建都四年的七夕夜宴，如同一場盛大而炫目的煙火，在極致的絢爛與深情宣告後，餘燼帶著灼人的溫度，緩緩沉入洛陽宮城深不見底的寂靜之中。
那對高懸於龍鳳帳鉤上、一樸一拙的同心結，彷彿兩道無聲的敕令，將所有或明或暗的爭寵心思瞬間冰封。
後宮表面一派風平浪靜，妃嬪們晨昏定省時愈發恭順，言談舉止間多了幾分小心翼翼的避忌。
然而，那被強行壓下的嫉恨、失落與不甘，如同地底奔突的熔岩，在平靜的表象之下，尋找著任何可能的縫隙，伺機噴發。
七夕過去不過五六日，一個悶熱的午後，麗景軒內忽然傳出一陣慌亂的動靜。
“娘娘！娘娘您怎麼了？快，快傳太醫！”順喜帶著哭腔的驚呼穿透了寂靜的宮苑。
金明珠午膳後不久，便覺腹中隱隱作痛，起初並未在意，只當是貪涼多吃了半碗冰鎮酥酪。不料疼痛非但未緩，反而一陣緊似一陣，伴隨著強烈的墜脹感。
她臉色發白，額上冒出細密的冷汗，捂著肚子蜷在榻上，不一會兒便跑了兩次淨房，瀉出之物稀溏如水。
太醫匆匆趕來，診脈問詢，又查驗了金明珠午膳的殘羹和近日飲食記錄，眉頭微鎖。
“昭儀娘娘這是誤食了不潔之物，傷了腸胃，以致腹瀉。”
太醫斟酌著言辭，“所幸劑量不大，症狀尚輕。待下官開一劑調和腸胃、固本止瀉的方子，按時服用，靜養一兩日便無大礙。只是近日飲食務必清淡潔淨，生冷油膩之物萬不可再碰。”
訊息傳到立政殿時，武媚娘正倚在榻上小憩。孕期的疲憊讓她有些嗜睡，但慕容婉輕輕走入，在她耳邊低語幾句後，她立刻睜開了眼睛，眼中沒有絲毫惺忪，只有一片冰冷的清醒。
“誤食不潔？”武媚娘坐起身，手習慣性地撫上隆起的小腹，聲音平淡，“金昭儀的飲食，一向是麗景軒小廚房單獨料理，食材由內府司專供，掌勺的也是信得過的老人。怎會突然不潔？”
“奴婢也覺得蹊蹺。”慕容婉垂首道，“已讓人暗中扣下了娘娘午膳所有的殘餘、食具，並詢問了經手的所有宮人。太醫也說，症狀來得急，去得也快，不似尋常的食腐變質，倒像……”
“倒像甚麼？”
“倒像是……被人下了點‘佐料’。”慕容婉的聲音更低，“劑量控制得極好，只令人難受出醜，卻不會造成真正嚴重的傷害。像是……警告，或者，單純的噁心人。”
武媚娘眼中寒光一閃。她沉默片刻，道：“查。從食材來源，到採購、儲存、清洗、烹製、呈送，每一個環節，每一個經手的人，都給本宮一寸一寸地篩。
尤其是……今日午膳，有甚麼是特別送來的，或者，有誰的手，伸得格外長。”
“是。”慕容婉領命，身影無聲退去，如同滴入水中的墨，迅速融入宮苑錯綜複雜的關係網中。
察事廳的效率極高。不過兩個時辰，慕容婉便再次回稟，手中託著一個用白絹小心翼翼包著的小瓷盅，裡面是少許殘餘的、已經半凝固的羹狀物。
“娘娘，查到了。問題出在這盅‘冰糖燕窩雪蛤羹’上。這道羹並非麗景軒小廚房常備，是今日巳時末，羅才人宮中的一名宮女送來的，說是羅才人孃家新得的上等雪蛤，特意燉了羹，分送幾位交好的姐妹嚐嚐鮮。
金昭儀與羅才人住處不遠，平日也有些來往，便收下了，午膳時用了約半盅。”
