墨礁坊市的街道，是由一種終年被水霧浸潤的黑青色岩石鋪就的，踩上去，總有一股揮之不去的陰冷潮氣，從腳底蔓延至心間。
林木深知，無論心中有多少驚濤駭浪，無論未來的歸途有多麼遙遠，
他首先需要的，是一個能讓他暫時蜷縮起來、舔舐傷口、並安全思考的巢穴。
他沒有去選擇那些看似自由、實則三教九流混雜、最易橫生枝節的私人客棧。他的腳步，徑直而又低調地，走向了坊市中心，那座由黑曜石壘砌而成、風格森然的三層建築，黑水宗官方設立的洞府租賃司。
在交戰的陰影下，官方的秩序，往往是最冰冷，卻也最可靠的秩序。
租賃司內光線昏暗，幾名身著黑衣的黑水宗弟子，如一尊尊沒有感情的石雕，散坐在各處。主事的是一名鷹鉤鼻修士，練氣八層的修為毫不掩飾地散發著壓迫感，他那雙冷漠的眼睛，在每一個走進來的人身上，不帶絲毫情緒地掃過。
林木躬著身，將自己偽裝的、練氣七層的駁雜氣息展露無遺，小心翼翼地走上前，用一種在底層摸爬滾打多年而磨練出的、帶著恰到好處的敬畏與諂媚的語氣，沙啞地開口：“仙長，晚輩……想租一間洞府，歇歇腳。”
鷹鉤鼻修士甚至沒有正眼看他，只是從桌上，將一枚冰冷的黑色玉簡，屈指彈到了林木面前的櫃檯上，發出一聲清脆的撞擊聲。
“規矩，自己看。想好了再開口，別浪費本座的時間。”
林木連忙拾起玉簡，將神識探入。瞬息之間，大量的資訊湧入腦海。甲、乙、丙三等洞府，按靈氣濃度、面積大小、防禦陣法強度，劃分出三六九等，價格更是天差地別。最差的丙字號洞府，靈氣稀薄如斯，每月也需十五塊下品靈石。
這無疑是在吸血。但對於如今的林木而言，他沒有討價還價的資格。
他恭敬地奉還玉簡，從儲物袋中，忍著肉痛，數出了十五塊下品靈石，整齊地碼放在櫃檯上。這是他僅剩不多的全部身家中，一筆巨大的開銷。
“丙字七十三號。”鷹鉤鼻修士掃了一眼靈石，丟出一塊同樣冰冷的鐵質令牌，語氣如同驅趕一隻令人厭煩的蒼蠅，“拿了令牌，滾。”
林木不敢有絲毫怨言，拿起令牌，在那充滿蔑視的目光中，躬身退出了這座令人窒息的石殿。
當他按照令牌的指引，找到位於坊市最邊緣、一處潮溼峭壁之下的“丙字七十三號”洞府時，他才真正體會到了此地的艱難。這所謂的洞府，僅是一個新近開鑿出的、丈許方圓的狹小石室，空氣裡滿是揮之不去的泥土與黴味，靈氣稀薄得幾乎與外界無異。
但他毫不在意。
他將令牌嵌入石門旁的凹槽之中，一道黑色的水幕狀光華閃過，將整個洞府籠罩。這簡陋的防禦陣法，雖擋不住築基修士的一擊，卻足以隔絕外界一切練氣期神識的窺探。
當厚重的石門“轟隆”一聲緩緩關閉，將外面那個光怪陸離而又危機四伏的世界徹底隔絕的剎那，林木一直緊繃的背脊，才真正地、徹底地鬆弛了下來。他靠在冰冷的石壁上，長長地、無聲地吐出了一口濁氣。
安頓下來後的第二日，林木的目標非常明確，獲取關於出路的情報。
市井街頭的流言，真假難辨。他需要更有價值的資訊。於是，他將目光鎖定在了一家名為聞道軒的靈茶樓。這家茶樓，三層樓閣，飛簷斗拱，皆由一種散發著清香的靈木建造，在此地一片肅殺的建築群中，如鶴立雞群，自有一番風骨。
能在此地，維持這番模樣，其背後主人的能量，可見一斑。
當然，其代價，也同樣不菲。
