翠竹村那盞昏黃的油燈，以及父母堂弟妹睡夢中安詳的容顏，如同最溫暖的烙印，深深鐫刻在林木的識海深處。
當他再次踏上崎嶇的山路，迎著微熹的晨光，向著流雲宗的方向行進時，心中那份因離別而生的酸楚與不捨，漸漸被一種前所未有的堅定與沉甸甸的責任感所取代。
他知道，自己此番歸家，雖然短暫，卻已了卻了一樁最大的心願。父母后半生的安穩有了著落，他也可以暫時放下這份最深的牽掛，將全部心神都投入到接下來的修行與自保之中他練氣六層頂峰的修為，距離真正的安全與自由，還差著十萬八千里。
又耗費了近二日的苦旅，流雲宗那熟悉的、在雲霧中若隱若現的巍峨山門，終於再次出現在了他的視野盡頭。
驗過身份令牌，林木順利進入了外門區域。許久未歸，宗門內似乎並無太大變化，依舊是行色匆匆的各色弟子，以及那熟悉的、瀰漫著淡淡靈氣的空氣。
只是林木的心境，已與當初那個剛剛晉升外門、對一切都充滿新奇與忐忑的少年截然不同。他如今練氣六層的修為，即便在外門弟子中，也足以算得上是中堅力量，行走之間，自有一股內斂的沉穩與不經意間流露出的銳氣。
他並未立刻返回西苑那間屬於自己的丙字七號靜舍，也沒有急於去傳功閣或庶務殿。
心中一動，他腳步一轉，竟是朝著那片他已闊別數載、卻又承載了他最初仙途記憶的東脈藥園方向走去。他想去拜見一下週山管事。
一來，周山管事雖然性情刻薄嚴厲，但當初畢竟也曾恩賜他乙木訣和三枚基礎法術玉簡，算是對他有過提點之恩。如今自己修為大進，於情於理都該去拜見一下，也算全了這份香火情。
二來，他也想看看周管事如今的態度，或許能從這位在藥園經營多年、訊息也算靈通的“老油條”口中，旁敲側擊地瞭解一些宗門近期的動向，以及為自己下一步處理那五件從王家得來的燙手山芋般的法器，探探路子。
東脈藥園的景象依舊。大片的靈田被規劃得井井有條，空氣中瀰漫著各種靈草特有的清香。
一些身著雜役服飾或外門弟子服飾的修士，正在田間辛勤勞作，看到林木這個氣息明顯遠超他們的師兄走過，都紛紛投來敬畏或好奇的目光。
林木來到那間熟悉的、位於藥園管事區的小石屋前，輕輕叩響了房門。
“誰啊？有事說事，別磨磨蹭蹭的！”屋內傳來周山那依舊刻薄、卻似乎比以前少了幾分不耐煩的聲音。
“周管事，師弟林木，前來拜見。”林木在門外恭聲應道。
片刻之後，石門“吱呀”一聲開啟，周山那張佈滿皺紋、神情刻板的臉龐出現在門後。他先是隨意地向外一瞥，待看清來人竟是林木時，那雙平日裡總是半眯著的、顯得有些渾濁的眼睛，猛地睜大了幾分，如同見了鬼一般，臉上露出了難以掩飾的震驚與不可思議！
“你，你小子……”周山指著林木，平日裡那刻薄流利的言語都有些結巴了，他上下打量著林木，目光如同探照燈般在他身上來回掃視，彷彿要將他從裡到外看個通透，“這才，這才多久沒見？！你，你竟然已經……練氣六層了？！老夫，老夫我沒看錯吧？！”
他甚至猛地向前一步，伸出枯瘦的手，想要抓住林木的手腕，似乎想親自探查一下林木的修為。
林木見狀，心中暗笑，卻也並未躲閃，任由周山那帶著一絲微弱靈力的手指搭上了自己的脈門。他知道，以周山的修為自然能探查出自己如今的境界。
片刻之後，周山如同觸電般收回了手，臉上的震驚之色更濃，甚至還帶著一絲不易察覺的……駭然！
他倒吸一口涼氣，看著林木的眼神徹底變了，不再是以前那種看待螻蟻般的輕蔑，而是充滿了複雜難明的意味有驚愕，有懷疑，有審視，甚至還有一絲……他自己都未曾察覺的忌憚與羨慕！
“好小子！好小子啊！”周山連說了兩個好小子，聲音都有些乾澀，他繞著林木走了兩圈，嘖嘖稱奇。
“真是走了甚麼逆天大運了！想當初老夫收你做雜役時，看你那四靈根的廢柴資質，還以為你這輩子都難有出頭之日，頂了天也就是在練氣初期混吃等死，沒想到啊沒想到……”
