建都六年那場驚心動魄的元旦風波，隨著“意外”的定性和一系列雷厲風行的整頓處置，逐漸在朝堂和後宮表面平息了下去。
肇事的宮女春杏因“失儀驚駕”，杖責一百，沒入掖庭為奴，生死不知。
趙才人“御下不嚴，有失嬪妃之德”，削去才人封號，降為庶人，遷入冷宮別院。其父趙綸，被御史臺彈劾“教女無方，家風不正，難堪重任”，外放為嶺南某偏遠下州司馬，遠離中樞。
宮中負責宴會鋪設、宮人調派的一應宦官女官，或貶或罰，牽連十餘人。麟德殿乃至整個內廷侍奉規矩，被武媚娘藉機重新梳理，條令森嚴，人人惕然。
暗地裡的調查並未停止，慕容婉的觸角悄然伸向更隱蔽的角落，但表面上，那場風波彷彿只是盛世畫卷上一道迅速被塗抹遮蓋的微小瑕疵。
時光如白駒過隙，倏忽數載。
當建都十年的春風再次拂過洛陽城頭，催開上陽宮的千樹桃花時，整個大唐帝國，正處在一個前所未有的鼎盛時期。
後世史官，將李貞攝政、武媚娘佐政的這十年，與其後數年，並稱為“建都之治”，譽為可比“貞觀”的又一段黃金盛世。
海內昇平，府庫充盈。連續數年風調雨順，加之李貞大力推行的新式農具普及、水車翻車推廣、以及從占城引入的早熟稻種在江南試種成功，糧食連年豐收。
太倉、洛口等官倉粟米堆積如山，以至於朝廷不得不頻頻下令“常平倉”平價售糧，或減免部分賦稅。
手工業與商業空前繁榮，洛陽、長安、揚州、廣州、益州等大邑，商賈雲集，舟車輻輳。
絲綢、瓷器、茶葉、鐵器順著重新打通的絲綢之路和日益繁忙的海上商路，流向四方，換回金銀、珠寶、香料、駿馬。朝廷歲入，較之數年前，幾乎翻了一番。
四夷賓服，萬國來朝。吐蕃在數年前那次強硬回絕後，雖有小規模擾邊，但在裴行儉、蘇定方等名將的嚴密防備和幾次凌厲反擊下，始終未能討得大便宜。
去歲冬，吐蕃贊普赤都松贊遣使入貢，言辭再度恭順，絕口不提和親舊事。
北方突厥殘部，在西域都護府的持續打壓和分化下，已難成氣候。東北的高句麗故地，羈縻州府漸趨穩定。南方的南詔、林邑等國，更是歲歲來朝。
科舉取士，已成定製。每年春闈，數千寒門乃至平民子弟，懷揣著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想，匯聚兩京。
李貞力主增加明算、明法等實務科目，選拔了大量精通水利、算學、律法的實幹之才，充實到州縣乃至中央各部。
朝堂之上，出身寒微卻有真才實學的官員比例顯著提高，與世家子弟形成制衡，政令推行更為順暢。
當年那些預言“科舉壞世家根本，將致天下大亂”的老派門閥，在煌煌盛世面前，或悄然轉變態度，鼓勵子弟攻讀應試，或逐漸沉寂，其言論成了茶餘飯後的笑談。
這一日，正是殿試放榜，新科進士跨馬遊街的日子。
洛陽天街，人山人海，百姓爭睹進士風采，尤其是那高居榜首的狀元郎，竟是一位年方弱冠、出身隴西寒門的青年，更惹得無數人讚歎“朝廷取士，唯才是舉，實乃盛世氣象”。
皇宮之內，兩儀殿側殿。已年滿十五、行過加冠禮的皇帝李孝，身著常服，端坐御案之後，仔細翻閱著由吏部呈上、經政事堂批閱、最後由攝政王李貞用印確認的新科進士授官草案。
少年天子身量拔高了不少，面容清俊，舉止溫文，處理政務已頗有章法。