“羅才人？”武媚娘略一思索，“可是那個父親是國子監司業、出身范陽盧氏旁支的羅氏？去年因在背後非議本宮調理宮務過於嚴苛，被罰了三個月月例的？”
“正是她。”慕容婉點頭，“奴婢已暗中查驗過這羹。表面無異，但用銀針探入底部久置，針尖有極淡的黑痕。又讓太醫署信得過的醫正以特殊法子驗過，確認其中被摻入了極細的巴豆粉末。
劑量經過計算，大約只夠引起腸胃不適、腹瀉數次，不會危及性命，但足以讓人狼狽數日。”
“巴豆……”武媚娘指尖在案几上輕輕一點，“藥性峻下，寒熱夾雜。用量稍過便可傷人，用得巧了，卻只是讓人出醜。好心思，好算計。羅氏自己認了？”
“尚未驚動她。那送羹的宮女已被控制，起初嘴硬，後來見了刑具，便招了，說是羅才人指使，將研磨好的巴豆粉交給她，趁人不注意撒入羹中。羅才人還囑咐，定要看著金昭儀當面吃下些才好。”
慕容婉頓了頓，“奴婢已派人暗中圍住了羅才人的居所，只等娘娘示下。”
武媚娘沒有立刻下令。她靠在軟枕上，閉上了眼睛，彷彿在養神。殿內一片寂靜，只有銅漏單調的滴水聲。慕容婉屏息靜立。
良久，武媚娘緩緩睜眼，眸中已是一片沉靜的冰冷，那冰冷之下，是即將噴發的熔岩。
“去傳本宮口諭，”她聲音不高，卻字字清晰，帶著不容置疑的威嚴，“六宮妃嬪，除有孕、重病在身者外，即刻至立政殿前殿。就說，本宮有事要問。”
“是！”
不過一盞茶功夫，立政殿寬闊的前殿內，已聚集了二十餘位妃嬪。眾人按品級站定，交頭接耳，神色驚疑不定。金明珠臉色依舊有些蒼白，在順喜的攙扶下也勉強到了，站在前排。
高慧姬、劉月玲、柳如雲等人也都在列。羅才人站在中後排，低著頭，手指無意識地絞著帕子，臉色比金明珠好不了多少。
武媚娘並未讓眾人久等。她在慕容婉和兩名女官的攙扶下，緩步從後殿走出，徑直在鳳座上坐下。她今日穿了一身絳紫色宮裝，氣勢沉凝，目光掃過殿中眾人時，無人敢與之對視，紛紛低下頭去。
“今日召諸位妹妹前來，是有一事，需當著大家的面，問個清楚，也斷個明白。”
武媚娘開口，聲音平和，卻自帶一股無形的壓力，“金昭儀午後突發急症，太醫診斷為誤食不潔之物。本宮已命人查清，乃有人在其飲食中，暗中摻入巴豆粉末所致。”
殿中頓時響起一片低低的抽氣聲和竊竊私語。不少妃嬪驚恐地看向金明珠，又惶惑地互相打量。
“慕容婉。”武媚娘喚道。
“奴婢在。”
“將人證、物證，帶上來。”
慕容婉應聲，朝殿外示意。兩名玄衣內衛押著那名面如死灰的宮女走進來，宮女手中還捧著那個作為物證的白瓷盅。緊接著，又有內衛將一包用油紙包著的、少許淡黃色粉末，以及太醫署的驗狀，一併呈上。
武媚娘看也未看那宮女，目光直接投向妃嬪佇列中的羅才人，聲音陡然轉厲，如同冰錐砸地：
“羅氏！你可知罪？”
羅才人渾身劇烈一顫，雙腿一軟，幾乎癱倒在地，被身旁的妃嬪下意識扶住。她抬起頭，臉上已無半點血色，嘴唇哆嗦著，想說甚麼，卻發不出完整的聲音。
“這盅摻了巴豆粉的冰糖燕窩雪蛤羹，可是你命人送去麗景軒，假意與金昭儀分享的？”
