘公開鄉議’，皆切中要害。
侄兒愚見，此事成敗，恐怕不在章程是否完美，而在執行之人是否得力，是否……真正秉承皇叔與朝廷選賢任能、通曉下情之本意。”
李貞抬眼看了看他，少年天子的臉龐在窗欞透入的天光下，顯得格外清晰，也格外平靜。
“你能看到這一層，很好。”李貞放下茶盞，“治國如烹小鮮，火候、佐料、順序，缺一不可，更關鍵的，是掌勺之人。今日起，若無特殊情況，你可每日巳時來此旁聽。”
他語氣加重，“記住，多看，多聽，多思。非是必要，無需多言。心要靜，耳要明。不明白的，記下來，事後可來問我，或請教杜師傅。”
“侄兒謹記皇叔教誨。”李孝起身，鄭重一揖。
離開兩儀殿，走在回自己寢宮的路上，李孝的腳步不疾不徐。陽光不錯，照在宮牆的積雪上，反射出刺眼的光。路過太液池畔的梅林時，一陣香風襲來，伴隨著少女嬌柔的請安聲：
“妾身薛氏，參見陛下。”
李孝腳步一頓，抬眼看去。只見一株開得正盛的紅梅下，站著一位身著杏子紅縷金百蝶穿花雲錦襖、下著月白馬面裙的少女，正是新入宮的三位秀女之一，忠勇伯的孫女薛氏。
她似乎剛從梅林出來，手中還拈著一支新折的紅梅，臉頰被寒風和或許還有幾分羞怯染上淡淡的粉色，更顯得人比花嬌。
“薛才人免禮。”李孝語氣平淡，目光在她手中的紅梅上掃過，“雪天路滑，才人小心。”
薛氏抬起頭，飛快地看了李孝一眼，又迅速垂下，聲音輕柔：“謝陛下關懷。妾身見此處紅梅開得好，便折了一支，想回去插瓶。不想驚擾了聖駕。”
她說著，從身後侍女手中接過一個精巧的捧盒，略有些靦腆地遞上，“這是妾身……閒來無事做的幾樣點心，手藝粗陋，不知可否……請陛下品嚐？”
捧盒是剔紅纏枝蓮紋的，十分精緻。李孝沒有接，只道：“才人有心了。只是朕剛與皇叔議完事，暫無胃口。點心，才人留著自己用，或送去給王妃娘娘品嚐吧。朕還有事，先走一步。”
說完，他不再停留，徑直帶著內侍從薛氏身邊走過，甚至沒有多看那支紅梅一眼。
薛氏捧著點心的手僵在半空，臉上的紅暈迅速褪去，變得有些蒼白。她咬住下唇，望著少年天子毫不留戀離去的背影，手指慢慢收緊，指甲幾乎要掐進掌心。
這一幕，被不遠處假山後“偶然”經過的立政殿女官看在眼裡。不久後，便詳詳細細地報到了武媚娘面前。
“杏子紅襖，月白馬面裙，折紅梅，送點心……”武媚娘正對著銅鏡，由宮人卸下釵環，聞言，手上動作未停，只對著鏡中自己依舊美麗卻已染上些許歲月痕跡的臉，幾不可察地勾了勾唇角。
“倒是個心思靈巧的。忠勇伯府上，看來是用了心教。”
次日眾妃請安時，武媚娘神色如常，與金明珠說了幾句安心養胎的話，又問了高慧姬宮中用度可還缺甚麼，態度溫和。
直到眾人準備告退時，她才彷彿忽然想起甚麼，目光在下方恭敬肅立的妃嬪中緩緩掃過，最後落在站在末位的薛氏身上，停了停。
薛氏感受到那道目光，頭垂得更低。
“本宮昨日讀《女論語》，見其中有言：‘清閒貞靜，守節整齊，行己有恥，動靜有法，是為婦德。’”武媚孃的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“爾等入宮侍奉，首要之德，便是‘貞靜’二字。
陛下年歲尚輕，正是勤學苦讀、熟悉政務之時，精力當用於社稷大事。爾等身為宮嬪，當時時謹記本分，以貞靜為要，安守宮闈，修身養性，莫要以些微小事，輕易攪擾聖心，徒惹非議。”
她的話語不急不緩，甚至帶著幾分循循善誘的意味，彷彿只是一位中宮皇后在例行教導妃嬪女德。但“攪擾聖心”、“徒惹非議”幾個字，卻像幾根細針，輕輕紮在薛氏，以及在場所有心裡存了類似念頭的人心上。
薛氏的臉瞬間失了血色，她猛地跪伏下去，聲音帶著細微的顫抖：“王妃娘娘教誨，妾身……謹記於心，定當時時反省，恪守本分。”
其餘妃嬪，無論是否有心，也紛紛躬身應是。
武媚娘淡淡“嗯”了一聲，端起手邊的茶盞，輕輕撇了撇浮沫：“都退下吧。薛才人，”
薛氏身體一顫。
“你入宮時日尚短，宮規禮儀若有不明之處，可多向宮中教習嬤嬤請教。本宮這裡有一部手抄的《女則》，你拿回去，好好讀讀。”
“是……謝王妃娘娘恩典。”薛氏叩首，接過宮人遞來的那本薄薄的冊子，只覺得有千鈞重。
走出立政殿，寒風一吹，薛氏才驚覺自己後背竟已被冷汗浸溼。她緊緊攥著那本《女則》，指節用力到發白。
王妃的目光，那平淡無波卻又彷彿能洞悉一切的目光，讓她心底那點剛剛萌生、尚未來得及仔細盤算的小心思，瞬間暴露在光天化日之下，無所遁形，且被輕易而徹底地掐滅了苗頭。
深夜，李孝的寢宮“崇文殿”內，燭火通明。
遣散了所有內侍宮人，李孝獨自坐在書案後。他沒有批閱那些堆在案頭、實際大多已由政事堂和李貞處置過的奏疏副本，也沒有看書。面前鋪著一張雪白的宣紙，他手持紫毫，筆走龍蛇，寫的正是“廣開言路”四個大字。
他的字是杜正倫親自啟蒙，後又經多位書法大家指點，已頗有風骨，尤其這一筆行草，頗有幾分太宗皇帝《晉祠銘》的遒勁味道。四個字寫得力透紙背，氣勢凜然。
寫完最後一筆，他擱下筆，靜靜地看著那四個墨跡淋漓的大字。燭火跳躍，在他年輕的臉上投下晃動的光影。
白日裡書房議事的場景，劉仁軌強調“清查三代”，柳如雲憂慮“豪強把持”，張柬之講述“公開鄉議”，還有皇叔那看不出情緒的目光和平淡的語調，一一在他腦海中掠過。
“廣開言路……鄉野遺賢，皆可直達天聽。”他低聲重複著，聲音在空曠的殿內顯得格外清晰，又帶著一絲冰冷的嘲弄，“那我這個‘天’，又該如何自處？”
他的目光從紙上移開，投向窗外。夜色如墨，吞噬了白日裡的一切。只有簷角懸掛的孤燈，在寒風中搖曳，投下一小片昏黃的光暈，勉強照亮殿前臺階，更遠的地方，是無邊無際的、沉重的黑暗。
他維持著凝視窗外的姿勢，久久未動。只有案上燭火，偶爾爆出一兩聲輕微的“嗶剝”聲，映亮他眼中那片比窗外夜色更加晦暗難明的光。