死亡森林的入口像一張野獸的嘴，陰沉沉地敞開著。
御手洗紅豆站在門前，嘴裡叼著糯米丸子，一臉不耐煩地掃視著面前的二十六組考生。她穿著漁網緊身衣，外面套著風衣，領口敞得很大，露出脖子上一個奇怪的黑色印記。
“都給我聽好了——”她嚥下丸子，伸出三根手指，“規則只有三條。第一，在這個森林裡，一切生死由命。進來之前先簽同意書，死了概不負責。第二，目標是集齊‘天’和‘地’兩種卷軸，然後到中央的高塔去。時限是五天。第三——”
她停頓了一下，嘴角勾起一個危險的笑容。
“不許偷看卷軸裡面的內容。誰看了，誰就立刻淘汰。”
人群裡響起一陣竊竊私語。
紅豆不耐煩地擺擺手：“行了行了，每組派一個人上來領卷軸。拿到之後，從不同的門進去。記住，進去之後，所有人都是敵人。”
——
鳴人他們拿到的是“地”之卷軸。
卷軸是細長的，用布包著，觸感溫熱，像是有生命一樣。鳴人翻來覆去地看，忍不住想拆開。
“別動。”佐助一巴掌拍在他手背上，“剛才考官說了，不能看。”
“我就看看外面……”
“外面有甚麼好看的。”小櫻嘆了口氣，“鳴人，你能不能穩重點？這可是正式考試。”
鳴人撇撇嘴，把卷軸揣進懷裡。
三個人走進森林。光線一下子暗了下來，頭頂的樹冠遮天蔽日，只有零星的光斑灑在地上。空氣潮溼悶熱，帶著腐爛樹葉的氣味。遠處不知道甚麼鳥在叫，聲音尖銳刺耳。
“小心點。”佐助走在前面，寫輪眼已經開啟，“這裡隨時都可能有埋伏。”
走了大概半個小時，鳴人忽然停下腳步，夾緊雙腿。
“那個……我、我想上廁所。”
小櫻臉一紅：“你——！”
“人有三急嘛！”鳴人跳著腳，“很快的很快的！”
佐助皺眉：“快去快回。別走遠。”
鳴人一溜煙鑽進樹叢裡。
小櫻站在原地，警惕地環顧四周。佐助靠在樹幹上，閉著眼睛，耳朵卻在捕捉周圍的一切動靜。
過了一會兒，樹叢裡傳來窸窸窣窣的聲音，鳴人鑽了出來，一邊走一邊繫褲子。
“哎呀舒服多了——”
話沒說完，佐助忽然動了。
他猛地轉身，一腳踹在鳴人胸口上！鳴人整個人飛出去，重重撞在樹幹上，滑落在地。
“佐助你幹甚麼——！”小櫻尖叫。
佐助沒有理她，雙手飛快結印，火龍從口中噴湧而出，直撲地上的鳴人！
“等、等等——”地上的鳴人狼狽地翻滾躲避，臉上滿是驚恐，“我是鳴人啊！你瘋了嗎！”
佐助冷冷地看著他，手裡攥著一枚苦無。
“鳴人把苦無綁在右腿上。”他說，“你綁在左腿上。”
地上的“鳴人”愣了一下，然後笑了。
那笑容陰冷而詭異，完全不是鳴人會有的表情。他的臉開始扭曲變形，面板像融化的蠟一樣流淌，最後變成了另一個人的樣子——一個陌生男人，臉色蒼白，紫色眼影，瞳孔是豎起來的，像蛇一樣。
“木葉的宇智波……”男人的聲音沙啞低沉，“不愧是寫輪眼，這種細節都記得。”
他伸出舌頭，舔了舔嘴唇——那舌頭長得嚇人，一直伸到下巴。
“不過，你那個同伴嘛……”
他張開嘴，喉嚨深處有甚麼東西在蠕動。
小櫻捂住嘴，差點叫出來。
一條蛇從他嘴裡爬出來，越爬越大，最後整條蛇身從他口中滑落，摔在地上。蛇的腹部鼓鼓囊囊的，像吞了甚麼東西。
“鳴人——！”小櫻的聲音都變調了。
佐助的臉色也變了。