他對身旁侍立的太傅杜恆道：“杜師傅，你看這位狀元郎，文章錦繡，策論亦切中時弊，授秘書省校書郎，是否有些屈才？不若外放一上縣縣令，歷練實務？”
杜恆捻鬚微笑，眼中滿是欣慰：“陛下考慮周詳。然進士初授，慣例先入館閣，觀政學習。陛下若覺其才堪大用，待其在秘書省歷練一二年，再行擢拔外放，亦不遲。”
李孝點頭：“師傅說的是，是朕心急了。”他合上奏本，似是不經意地問，“王叔今日又去了城西的將作監工坊？”
“是。”杜恆答道，“王爺說，工坊新改良的‘水轉連磨’試製成功，一日可磨麥三百石，若能推廣，於國於民，善莫大焉。王爺近來心思，多半撲在這些‘奇技淫巧’之上，常言‘富民強兵，根基在此’。”
李孝笑了笑，那笑容溫和，卻未及眼底：“王叔夙夜操勞，實為國之柱石。只是這些匠作之事，終究是小道。治國，當以聖人之教為本。”
杜恆垂首：“陛下聖明。然王爺所為，於民生確有大益。去歲關中水患，若非王爺力主推廣的新式龍骨水車及時排澇，恐災情更重。”
李孝不再多言，目光投向殿外明媚的春光，不知在想些甚麼。
此時的城西將作監直屬工坊內，機杼聲、錘打聲、水流聲轟鳴不絕。
李貞挽著袖子，袍角沾了些許木屑油汙，正站在一座巨大的水輪驅動下的連磨旁，看著雪白的麵粉從磨盤間隙簌簌落下，落入下方接粉的木槽中，臉上露出滿意的笑容。旁邊圍著幾名激動得滿臉通紅的將作監大匠。
“好！省人力十倍不止！”李貞拍著冰冷的石磨邊沿，“關鍵在軸承！用精鋼替換木軸，以魚油混合石墨潤滑，再以水為動力，綿綿不絕。此物若能推廣於各大糧倉、漕運樞紐，可解多少民力，增多少糧食！”
“王爺高見！”為首的老匠人激動道，“按王爺給的圖樣，咱們還改進了鼓風用的水排，如今鍊鐵爐溫更高，出鐵更純，打造的農具、兵刃，堅韌耐用！”
李貞點頭，又仔細詢問了幾個技術細節，勉勵眾人一番，方才在侍從端來的水盆中淨了手，準備更衣回宮。
這時，一名身著青色官袍、風塵僕僕的官員在侍衛引領下快步走來，正是剛從西域返回的鴻臚寺少卿。
“王爺，大喜！”少卿難掩興奮，行禮後便道，“龜茲國主，哦不，是龜茲女王雪蓮殿下，已啟程前來洛陽朝覲！隊伍三日前已過高昌，預計下月可達！”
李貞眼睛一亮：“哦？她親自來了？國內局勢如何？”
“託王爺洪福，大唐威儀庇佑！”少卿道，“雪蓮殿下歸國後，憑藉王爺予其的衛隊及物資支援，迅速平定內亂，剷除叛逆，於建都八年春正式登基，受我大唐冊封為‘龜茲王’，因其為女子，故稱女王。
這兩年，女王陛下勵精圖治，推廣我大唐耕織、律法，又與西域諸國修好，商路為之大開。
如今龜茲國中，人人感念大唐恩德，女王威望極高。此次朝覲，女王言，非為貢品，乃為謝恩，更有要事，需面稟王爺與陛下。”
“好！好啊！”李貞撫掌大笑，連日操勞的疲憊彷彿一掃而空，“雪蓮不負所望，西域自此可添一穩固屏障！傳令下去，沿途州縣，妥善接待！待女王入京，本王與陛下，當親迎于都亭驛！”
處理完工坊與西域捷報，李貞回到晉王府時，已是夕陽西下。府中一派和樂景象。趙敏所出的兒子李旦，已是個虎頭虎腦、滿院子追著皮球跑的六歲孩童，正被乳母追著餵飯。
慕容婉所出的兒子，尚在襁褓，被乳母抱著在廊下曬太陽。武媚娘所出的長子李弘，今年七歲，已開蒙讀書，性子沉靜，此刻正端坐書房，臨摹字帖。