林木在身上僅剩的靈石中，又取出了三塊。他走入聞道軒，一股沁人心脾的靈茶清香撲面而來，讓他那因連日奔波而略顯疲憊的神識，都為之一振。樓內雅緻清幽，以雕破圖風隔出了一個個獨立的茶座，修士們三三兩兩，皆是低聲交談，神情肅然。
他要了一壺最便宜、但仍需三塊下品靈石的青霧靈茶，揀了樓梯口一個最不起眼的角落坐下。這個位置，能讓他將大半個茶樓的動靜，都盡收耳底，而自己，又隱於暗處。
茶水碧綠，霧氣氤氳，入口微苦，而後回甘，一絲溫和的靈氣在四肢百骸中化開。林木端著茶杯，眼神看似落在窗外，心神卻早已化作一張無形的巨網，捕捉著空氣中流動的每一個資訊片段。
時間，在一杯杯茶水中緩緩流逝。
就在他將一壺茶喝盡，心中那份對出路的期盼，即將被現實的沉默所冷卻時，鄰桌隔間內，兩名修士壓抑而沉重的談話，終於如魚兒般撞入了他的網中。
“道兄，”一人長長嘆了口氣，聲音裡滿是化不開的愁緒，“看來我們，是真的被困死在這墨礁湖域了。
我剛剛又去港口那邊打探過，黑水宗的巡天寶船日夜不休，配合那鎖湖大陣，已將這片湖域化作天羅地網，連一隻水鳥都飛不出去！想從正面回三宗那邊，簡直是痴人說夢！”
林木端著茶杯的手，在袖中微微一緊。
另一人發出一聲苦笑，聲音裡滿是自嘲：“正面？呵呵，誰還敢想正面！我倒是豁出臉皮，去官方的問事堂，問了黑水宗的路徑……他們倒是指了條明路。”
“哦？甚麼明路？”先前那修士急切地問道，彷彿抓住了一根救命稻草。
“明路？”後一人的語氣，卻充滿了無盡的絕望與嘲諷，他緩緩道來，每一個字都像一塊冰，砸在林木的心上。
“從此處往西南，橫穿整個危機四伏的黑風湖溝，離開蕩海國湖域，進入南方的萬山國。那是個妖獸橫行、大小宗門仇殺不休的蠻荒國度。然後，我們需要自西向東，橫穿整個萬山國，才能最終抵達與三宗交好的武許國境內。”
他頓了頓，彷彿要將胸中的濁氣盡數吐出，乾澀地笑道：“這條路……呵呵，黑水宗的人說，腳程快一些，沒個十年八年，休想走完。路上會遇到甚麼，誰也說不準。這哪裡是明路，這分明是死路一條！”
十年八年……
這四個字，如同一柄無形的重錘，狠狠地砸在了林木的心頭。他手中的茶杯，那溫熱的觸感，在這一刻彷彿也變得冰冷刺骨。
十年，太久了。久到滄海桑田，久到物是人非。他等不起，萬一三宗不把他的築基丹主藥兌現怎麼辦！
就在這時，他聽到先前那修士，用一種極度不甘的、近乎囈語的語氣說道：“難道……就真的沒有別的辦法了嗎？傳聞中那個……”
他的話還未說完，另一名修士便立刻厲聲打斷，但並非用聲音，而是用一道充滿了警告意味的、急促的神識傳音。
“噤聲！你想死嗎？那個名字也是能隨便提的？”
這道神識傳音，對尋常練氣修士而言，隱秘無比。但在林木那遠超同階、又經澄心玦滋養過的強大神識面前，卻如同黑夜中的燭火，清晰地映照出每一個字。
“聽到了那段完整的、帶著恐懼與最後一絲希望的秘密。
“你是說鬼手三？別想了。那是個吃人不吐骨頭的瘋子！雖然都說他有一條秘密的水下航道，能神不知鬼不覺地穿過黑水宗的封鎖，抵達中立的亂風湖域，但要價之高，足以讓我等散修傾家蕩產！而且，近半年來，找他的人，十個有九個都人間蒸發了！誰知道是死在了航道里，還是直接被他給黑了！”
