建都五年的最後幾天，洛陽宮城沉浸在一片繁忙而喜慶的年末氛圍中。
金明珠主導的《日月合璧》樂舞劇最後一次聯排大獲成功，訊息不脛而走，給本就熱鬧的宮苑更添了幾分期待與議論。
參與其事的妃嬪宮人們走路都帶風，金明珠更是容光煥發，彷彿已經看到了元旦盛宴上滿堂喝彩的景象。
只有極少數人注意到，那位因角色安排而心懷怨懟的趙才人，近來格外安靜，除了必要的排練，深居簡出。
只是偶爾，她的貼身宮女會“偶然”路過存放道具的偏殿附近，或是與負責看守、搬運道具的粗使宦官“偶遇”閒聊幾句，塞些不起眼的荷包。
就在這看似一切向好、只等元旦盛宴的當口，一樁意料之外、卻又在情理之中的請求，被悄然遞到了立政殿，瞬間打破了表面的喜慶，將深藏於歌舞昇平之下的、關乎國族、忠誠與情感的尖銳矛盾，猝然推至臺前。
臘月二十四，祭灶剛過。高慧姬像往常一樣，在清晨準時來到立政殿向武媚娘請安。她今日穿了一身素淨的月白色宮裝，髮髻簡單，只簪一支玉簪，比平日更顯清冷。
行禮問安後，她並未像其他妃嬪那樣稍坐片刻便告退，而是依舊保持著端莊的跪坐姿勢，雙手疊放膝前，背脊挺得筆直。
武媚娘正由宮女伺候著用一盞燕窩，見狀，拿著調羹的手微微一頓，抬眼看向高慧姬，語氣平淡：“高昭儀還有事？”
高慧姬深吸一口氣，像是下定了某種決心。她緩緩起身，向前兩步，在武媚娘面前三尺之地，重新跪倒，以額觸地，行了一個極為鄭重的大禮。
殿內侍立的女官和內侍們皆是一愣，不明所以。
“娘娘，” 高慧姬的聲音清晰而平穩，卻帶著一絲不易察覺的微顫，“妾身有一不情之請，思慮再三，冒死懇求，乞娘娘恩准。”
武媚娘放下手中的瓷盞，發出一聲輕微的磕碰聲。她微微後仰，靠向背後的軟墊，目光落在高慧姬伏地的身影上，沒有說話，只是靜靜等待著。
“妾身自入唐宮，蒙陛下、娘娘不棄，得享富貴，常懷感激，從不敢忘本分。” 高慧姬依舊伏在地上，聲音從下方傳來，字字清晰，“然，慧姬終究出身高句麗王族。
故國雖亡，宗廟已毀，先祖血脈，不敢或忘。每逢年節、生辰忌辰，午夜夢迴，常感無顏面對列祖列宗，身為人子，不能親往祭掃，愧疚難當。”
她頓了頓，似乎在積聚勇氣，聲音更低了些，卻更堅定：“妾身不敢有非分之想，更不敢觸動國朝禮法。只求……只求娘娘能在宮苑之內，覓一僻靜無人角落，賜一小小靜室，容妾身供奉我高句麗王室先祖牌位。
不需規制，不需儀式，只需一方淨地，一爐清香，讓妾身得以歲時祭祀，略盡人子之心，稍慰思鄉之苦……妾身，叩請娘娘成全！”
言罷，她再次深深拜伏下去，額頭貼著冰涼的金磚，一動不動。
殿內陷入一片死寂。空氣彷彿凝固了，只有炭火在銅盆中偶爾發出“噼啪”的輕響。侍立的女官們臉色都變了，互相交換著震驚的眼神。供奉故國王室牌位？在高句麗已滅、其地已設安東都護府的當下，在大唐宮廷之內？
這已不僅僅是思鄉之情，更是涉及政治立場、忠誠歸屬的極其敏感之事！往小了說，是私情孝道；往大了說，完全可以被解讀為“心懷故國”、“不忘前朝”，甚至“意圖不軌”！
武媚娘臉上沒有任何表情，只是那搭在膝上的手，指尖幾不可察地微微收攏了一下。她凝視著跪伏在地、姿態卑微卻異常執拗的高慧姬，目光銳利如刀，彷彿要穿透她的身體，看清她內心深處最真實的想法。
良久，武媚娘才緩緩開口，聲音聽不出喜怒，卻帶著沉甸甸的分量：“高昭儀，你可知，你所求為何？”