高慧姬依舊沉靜，多數時間在靜雪軒中讀書作畫，或與武媚娘探討些宮中事務、書畫心得，她收養的一名父母雙亡的宗室孤女，也已三歲，乖巧伶俐。
看到李貞回府，孩子們歡呼著圍上來，李貞一手抱起李賢，一手牽著李弘，又去逗弄慕容婉懷中的李顯，再接過金明珠懷裡的安寧親了親臉蛋，一時間滿院笑語。
武媚娘聞聲從內室走出，已換了家常的藕荷色襦裙，髮間只簪一支簡單的玉簪，笑著看他與孩子們嬉鬧，眼中是歷經風雨後沉澱下的溫柔與滿足。
“今日工坊那邊如何？”用晚膳時，武媚孃親手為李貞盛了一碗雞湯，問道。
“水轉連磨成了，功效卓著。”李貞簡單說了，又提起龜茲女王雪蓮即將來朝之事。
武媚娘也面露喜色：“雪蓮妹妹是個有本事、有擔待的。當年王爺力排眾議支援她，如今看來，真是一步好棋。她來，不止謝恩，恐怕也有借我大唐之勢，進一步穩固西域的意思。此事需好生安排，讓西域諸國都看看，順我者昌。”
“正是此理。”李貞點頭，給李弘夾了一塊剔好刺的魚肉，“弘兒今日書讀得如何？”
李弘放下筷子，端正坐好，一板一眼地回答：“回父親，今日讀了《尚書·禹貢》篇，太傅講解了九州山川、物產貢賦。兒臣覺得，治國當如大禹治水，疏堵結合，因地制宜。”
李貞與武媚娘對視一眼，眼中皆有笑意與欣慰。李賢則在一旁扒著飯，含糊道：“哥哥又掉書袋！父親，我今日射箭，中了十步外的靶心！”
“好！我兒有氣力！”李貞笑著揉了揉李賢的腦袋。
建都十年，夏四月，龜茲女王雪蓮的車駕，在五千龜茲精銳騎兵和兩千大唐安西都護府派出的儀仗騎兵護衛下，浩浩蕩蕩抵達洛陽。
龜茲女王並未乘坐封閉的轎輦，而是騎著一匹通體雪白、神駿異常的西域寶馬，身著融合了唐風與龜茲特色的華麗王服，頭戴金冠，面覆輕紗，英姿颯爽，引得洛陽百姓萬人空巷，爭睹這位傳奇女王的風采。
城樓之上，皇帝李孝率文武百官，親自迎接。李貞與武媚娘立於李孝身側稍後。
雪蓮女王揭下面紗，露出那張明豔依舊、卻多了幾分王者威嚴與風霜之色的面容，目光與李貞、武媚娘相接時，眼中泛起激動的淚光，鄭重再拜。
次日，李孝在麟德殿設盛大宴會，款待雪蓮女王及西域諸國使臣。
宴上，雪蓮女王獻上龜茲及西域諸國珍寶、名馬、地毯、瓜果無數，更當眾宣佈，願永為大唐西陲藩屏，開通商路，並請派大唐學者、工匠入龜茲，傳授中原文明。
李孝欣然應允，當場下詔，加封雪蓮女王為“大唐龜茲郡王，鎮西大將軍”，賜予丹書鐵券，儀同親王。
宴席之上，龜茲樂舞與大唐宮樂交織，胡姬旋舞，觥籌交錯，彰顯著帝國無遠弗屆的威望與包容。
宴會間隙，雪蓮女王尋得機會，與武媚娘單獨敘話。兩人攜手行至麟德殿側畔的觀景高臺，俯瞰洛陽夜景。萬家燈火，如星河落地。
“姐姐，”雪蓮女王改了稱呼，握著武媚孃的手，眼中淚光閃爍，“若非當年姐姐與王爺搭救、信任、支援，雪蓮早已是枯骨一堆，龜茲恐怕也已淪為吐蕃或突厥傀儡，百姓塗炭。此恩此德，雪蓮與龜茲子民，永世不忘。”
武媚娘輕輕拍著她的手背，微笑道：“是你自己有膽魄，有智謀，更有愛護子民之心。王爺常說，自助者，天助之。你能有今日，是你自己掙來的。看到你如今模樣，姐姐心裡，只有高興。”