男人——大蛇丸——歪著頭看著他們，目光落在佐助身上，像在看一件精美的藝術品。
“宇智波佐助……”他喃喃自語，“真不錯，真不錯……”
佐助渾身汗毛豎了起來。
不是因為那句話，而是因為——這個人的查克拉。
太龐大了。龐大到讓人窒息。龐大到佐助的腿開始發軟，膝蓋不受控制地顫抖，差點跪下去。小櫻已經跌坐在地上，臉色慘白，連逃跑的念頭都升不起來。
“這就是……真正的……強者……”佐助咬著牙，用苦無刺進自己的大腿。疼痛讓他清醒了一點，勉強站直身體。
大蛇丸饒有興趣地看著他。
“用疼痛抵消恐懼……不錯，不錯。”他笑起來，“不過——”
話音未落，他身後的蛇忽然劇烈扭動起來！
蛇的腹部鼓脹得更厲害，像有甚麼東西在裡面掙扎。然後，“噗”的一聲——一隻手從蛇腹裡刺了出來！
緊接著是另一隻手，然後是頭——
“哇啊啊啊啊——！”
鳴人渾身沾滿黏糊糊的液體，從蛇腹裡鑽出來，一落地就大口喘氣。
“憋死我了！這甚麼鬼地方！”
他喘了兩口，抬頭看見大蛇丸，愣了一下。
“咦？這誰啊？剛才那個我——等等，你是假的我？你把我吞了？混蛋——！”
他撲上去就要打，被佐助一把拽住。
“別動。”佐助的聲音壓得很低，“這傢伙……不對勁。”
鳴人這才注意到佐助的臉色，還有小櫻慘白的臉。他看看面前那個陰惻惻的男人，再看看周圍，忽然意識到甚麼。
“那個……他很厲害？”
大蛇丸笑了。
他甚麼都沒做，只是靜靜地站在那裡，但周圍的空氣像凝固了一樣。鳥不叫了，蟲不鳴了，連風都停了。
然後，他釋放了殺氣。
不是針對某個人，只是單純的、毫無保留的釋放。那一瞬間，森林裡所有的生命都感知到了這個訊號——有怪物在這裡。
遠處的鳥群驚飛而起。草叢裡的兔子瘋狂逃竄。樹枝上的蛇滑落下來，頭也不回地鑽進地縫裡。
鳴人僵在原地。
他的身體動不了。不是不想動，是指尖不聽使喚，腳像生了根，連眨眼都困難。腦子裡有個聲音在喊“快跑快跑快跑”，但身體完全不回應。
佐助也動不了。他咬著牙，苦無還紮在腿上，血順著小腿流下來，但疼痛已經不管用了。
大蛇丸慢慢走向佐助。
“你的眼睛……”他盯著佐助的寫輪眼，“和你哥哥真像。但還差得遠。”
他伸手，朝佐助的脖子抓去。
“放開他——！”
鳴人不知道哪來的力氣，猛地衝上去，一頭撞在大蛇丸身上！大蛇丸紋絲不動，鳴人卻被彈開，摔在地上。
“你這混蛋！”鳴人爬起來，渾身顫抖，但眼睛裡的火還在燒，“不許碰佐助！”
大蛇丸低頭看他，眼神裡有一絲意外。
“九尾的小鬼……”他喃喃道，“說起來，你的封印——”
他伸出手，手指上凝聚著一股詭異的查克拉，按在鳴人肚子上。
鳴人慘叫一聲，整個人飛出去，撞斷了兩棵樹，重重摔在地上，一動不動。
“鳴人——！”小櫻終於喊出聲。
佐助的瞳孔猛地收縮。
他看見鳴人躺在那裡，渾身是血，肚子上的衣服破了一個洞，露出一個奇怪的黑色印記——那是大蛇丸剛才按過的地方。
“你……”
大蛇丸收回手，看著自己的手指，滿意地點點頭。
“五行封印……這樣九尾的查克拉就暫時出不來了。”他轉向佐助，“現在，輪到你了。”