“妾身知道。” 高慧姬的聲音悶悶地傳來，依舊伏地不起，“妾身知道此求僭越，知道此事敏感。但妾身對天發誓，此心只為私孝，絕無半分政治之念，更不敢有絲毫損害大唐、背棄殿下與娘娘之心！
高句麗已亡，慧姬如今只是大唐宮嬪，此生此身，皆繫於唐。唯這一點血脈親緣，人倫私情……求娘娘體恤！”
“體恤……” 武媚娘重複了一遍這兩個字，目光轉向窗外覆雪的庭院，沉默了片刻，才道：“此事非同小可。你且退下，容本宮思量。”
“謝娘娘。” 高慧姬再次叩首，這才起身。她始終低垂著眼簾，長長的睫毛遮住了眸中所有情緒，只是那微微發白的臉色，透露出她內心的波瀾。她保持著恭順的姿態，倒退著出了殿門。
她一離開，殿內的低氣壓彷彿才消散了些許。女官們不敢言語，只垂手侍立。
武媚娘靜坐了片刻，忽然道：“去請王爺過來。就說，有要事相商。”
片刻後，李貞匆匆從兩儀殿趕來。一進內殿，揮退左右，武媚娘便將高慧姬所求之事，原原本本說了一遍。
李貞聽完，眉頭立刻鎖緊，手指在椅背上輕輕敲擊著，這是他思考棘手問題時的習慣動作。“供奉高句麗王族牌位？”
他搖了搖頭，語氣沉凝，“媚娘，此事欠妥。高句麗雖平，其遺民猶存，遼東之地，並未完全歸心。朝中那些武將，還有那些言官，對高句麗舊族始終抱有戒心。
若允她在宮中設此靜室，一旦傳揚出去，會被解讀為何意？說她不忘故國是輕的，若有人藉此生事，攻訐你我‘縱容前朝餘孽’、‘不辨華夷’，甚至影射高句麗有復國之心，我們如何應對？朝野物議，不可不防。”
他的擔憂合情合理。自平滅高句麗後，大唐對高句麗舊地的統治一直伴隨著反覆的叛亂與鎮壓，朝中對如何處置高句麗遺民本就存在分歧。高慧姬這個請求，無異於在敏感的政治神經上撩撥。
武媚娘等他說完，才緩緩開口，聲音冷靜而清晰：“王爺所慮，正是關鍵。此事風險，我豈能不知？” 她話鋒一轉，“但王爺可曾想過，高慧姬自入宮以來，言行如何？”
李貞沉吟道：“謹慎守禮，才情出眾，獻策亦有功。平心而論，無甚過失。”
“正是。” 武媚娘頷首，“她今日所求，看似大膽，實則坦誠。她若真有異心，大可以暗中祭祀，何必冒此奇險，將把柄遞到我手中？她所求，非政治圖騰，僅是私孝。
這‘孝’字，乃人倫大義，縱是蠻夷，亦重此道。她以王族之女，淪落異國宮廷，心中這份對先祖的愧怍與追思，怕是日夜煎熬。”
她站起身，踱到窗邊，看著窗外被雪壓彎的竹枝，繼續道：“再者，王爺可還記得前漢是如何對待匈奴降臣金日磾的？又是如何對待那些心懷怨望的降將的？
我朝太宗皇帝，對歸附的突厥、鐵勒諸部首領，又是如何處置的？一味高壓嚴防，只能換來表面的順從和暗地的怨懟。適當的懷柔與體恤，有時比刀劍更能收服人心。”
李貞若有所思：“你的意思是……”
“高句麗已亡，但其民猶在。高慧姬在宮中，實則是高句麗遺民觀望的一個風向。” 武媚娘轉過身，目光灼灼，“今日我們若斷然拒絕她這一點人倫私情的請求，寒了她的心是小事。
傳到新羅、百濟，傳到吐蕃、突厥那些使臣耳中，他們會如何想？會說我大唐天朝上國，卻無容人之量，連一個弱女子祭祀先祖的私情都不允許。那些本就心存疑慮、或被迫歸附的部族首領，又會作何感想？”
她走回案前，指尖劃過光滑的桌面：“恩威並施，方是御下之道。對高慧姬，這些年我們施的‘威’已足夠，是時候，稍示‘恩’了。但此恩，必須有度，必須可控。”
李貞眼中閃過一絲亮光，他似乎明白了武媚孃的意圖：“有限度地恩准？”