雪蓮望著腳下繁華的洛陽城，又望向遙遠西方，那是她故國的方向，輕聲道：“這些年，我常想，何為王？在西域，諸國征伐，強者為王。在長安、洛陽，我看到了另一種‘王’的可能。
王爺與姐姐治下，百姓安居，百業興旺，四夷懷德。這才是真正的‘王’該做的事。我願龜茲，將來也能如此。”
“會的。”武媚娘肯定道，“你有此心，龜茲之福。”
數日後，又逢朝廷大典。李貞與武媚娘攜年幼兒女，登上則天門最高處，接受萬民朝賀。
儀仗森嚴，旌旗蔽日。皇帝李孝居於正中御座，已頗具少年天子的氣度。李貞、武媚娘及諸皇子公主分列兩旁。
但見洛陽城郭壯麗，街巷如棋盤般整齊縱橫，天街上人流如織，市井喧囂隱隱傳來。更遠處，洛水如帶，漕船如梭，龍門山色蒼翠。好一幅錦繡江山，太平盛世畫卷。
李貞與武媚娘並肩立於女牆邊，俯瞰這他們傾注了無數心血、共同守護並締造的帝國心臟。春風拂面，帶來桃李的芬芳和市井的生機。
李弘安靜地站在父母身邊，李賢則好奇地扒著城牆垛口，指著遠處叫嚷。
金明珠抱著安寧，高慧姬牽著養女，趙敏、慕容婉等亦在側，人人臉上都帶著與有榮焉的淡淡笑意。
“還記得當年在感業寺，”李貞低聲道，聲音裡帶著感慨，“你我對著那棵銀杏樹，所言所願麼？”
武媚娘目光悠遠，唇角含笑：“記得。王爺說，願這天下，再無戰亂饑饉，百姓各得其所。妾身說，願與王爺攜手，看這山河永固，海晏河清。”她頓了頓，聲音輕柔卻堅定，“如今看來，雖未至完美，總算……不負當年之志。”
李貞伸手，輕輕握住了她置於欄杆上的手。兩人不再言語，只靜靜望著腳下這無邊繁華，帝國氣象。歲月在他們身上留下了痕跡，也沉澱了更深的默契與力量。
慶典持續至日暮。華燈初上，宮城內外，燈火璀璨如晝。歡聲笑語，絲竹管絃，從宮中一直蔓延到洛陽城的每一個角落。似乎每一個人，都沉浸在這太平盛世的歡愉之中。
夜色漸深，喧囂漸息。武媚娘獨自一人，緩緩行至立政殿後的觀景高樓。此處地勢頗高，可俯瞰大半個宮城，遠眺洛陽民居燈火。夜風帶著涼意，吹動她寬大的宮裝衣袖。
慕容婉如同一個無聲的影子，悄然出現在她身後三步處，垂首稟道：“娘娘，今日慶典，一切安好。各宮各殿，皆無異動。宮外……也平靜。”
武媚娘沒有回頭，依舊望著腳下那一片璀璨的、象徵著安寧與富庶的燈火海洋，聲音平靜無波：“是啊，一切安好。四海昇平，萬國來朝，府庫充盈，路不拾遺……多好的光景。”
她微微抬起眼簾，望向更遠處，那燈火闌珊之外，沉入無邊黑暗的遠山與天際，聲音低得幾乎被風吹散：
“只是婉兒，這‘安好’之下，誰知藏著多少暗流，多少雙眼睛，在黑暗中窺伺？”
慕容婉心頭一凜，頭垂得更低。
武媚娘終於轉過身，夜風拂起她鬢邊幾絲華髮，她的面容在宮燈搖曳的光線下，半明半暗，那雙依舊清澈美麗的眼眸深處，卻有著一絲慕容婉熟悉的、彷彿能穿透一切繁華迷霧的清醒與冷冽。
“告訴下面的人，”武媚孃的聲音清晰起來，帶著不容置疑的力度，“眼睛……莫要只盯著眼前這光亮處。越是太平，越要看得遠，看得清，尤其是……”
她的目光，似有若無地，掃過皇帝李孝所居的紫宸殿方向，又迅速移開，落在更遙遠的、未知的黑暗之中。
“尤其是那些，藏在光背後的影子。”