鬼手三……水下航道……亂風湖域……
林木看到了一絲光。
常規路線，是銅牆鐵壁，絕無可能。
特地繞行，是無盡流沙，難以掌控。
那麼，這條由鬼手三掌控的、充滿了未知與血腥的秘密渠道，雖然危險重重，要價奇高，但“快，而且可行！
這對於急於返回三宗的他來說，已然是當前這盤死棋之下，唯一能夠去搏一把的、撬動生機之法！
他心中念頭急轉，面上卻古井不波，緩緩放下茶杯，在桌上留下了三塊靈石，起身，悄無聲息地離開了聞道軒。
回到丙字七十三號洞府，當厚重的石門再次關閉，林木背靠著冰冷的石壁，才允許自己那劇烈的心跳，顯露出來。
他開始在狹小的石室中，緩緩踱步。
腦海中，那張巨大的地圖，變得前所未有的清晰，也前所未有的殘酷。
向西，穿越萬山國，那是一條被宣告了十年徒刑的流放之路，路上充滿了無法預知的妖獸與人心之險，他幾乎可以斷定，自己絕對走不到終點。
那麼，唯一的選擇，便是抓住鬼手三這個渠道。
哪怕這是通向的是另一個深淵，他也必須試一試。
那麼，如何找到這個神出鬼沒的鬼手三？
以及，如何湊費用呢？
他看了看自己儲物袋中，那在支付了房租和茶水錢後，僅剩的、可憐的百餘塊下品靈石，一抹苦澀的笑意，在他那張偽裝過的、平平無奇的臉上浮現。
靠這點家當，別說坐船，恐怕連鬼手三的衣角都摸不到。
必須賺錢！賺取大量的靈石！
靠尋常的打坐、獵殺妖獸，無異於杯水車薪。
他的目光，漸漸變得銳利、堅定。他想到了賺錢自己最大的依仗，也是他敢於獨闖龍潭的底氣所在，那早已融會貫通的《青竹符經》！
他的一階上品符籙，威力遠超尋常符師。在這片戰爭陰雲籠罩、人人自危、對保命底牌極度渴求的湖域，高品質的符籙，無疑是硬通貨中的硬通貨！
一個清晰的、自給自足的求生與破局計劃，在他踱步之間，於心中成型。
他要摸清此地符籙材料與成品符籙的詳細價格，做到知己知彼。用僅剩的靈石，採購第一批制符材料。在這間陋室之中，全力繪製一些不錯的符籙。
最後，將符籙售出，換取靈石。同時，在與各路商販、修士打交道的過程中，暗中蒐集一切關於鬼手三的蛛絲馬跡。
思定則心定。
林木心中再無半分彷徨。第二日，他便以一個最普通散修的身份，將墨礁坊市大大小小的材料店和法器鋪，都逛了一遍。
最終，他耗盡了身上所有的靈石，沒有給自己留下一塊後路。他購回了一批品質尚可的符紙、符筆，以及一小瓶價格極其昂貴、卻能大幅提升符籙威力的一階後期妖獸碧眼金睛獸的精血。
當夜，洞府之內，陣法全開。
月光石的清輝，如水銀般靜靜地灑在他的面前。
桌案上，整齊地擺放著他用全部身家換來的希望。
他摒棄了心中所有的雜念，那份找到出路的激動，那份對未來的擔憂，盡數沉澱。他的心，在澄心玦的輔助下，進入了一種前所未有的、絕對專注的空明之境。
他深吸一口氣，執起符筆，飽蘸著那散發著濃郁血氣與精純靈力波動的妖獸精血。
手腕平穩如山，筆鋒凝聚如針。
他的筆，在距離那張淡黃色的符紙一寸的上空，微微懸停，彷彿在積蓄著千鈞之力。
而後，驟然落下！
這一筆，無聲無息，卻彷彿帶著雷霆萬鈞之勢，精準無比地劃破了符紙的沉寂。一道纖細而又充滿了爆炸性力量的金色符文，在筆尖之下，瞬間成型！