“不錯。” 武媚娘點頭，條理清晰地說出她的方案，“可準其設靜室，但必須約法三章：第一，地點需偏僻，規模需極小，不得有任何皇家或官方標識，不得僭越規制；
第二，僅限高慧姬本人及其一兩名絕對可靠的貼身侍女可入，不得聚眾，不得有任何儀式性集會；
第三，祭祀僅限歲時、生辰、忌辰等特定時日，不得頻繁，更不得招搖；第四，此事必須嚴格對外保密，不得向任何人提起，違者重懲。”
她頓了頓，補充道：“靜室的日常灑掃看守，我會選派絕對可靠之人。名義上是伺候，實則是監控。一舉一動，皆需在掌控之中。”
李貞聽完，沉吟良久，手指在椅背上敲擊的節奏逐漸放緩。武媚娘此策，可謂思慮周全。既回應了高慧姬的情感需求，示以懷柔，又透過嚴格限制和監控，將任何潛在的政治風險牢牢控制在最小範圍。
這不僅是給高慧姬一個人的恩典，更是做給所有歸附的異族、乃至周邊屬國看的一場戲，大唐有雷霆手段，亦有雨露恩澤，但恩澤的邊界，由大唐來定。
“可行。” 李貞最終緩緩點頭，臉上露出一絲歎服的笑意，“媚娘思慮周詳，此策甚妥。既全其孝心，又絕後患，更能彰顯我大唐氣度。便依你所言。”
武媚娘見他同意，也微微鬆了口氣，眼中閃過一絲銳利：“此事宜快不宜遲，我親自來辦。務必在元旦前，悄無聲息地處置妥當。”
武媚孃的效率極高。她親自挑選了宮苑最西北角，靠近冷宮荒苑的一處早已廢棄的、供奉過某位太妃的小佛堂舊址。地方極為偏僻，平日人跡罕至。
她指派了慕容婉的一位遠房族親、在立政殿當差多年、口風極緊的老宦官負責，又挑了一名同樣可靠的老宮人，以“整理廢棄舊屋”為名，帶了兩個啞巴內侍，花了半天時間，將那小佛堂略作清掃。
移走破損的佛像，清走蛛網灰塵，露出原本的神龕。不設任何額外裝飾，不換新磚瓦，只在神龕上鋪了一塊乾淨的深藍色粗布，擺上一個不起眼的陶製香爐，兩隻白瓷燭臺。如此而已。
隨後，武媚娘召來高慧姬，屏退左右，將恩准的決定以及那四條嚴苛的規定，清晰而緩慢地告知了她。
高慧姬聽完，整個人彷彿僵住了，怔怔地望著武媚娘，似乎不敢相信自己的耳朵。
直到武媚娘又重複了一遍“你好自為之”，她才猛地回過神來，淚水瞬間奪眶而出。她沒有嚎啕，只是那眼淚如同斷了線的珠子，撲簌簌往下掉。她再次深深跪伏下去，這一次，肩膀微微聳動，壓抑的泣聲從喉間溢位。
“娘娘……娘娘大恩……慧姬……沒齒難忘！” 她哽咽著，幾乎語不成聲，“慧姬在此立誓，此生……定當竭誠侍奉殿下與娘娘，絕無二心！為我高句麗遺民之表率，永為大唐忠僕！若有違此誓，天誅地滅！”
她的叩首，沉重而真誠，額頭觸及冰涼的地面，發出輕微的聲響。
“記住你的話。” 武媚孃的聲音依舊平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“也記住本宮的規矩。去吧。”
“是……謝娘娘恩典！” 高慧姬又重重磕了一個頭，這才用袖子胡亂擦了把臉，起身退下。轉身時，腳步竟有些虛浮，那是極度情緒激盪後的脫力。
後宮沒有真正的秘密。高慧姬獲准私設靜室祭祀先祖的訊息，還是像水銀瀉地般，在極小的範圍內悄然傳開了。
金明珠聽說後，先是吃驚，隨即眼珠一轉，也跑去立政殿，拉著武媚孃的袖子撒嬌，說她也想設個小地方，祭拜一下新羅的祖先和山神。