武媚娘不等她回答，繼續質問，每個字都像鞭子抽打下來，“這宮女可是你貼身使喚的？這包巴豆粉，可是你從宮外弄來，交予她的？人贓並獲，你還有何話說！”
“娘娘！娘娘饒命！”羅才人終於崩潰，掙脫攙扶，撲通一聲跪倒在地，以頭搶地，涕淚橫流，“妾身……妾身一時糊塗！
妾身嫉妒金昭儀得王爺青睞，又……又因去年被娘娘責罰，心中積怨，便……便想出此下策，想讓她出出醜，洩我心頭之恨！妾身知錯了！求娘娘開恩！求娘娘看在家父份上，饒妾身這一次吧！”
她哭得悽慘，語無倫次，但認罪的話卻說得清楚。殿中眾人鴉雀無聲，看著平日也算有幾分體面的羅才人如此狼狽，心中皆是一片寒涼。有幾個與羅才人稍有交集的，更是嚇得臉色發白。
武媚娘冷冷地看著她磕頭求饒，臉上沒有絲毫動容。直到羅才人哭得幾乎脫力，她才緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“嫉妒？積怨？便可行此陰損害人之事？羅氏，你入宮多年，竟不知‘婦德’二字如何寫嗎？《女則》有言，‘和柔貞順，仁明慈孝’。
你身為宮嬪，不思和睦姐妹，修身養性，反因一己私怨，暗下毒手，今日是巴豆粉令金昭儀腹瀉出醜，他日若心存歹念，又當如何？此等行徑，非但失德，更是觸犯宮規律法！”
她頓了頓，目光如電，掃過殿中每一個妃嬪驚惶的臉，最後重新落回癱軟如泥的羅才人身上，一字一句，宣佈判決：
“羅氏，心術不正，暗行害人之事，證據確鑿。即日起，褫奪才人封號，降為采女，遷居永巷北側清冷院，非詔不得出。其身邊助紂為虐之宮人，杖斃。凡羅氏宮中一應伺候人等，皆罰入浣衣局服役。以儆效尤！”
“永巷清冷院……”有人低聲驚呼。那是冷宮中的冷宮，荒僻陰寒，進去的妃嬪，幾乎等同於被宣告了宮廷生命的終結。
兩名玄衣內衛應聲上前，面無表情地將癱軟哭泣的羅才人架起，又像拖死狗般將那名面無人色的宮女拖了出去。整個過程迅捷無聲，帶著一種令人毛骨悚然的效率。
殿內死一般寂靜。只有羅才人遠去時依稀的哀泣，和金明珠壓抑的抽氣聲。
武媚娘緩緩站起身，一手扶著腰，一手扶著慕容婉的手臂。她的身姿因有孕而顯得笨重，但此刻站在那裡，卻彷彿一座不可逾越的山嶽，散發著令人窒息的威壓。
“今日之事，諸位妹妹都看見了。”她聲音恢復了些許平和，但那平和之下，是更冷的堅冰，“本宮平日待爾等寬厚，賞罰力求公允，是盼著六宮和睦，大家平安度日。
然，和睦非縱容！底線不容觸碰！今日羅氏之行，乃是小懲。若日後，再有人敢心存僥倖，暗行鬼蜮伎倆，無論是對誰，無論事大事小，一經查明！”
她目光再次緩緩掃過全場，每一個被她目光觸及的妃嬪都忍不住顫抖了一下。
“嚴懲不貸！勿謂本宮言之不預！”
“都聽明白了麼？”
“臣妾等……謹記娘娘教誨！”眾人慌忙齊聲應諾，聲音參差不齊，帶著驚魂未定的顫抖。
“都散了吧。”武媚娘揮了揮手，不再看她們，在慕容婉的攙扶下，轉身緩步向後殿走去。
