深秋的卡茲戴爾，天空呈現出一種清澈而高遠的灰藍色。
拂過外城區街道的風，已然褪去了最後一絲溫和。
拂面的風已然變得刺骨。
新規劃建設的外城區主幹道，此刻顯得格外擁擠而充滿活力。
街道兩側，各類商鋪如同雨後春筍般佔據了每一寸可用的空間，琳琅滿目的商品透過潔淨的玻璃櫥窗向外展示。
從最新款的源石驅動暖爐，到色彩鮮豔的合成纖維衣物。
從散發著誘人香氣的烘焙坊，到陳列著粗獷風格金屬雕塑的手工藝品店。
大大小小的廣告牌，如同寄生藤蔓般充斥於高低錯落的樓群外立面上，與橫跨街道、連線兩側商場的人行天橋縱橫相交，構成了一幅鱗次櫛比、充滿商業喧囂的都市圖景。
一眼望去，一切似乎都蒸蒸日上，充滿了蓬勃的希望與欣欣向榮的氣息。
?? ??? ?? ? ?? ??? ?? ? ?? ??? ?
陳楠被一陣冷風激得縮了縮脖子，下意識地扯緊了脖子上那條厚實的圍巾，又將制式外套拉鍊往上一直提到了下巴處。
順便朝著凍得有些發紅的掌心裡，用力哈了幾口溫熱的白氣。
也多虧了在出這趟“公差”之前，可露希爾特意叮囑她多帶了好幾十件衣服。
否則以她原本的準備，怕是早就在這卡茲戴爾的深秋裡凍得瑟瑟發抖了。
“破天氣......說變就變，昨天還沒這麼冷呢。
她小聲抱怨著，隨即扭頭看向身旁步伐沉穩的同伴，語氣帶著明顯的好奇：
“話說，泥岩，你真的不覺得冷嗎？”
她注意到泥岩甚至連外套的扣子都沒有完全扣上。
聞言，泥岩聳了聳肩，似乎壓根沒感受到空氣中充滿涼意的溫度。
與平日裡的重甲裹身不同，今天的她，換了一身相對樸素的便裝。
那身灰白相間的搭配襯得她高大的身形少了些平日的壓迫感，多了幾分屬於年輕女性的利落與挺拔。
但走在陳楠身邊時，不再像是一位令人望而生畏的鋼鐵巨人。
更像是一位沉默卻可靠的朋友，散發著一種令人安心的沉穩氣場。
“薩卡茲的體質，對溫度變化的適應性本就比一般種族要強一些。”
她平靜地解釋，目光掃過街道上那些行色匆匆、卻也大多衣著厚實的路人。
“天氣轉涼，對於以往的卡茲戴爾而言，物資匱乏，取暖艱難，確實足以稱得上是一場嚴峻的生存挑戰。”
“每個冬天都像是一場戰役。”
她話鋒一轉，語氣中帶上了一絲不易察覺的感慨。
同時微微仰頭，將目光投向更遠處、那片被新興建築勾勒出的城市天際線：
“但如今，有了穩定的能源供應，有了不斷完善的商品流通網路，情況......可能會有所不同。”
她的視線所及之處，數臺高聳的塔吊巨臂在雲層間往返，焊花如星火般，自高空中墜落。
一座處於修繕中的高架大橋，從極遠的荒野而來，貫穿了城芯的樓宇。
隱約間，似乎有金屬碰撞的鏗鏘與電鑽轟鳴交織，構成外環城區永不落幕的背景音。
宣示著這片土地仍未停歇的進化。
“雖然針對舊城核心區的主要建設階段，因為種種考量暫時止步。”
“但外圍依託工業區的技術帶動和自身活力，發展並沒有停滯。”
陳楠將雙手微微攤開，感受著空氣中那份屬於建設時代的獨特脈動，臉上露出瞭然的神情。
似乎對於這座新城區能自主延續建設計劃並不感到意外。
?? ??? ?? ? ?? ??? ?? ? ?? ??? ?
? ? ??如今的外環城區，在基礎工業能力初步成型後，進步速度快得驚人。
各種配套的技術門類，從簡單的五金加工到複雜的電器維修，也都得到了一定程度上的完善和普及。
雖然整體經濟水平、科技高度還遠遠無法與維多利亞、萊塔尼亞那些老牌發達國家相比。
但就關乎民生的水暖覆蓋、家用電器普及率、日常消費品供應等“自給自足”方面，已經達到了相當不錯的應用水平。
足以讓大多數居民告別過去的艱難歲月。
這翻天覆地的變化，讓作為主要推動者之一的陳楠，心底不禁悄然升起一股微小而實在的成就感。
“當然了，”陳楠稍微伸了個懶腰，將那份職業性分析暫時拋開。
順手將滑落到口袋外、閃著金屬寒光的扳手往裡熟練地往回掖了掖。
試圖維持一點“普通逛街女孩”的形象。
“咱們今天主要是上街逛逛的，就不特意討論這些玩意兒了。”
“嗯，”
泥岩簡潔地回應了一聲，表示贊同。
她微微轉頭，緩慢而仔細地掃過周邊大小商鋪那些裝飾各異的櫥窗，觀察著裡面陳列的商品與進出店鋪的居民神情。
在陳楠這個來自“異世界”的訪客眼裡，這座新興城區的整體樣貌與商業氛圍，大概與她記憶中某個被稱為“千禧年代”的時期風格有些許相近。
混雜著初步現代化的興奮與摸索前行的粗糙。
但於泥岩而言、於每一個在這片土地上掙扎求生已久的薩卡茲而言，
眼前這座擁擠、喧鬧、充滿了陌生符號與快節奏生活的城區，是如此的與記憶中的卡茲戴爾截然不同。
它陌生得讓人有時會感到一絲無所適從。
穿梭其間的人流臉上那不再是麻木與絕望，而是帶著目標與期盼的神色。
如此……充滿希望。
這是一種複雜而嶄新的體驗。
?? ??? ?? ? ?? ??? ?? ? ?? ??? ?