武媚娘看著她那故意做出的可憐巴巴又滿是期待的樣子，難得地笑了笑，用指尖點了點她的額頭：“你呀，慣會湊熱鬧。準了，規矩一樣，地方更小，看守更嚴。若敢借此生事，本宮第一個罰你。”
“不敢不敢！明珠最聽話了！” 金明珠喜笑顏開，連連保證。
有了這兩個例子，另外兩位出身百濟、吐蕃部落的低階宮人，也大著膽子，戰戰兢兢地提出了類似請求。
武媚娘一視同仁，皆予恩准，但每次准許，都會當著眾人的面，將那些嚴苛的規定重申一遍，並嚴厲申明：
“此乃殿下與本宮體恤爾等背井離鄉、思親念祖之情，特開的恩典。乃是私情，非關國禮。若有人敢借此生事，或洩露於外，引得前朝非議，擾亂宮闈，無論何人，嚴懲不貸！”
恩威並施之下，這些有異族背景的妃嬪宮人，非但沒有因這嚴格的限制而感到束縛，反而對武媚娘和李貞感激涕零。
一點有限的、被嚴格監控的“私情”宣洩口，換來的是她們內心深處對大唐皇室、尤其是對武媚娘個人更深的敬畏與忠誠。後宮之中，一種微妙而牢固的凝聚力，在武媚娘翻手為雲覆手為雨的手段下，悄然增強。
臘月二十八，夜。宮宴的喧鬧與籌備的繁忙被隔絕在重重宮牆之外。宮苑最西北角，那間荒僻的小小靜室內，只燃著一盞如豆的油燈，光線昏暗。
高慧姬獨自一人，跪在神龕前冰冷的蒲團上。神龕上，沒有牌位，只放著一塊她親手書寫的、疊好的素絹，上面是她用高句麗文字默寫的父王、母后以及幾位直系先祖的名諱。
面前陶爐裡，三支線香靜靜燃燒，青煙筆直上升，在昏暗的光線中幾乎看不見。供品只有清水一杯，素果三樣。
她穿著最素淨的衣裙，未施粉黛，長髮簡單挽起。對著那方素絹，她靜靜地跪了許久，彷彿一尊沒有生命的玉像。只有微微顫動的睫毛和緊抿的唇瓣，洩露著內心洶湧的波瀾。
窗外，北風呼嘯著掠過枯枝和破敗的屋簷，發出嗚咽般的聲響，彷彿來自遙遠故國的、山河破碎的嘆息，穿透厚重的宮牆，縈繞在這方寸之地。
良久，高慧姬緩緩俯身，以高句麗王室祭祀先祖最莊重的禮節，深深拜下。額頭觸地，冰冷的地面讓她微微一顫。
她維持著這個姿勢，用只有自己能聽到的、極低極低的聲音，對著那方素絹，也對著冥冥之中或許存在的先祖之靈，祝禱道：
“列祖列宗在上，不肖子孫慧姬，稽首再拜。”
“身已許唐，飄零至此。故國煙消，宗廟傾覆，慧姬無能，愧對先人。”
她的聲音微微哽咽，卻強行壓抑著。
“此身此心，已屬大唐，不敢有違。唯願……唯願以此殘生，於這九重宮闕之內，謹言慎行，苟全性命。或許……或許能為我高句麗遺民，稍稍減輕些許苦難，略略爭得一絲喘息之機，尋一安穩立身之所……”
她抬起頭，淚水終於無聲滑落，順著蒼白的臉頰滾下，滴落在冰冷的金磚上。
“昔日榮光，故國山河……列祖列宗……”
她閉上眼，深深吸了一口氣，再開口時，聲音裡帶著一種近乎決絕的平靜與悲哀：
“恕慧姬……無力迴天矣。”
靜室之外，寒風凜冽，捲起地上的殘雪，撲打著緊閉的窗欞。更遠處，某處精緻的宮室內，趙才人正對著一面光可鑑人的銅鏡，慢條斯理地卸下頭上的珠釵。
鏡中映出她姣好卻帶著刻薄冷笑的臉龐。她拿起一把玉梳，有一下沒一下地梳理著長髮，嘴角的弧度越發冰冷。
“祭祀先祖？” 她嗤笑一聲，聲音在寂靜的室內顯得格外清晰，“蠻夷就是蠻夷，骨頭裡那點腥羶味，怎麼洗都洗不掉。真以為攀上了高枝，就能抹掉出身了？”
她放下玉梳，指尖劃過梳妝檯上一個不起眼的、裝著某種無色油膏的小瓷瓶，眼神陰鬱。
“元日盛宴……萬眾矚目……”
她拿起那個小瓷瓶，在掌心輕輕摩挲。