眾妃嬪如蒙大赦，紛紛行禮退下，腳步匆忙，無人敢交談，甚至無人敢抬頭多看旁人一眼。金明珠被順喜扶著，走了幾步，腿還是軟的，回頭望了一眼武媚娘消失的殿門方向，眼中充滿了後怕與感激。
高慧姬走到她身邊，輕輕扶了她一把，低聲道：“妹妹受驚了。日後飲食起居，更需加倍小心。這宮裡……人心隔肚皮。”
金明珠用力點頭，眼圈發紅：“多謝高姐姐。我……我以後再也不亂收別人送的東西了。”
風波似乎隨著羅才人被拖入冷宮而迅速平息。立政殿前殿很快空無一人，只餘下尚未散盡的、混合了恐懼與香粉的複雜氣息。宮人們悄無聲息地進來收拾，動作輕捷，彷彿生怕驚擾了甚麼。
後殿暖閣內，武媚娘已卸了那身沉重的宮裝，換上了寬鬆的常服，靠在榻上，閉目養神。慕容婉靜靜侍立一旁。
“羅氏蠢鈍，嫉妒之心或有，但未必有這般精細算計的心思和膽量。”武媚娘忽然開口，眼睛仍未睜開，聲音帶著一絲疲憊的冷意，“她受審時，可有甚麼異常？看了甚麼人沒有？”
慕容婉立刻回道：“娘娘明察。羅氏認罪時，曾有一瞬，目光飛快地瞥向了王貴人（王雨柔）所站的方向，雖立即收回，但未能逃過奴婢的眼睛。王貴人當時垂首肅立，並無異樣。”
“王貴人……太原王氏的旁支，其兄是禮部郎中，與之前流言中涉及的一位鄭姓御史是姻親。”
武媚娘指尖在光滑的榻沿上輕輕敲擊，發出有節奏的輕響，“羅氏之父是國子監司業，與王氏一族同在清流圈子，交往密切。羅氏去年被本宮懲戒，王貴人當時還替她說過兩句話……”
她停下敲擊，緩緩睜開眼，眸中寒光湛湛：“羅氏，或許只是一把被人利用的、愚鈍的刀。真正的持刀人，還藏在後面，等著看結果，或者……等著找下一把刀。”
“娘娘的意思是？”
“羅氏已廢，不足為慮。但這件事，不能就這麼算了。”武媚娘坐直身子，語氣斬釘截鐵，“傳本宮諭令，以‘保障各位妹妹安康，杜絕此類事件再發’為由，自即日起，各宮小廚房食材領取，需經內府司與尚食局雙重核驗登記。
烹製過程，需有專人記錄監督；一應飲食呈送，必經試毒。特別是位份較高的妃嬪，飲食規制再加一道核查。另外……”
她看向慕容婉，目光銳利如刀：“給本宮盯緊王貴人。還有，上次流言風波時，那幾個與宮外傳遞訊息異常頻繁的，一個都別漏掉。她們每日見了誰，說了甚麼，收了甚麼，送了甚麼，本宮都要知道。
這池子水，既然已經攪渾了，本宮倒要看看，底下到底還藏著多少見不得光的魑魅魍魎，又在打著甚麼算盤！”
“是，奴婢遵命！”慕容婉肅然應道，身影再次悄無聲息地退下，去佈置那張更密、更深的監控之網。
武媚娘獨自靠在榻上，手輕輕覆在腹間。孩子似乎感應到母親心緒不寧，輕輕動了一下。她垂下眼簾，長長地、幾不可聞地嘆了口氣。
這宮牆之內，從來就沒有真正的平靜。
每一份溫情背後，可能都藏著算計；每一張笑臉之下，或許都隱著毒牙。她可以揮劍斬斷伸到面前的明槍，卻不得不時刻提防那來自暗處的、淬了毒的冷箭。
殿外，暮色漸合，宮燈次第亮起，將重重殿宇的輪廓勾勒得輝煌而又森然。那光輝之下，是無盡的、屬於宮廷的、永恆的黑夜與爭鬥。