他長長地吐出一口氣，彷彿要將胸中的震驚盡數吐出，用一種帶著幾分自嘲和感慨的語氣說道：
“你小子這進境速度，尤其你還是四靈根！看來，你從那丙字三號靈石礦脈的果然是靈氣濃郁，差事回來後，用不了多久，就能與我平起平坐，甚至要遠遠超過老夫了！長江後浪推前浪”
林木面上依舊保持著對周山應有的恭敬，躬身道：“周管事謬讚了。師弟這點微末道行，不過是僥倖在礦區歷練時，於生死之間得了些許感悟，又恰逢宗門體恤，賞賜了些許資源，這才僥倖有所精進。”
周山聞言，臉上那緊繃的線條似乎也微不可查地柔和了一絲。他重新打量了林木幾眼，心中對這個曾經被他視為廢柴的少年，已然不敢再有半分小覷。
他知道，修仙界實力為尊，林木如今練氣六層的修為，即便是在整個外門，也足以算得上是一號人物了。
他將林木讓進屋內，甚至還破天荒地親自給林木倒了一杯粗茶。兩人相對而坐，氣氛比之以往，已然發生了天翻地覆的變化。
周山對林木的態度，不再是以前那種高高在上的呵斥與輕蔑，而是多了一份平等的審視，甚至還有一絲不易察覺的……想要拉近關係的意味。他主動詢問起林木在礦區的經歷，以及對外門弟子事務的一些看法。
林木自然是含糊其辭，只撿一些無關緊要的、例如獸潮的慘烈、礦區生活的艱苦等來說，絕口不提臨河鎮王家之事，更不會暴露澄心玦的秘密。但他也會在交談中，適當地展現出自己對宗門規矩的熟悉和對修煉的獨到見解，以及那份遠超同齡人的沉穩與心智。
一番交談下來，周山對林木的評價又高了幾分。他發現，眼前這個年輕人，不僅修為進境神速，心性更是沉穩得可怕，絕非池中之物。他心中甚至隱隱生出一絲悔意，當年若是對這小子稍加照拂，今日或許也能結下一份善緣。
就在兩人談興漸濃，周山甚至開始主動向林木透露一些外門高層之間不為人知的派系和利益糾葛，試圖拉攏之時，林木話鋒一轉，狀似隨意地問道：
“周管事，弟子此次休整期尚有月餘，除了潛心修煉，也想在宗門左近歷練一番，增長些見聞。只是弟子常年不是在藥園便是在礦區，對宗門周邊的坊市瞭解不多。不知管事能否指點一二，哪些坊市較為公道安全，也方便我等外門弟子置換些修煉所需，或是……處理一些歷練所得的尋常材料？”
周山聞言，眼中精光一閃，深深地看了林木一眼，似乎明白了甚麼。他沉吟片刻，道：
“宗門周邊坊市，大小不下十餘處。若論公道安全，自然首推山門外那座流雲坊市。那裡由宗門直接管轄，常年有築基期師叔坐鎮，禁絕私鬥，交易也相對規範，是我們這些宗門弟子最常去的地方。無論是購買丹藥符籙，還是出售一些自己用不上的妖獸材料、礦石靈草，都頗為方便。”
他頓了頓，話鋒一轉，聲音略微壓低了一些：“不過，流雲坊市雖然安全，但價格也相對透明，想要撿漏或是處理一些……嗯，來路不太方便明說的東西，就不太合適了。”他意味深長地看了林木一眼。
林木心中一動，知道周山這是在點撥自己。
周山繼續道：“若是不想太過引人注目，或者想淘換些更稀奇古怪的東西，甚至……處理掉一些‘燙手山芋’，那便要去更遠一些的三不管地帶了。
例如，往南三千里，有一處名為‘黑風集’的所在，那裡龍蛇混雜，各路散修、甚至一些邪道修士都常有出沒，據說還有隱秘的地下黑市，只要你有足夠的靈石，或者有足夠分量的‘好東西’，幾乎甚麼都能買到，也甚麼都能賣掉。只是……”他語氣一沉、
“那地方魚龍混雜，殺人奪寶之事屢見不鮮，風險極大，沒有足夠的實力和眼力，最好還是莫要輕易涉足。”
流雲坊市，黑風集……林木將這兩個名字牢牢記在心裡。流雲坊市他去過，確實安全規範。而那“黑風集”，聽起來倒像是個處理那五件王家法器的理想去處，只是風險也同樣巨大。