佐助想動，但身體還是不聽使喚。他眼睜睜看著那條長長的脖子伸過來，那張蒼白的臉湊到自己面前，那張嘴張開，露出尖利的牙齒——
脖子一痛。
溫熱的液體順著脖頸流下來。有甚麼東西被注入了身體，像火一樣燙，像冰一樣冷，兩種極端的感覺同時炸開。佐助想叫，但叫不出來。他想掙扎，但動不了。那感覺從脖子蔓延到全身，每一個細胞都在尖叫。
大蛇丸鬆開嘴，舔了舔嘴唇上的血。
“這是我給你的禮物。”他說，“天之咒印。能讓你獲得力量……也能讓你痛苦。”
他後退一步，看著佐助脖子上緩緩浮現的三個黑色勾玉，眼神裡滿是貪婪。
“活下去，宇智波佐助。變強，然後來找我。”他轉身，朝森林深處走去，“我很期待……你成為我的容器那一天。”
話音落下，他消失了。
佐助跪倒在地，大口喘氣。脖子上那個印記像火燒一樣疼，疼得他視線模糊，疼得他意識渙散。他看見鳴人躺在不遠處，一動不動。他看見小櫻撲過來，哭著喊甚麼，但聽不清。
然後眼前一黑，甚麼都不知道了。
——
小櫻一個人守著兩個昏迷的男人。
她不知道該做甚麼。醫療忍術只學過理論，實際操作完全不會。卷軸還在，敵人可能還會來，而佐助和鳴人都醒不過來。
她咬著牙，把兩個人拖到一個樹洞裡，用樹枝和樹葉擋住洞口。然後縮在角落裡，抱著膝蓋，渾身發抖。
鳴人臉上全是血，呼吸微弱。佐助脖子上那個黑色印記越來越深，像活的一樣在蠕動。小櫻看看這個，看看那個，眼淚止不住地往下流。
“我……我甚麼都做不了……”
她想起伊魯卡老師說過的話：忍者不能哭，眼淚解決不了任何問題。但眼淚就是止不住。
不知過了多久，洞外傳來腳步聲。
小櫻捂住嘴，屏住呼吸。
腳步聲越來越近。然後，洞口堵著的樹枝被人一把掀開。
陽光刺進來，小櫻眯起眼睛，看見一個穿著綠色緊身衣、頂著西瓜頭的身影站在洞口。
“小李……？”
李洛克朝她豎起大拇指，牙白得反光。
“放心吧，春野同學！李洛克在此！”他看了一眼昏迷的鳴人和佐助，表情嚴肅起來，“你一個人撐到現在，已經很了不起了。接下來交給我！”
——
三天後。
第七班站在死亡森林中央的高塔前。
鳴人肚子上的封印還在，偶爾會隱隱作痛，但他還是咧嘴笑著，橙色的衣服破了好幾道口子，臉上掛著傷，眼睛卻亮得很。
佐助脖子上多了一個黑色的印記，他用護額遮住了，但偶爾會疼得皺眉。他面無表情地站在一旁，手插在兜裡。
小櫻站在兩人中間，頭髮剪短了，齊著下巴，髮梢不太整齊——是自己用苦無割的。她看著面前的高塔，深吸一口氣。
“我們……合格了吧？”
佐助沒說話，率先朝塔門走去。
鳴人跟上去，忽然想起甚麼，回頭朝森林的方向揮了揮手。
“謝啦，小李！謝啦，鹿丸你們！還有井野、丁次、寧次、天天——”
“夠了，”佐助頭也不回，“他們聽不見。”
“我就要喊！”
小櫻笑了笑，跟上去。
三個人推開塔門，走進陽光裡。
伊魯卡站在塔內等著他們，眼眶有點紅，但還是板著臉：“合格了。恭喜。”
鳴人“噢”了一聲，然後肚子咕咕叫起來。
“好餓——！”
小櫻一巴掌拍在他後腦勺上。
塔外的風吹過死亡森林，樹葉沙沙作響。遠處，大蛇丸站在樹枝上，看著高塔的方向，舔了舔嘴唇。
“中忍考試……才剛剛開始。”
他轉身，消失在陰影裡