? ? ??街道上，大量行人或悠閒踱步、或神色匆忙地行走在拓寬後的人行道上。
車水馬龍，人聲鼎沸。
為這座拔地而起的“新城市”注入了鮮活而蓬勃的生活色彩。
薩卡茲居民的平均生活水平正在不斷提高，這點從人們的衣著、攜帶的物品以及街邊餐館飄出的食物香氣中，幾乎能得到毋庸置疑的印證。
陳楠與泥岩二人並肩在熙攘的人流中漫步，不時地低聲交談著。
話題自然而然地更多放在了眼前所見的、卡茲戴爾日新月異的變化上。
從某家新開的店鋪招牌，到路邊孩子們玩耍的新式玩具。
“嗯？”
正當她們路過一個嘈雜的十字街角時，陳楠忽然像是被甚麼東西無形地絆住了腳，猛地愣了一下。
視線被側後方某處吸引，腳步也隨之停頓。
她像是不經意間注意到了某個被忽略的細節。
於是，她穩當地後退了幾步，略顯突兀地退回了方才經過的一家看起來其貌不揚、甚至有些隱蔽的雜貨店門口。
這家小店的門臉狹窄，門口掛著一面厚重的、用以抵禦寒風的深色棉布門簾，將其內部空間遮掩得嚴嚴實實。
在周圍光鮮亮麗的店鋪襯托下，顯得格外低調，甚至有些格格不入。
見她突然做出這般異常的舉動，泥岩不禁有些疑惑。
隨即便也停下腳步，轉身跟上陳楠。
“怎麼了嗎？”
“嗯......”
陳楠沒有立刻回答，而是稍微退了半步，眯著眼睛仰起頭，更加仔細地打量起這家縮在繁華街道陰影裡的店面。
它的招牌陳舊，字跡模糊，窗戶也擦得不算明亮。
緊接著，她像是確認了甚麼，搖了搖頭，甩開一絲不確定。
隨即伸手，率先撩開了那面厚重的門簾。
一股混合著塵土、舊貨和淡淡機油的氣味撲面而來。
她將半個身子探進屋內，外界的喧囂與冷空氣隨著她的動作，被一同帶進了這間佔地極小、光線昏暗的雜貨店內。
“......”
屋內的貨架上，整齊擺放著各類琳琅滿目、毫無章法的商品，堪稱包羅永珍。
從汽水飲品到日常用的鍋碗瓢盆、再到軍火炸彈......無一不有。
各種畫風迥異的物品毫無過渡地擠在一起，令顧客的視線一時難以準確聚焦到任何一件具體商品的標籤上。
而更顯神奇的是，直到陳楠的身體完全邁進店內、視線帶著訝異完整地環過這片擁擠的空間，
她也沒能在這略顯雜亂的店鋪裡，找到老闆或者店員的身影。
片刻後，泥岩也緊隨其後步入室內，她不得不微微低下頭，避免撞到低矮的門楣和懸掛的商品。
她歪著頭，打量著陳楠那副四處掃視、帶著篤定神情的樣子，忍不住再次疑惑詢問。
聲音在寂靜的店裡顯得格外清晰：
“這家店......有甚麼特別之處嗎？看起來很普通，甚至有些雜亂。”
“當然，”陳楠隨手揉了揉鼻子，臉上露出一抹混合著直覺與經驗的自信，壓低聲音說道：
“我的直覺告訴我，在這裡絕對能碰到熟人。”
“......？”
泥岩依舊保持著歪頭的動作，猩紅的眼眸裡充滿了困惑，沒太懂她這番聽起來有些玄乎的話，具體指的是甚麼。
甚麼熟人？
她下意識地警惕起來，目光也變得更加銳利，掃過貨架之間那些昏暗的角落。
就在泥岩仍沉浸在思考陳楠對於“熟人”那獨特且可能充滿風險的定義時，
下一刻，一道冰冷、毫無感情波動可言的年輕女聲，驟然在兩人耳邊響起。
如同鬼魅般打破了店內的寂靜——
“不得不承認，你的直覺在某些方面，的確很準。”
陳楠眉頭下意識地一挑，循著那聲音的源頭，立刻向雜貨店最深處的、被貨架陰影徹底籠罩的昏暗角落裡望去。
伴隨著幾聲平緩規律的腳步，一道黑色倩影緩慢地從那片陰影中分離出來，步伐從容地走向櫃檯後方。