“多謝周管事指點，師弟明白了。”林木起身，再次向周山鄭重行禮。他知道，周山今日這番話，已然算是對他釋放了極大的善意和提攜之情了。
“嗯，你好自為之吧。”周山點了點頭，揮了揮手，“你如今修為已不弱於我，日後若有暇，也可常來我這藥園坐坐，老夫這裡，倒也有些關於培植靈草、辨識藥性的心得，或許對你將來修行有所助益。”這已是明顯的拉攏之意了。
林木再次稱謝，這才告辭離開。
從周山管事房中出來，林木心中也是感慨萬千。實力，果然是修仙界中最硬的通行令牌。想當初他初入宗門，在周山面前連大氣都不敢喘，如今卻能與其平起平坐，甚至隱隱讓對方生出結交之意，這一切，都源於他練氣六層頂峰的修為。
正當他準備離開藥園，前往西苑自己的靜舍時，卻在藥園外圍一條低階弟子常走的小徑上，意外地遇到了一個既熟悉又有些陌生的身影，正是當年與他一同從翠竹村被招入流雲宗的肖水！
數年不見，當年的瘦弱少年肖水，如今也已長成了一個十七八歲的青年。他身上的雜役服飾早已換成了流雲宗外門弟子的青灰色勁裝，雖然看起來依舊有些單薄和怯懦，但眉宇間卻比當初多了幾分堅韌。
他的修為，赫然也達到了練氣三層！對於一個同樣是四靈根、且沒有林木這等逆天機緣的少年而言，能在六年之內從一介凡人修煉到練氣三層，併成功晉升外門弟子，已然是付出了難以想象的努力和艱辛。
“林……林大哥？！是你嗎？！真的是林大哥！”肖水先是看到一個氣息沉穩強大的師兄從藥園管事區域走出，本能地想要避讓。但當他看清那人的面容時，卻猛地一愣，隨即眼中爆發出難以置信的驚喜與激動，跑了過來。
林木看到肖水，也是心頭一暖。在這偌大的宗門之內，能遇到一個真正的“同鄉故人”，實屬不易。他微笑著點了點頭：“肖水，好久不見。沒想到你也已是外門弟子了，可喜可賀。”
故人相見，自然有說不完的話。肖水拉著林木，激動地講述著他這些年來在雜役和外門所吃的苦楚，例如資源的匱乏、修煉的艱難、偶爾還會受到老弟子欺壓等等。
他對自己練氣三層的修為原本還有幾分自得，但在感知到林木那深不可測、遠勝於他的強大氣息後，立刻被巨大的差距所震撼，看向林木的眼神充滿了崇拜與羨慕。
看著眼前這個與自己一同走出翠竹村、如今卻依舊在底層苦苦掙扎的同鄉，林木心中百感交集。他想起了自己當年的不易，也想起了父母在分別時，曾隱晦地囑託他若有能力，照拂一下同村子弟。
他溫和地詢問了肖水目前修煉的功法，以及在修煉和差事上遇到的具體困境。然後，他結合自己這數年來的修行經驗，用一種肖水能夠理解的方式，巧妙地指點了他幾句關於如何更有效地煉化靈氣、如何穩固根基、如何在靈根駁雜的情況下儘量減少屬性衝突、以及如何在宗門內選擇一些價效比高、風險相對較低的差事來賺取貢獻點等實用技巧。
這些指點，對於困境中的肖水而言，不亞於雪中送炭，讓他茅塞頓開，眼中重新燃起了希望的光芒。
林木甚至從自己儲物袋中，取出了五塊下品靈石，以同鄉之誼和“宗門偶得，聊作見面之禮”的名義，硬塞給了推辭不受的肖水，助他一臂之力。
“林大哥……這份恩情，肖水永世不忘！”肖水捧著靈石丹藥，激動得熱淚盈眶，幾乎要當場跪下拜謝，被林木連忙扶住。
林木拍了拍他的肩膀，勉勵道：“你我既是同鄉，又是同門，相互扶持也是應當。仙路漫漫，唯有勤勉不輟，方有一線生機。你好生修煉，莫要辜負了這仙緣。”
與肖水作別，看著他那充滿希望和感激的背影遠去，林木的心境也得到了一種微妙的提升。他不再僅僅是那個為了自身生存和實力而苦苦掙扎的獨行者，也開始擁有了提攜同鄉、反哺微末的能力與胸懷。這或許也是一種“道”的體現。
臨河鎮的風波雖暫時平息，而那神秘的黑風集，也如同一個充滿了未知與誘惑的漩渦，在他心中留下了深深的印記。未來的路，還很長，也更加兇險。
林木握緊了拳頭，眼神變得無比堅定。