在撫子鎮盤桓數日後，斑決定繼續北上，前往更靠近鐵之國邊境的區域，據說那裡最近有關於特殊查克拉金屬的流言傳出。馬車再次駛上大道，將那座繁華與陰暗並存的城鎮甩在身後。
宇智波光靠在車窗邊，依舊沉默地看著窗外，但眼神已不再是最初的純粹好奇或恐懼，而是多了一絲難以言喻的複雜。城鎮的見聞像一幅斑駁的畫卷在她腦海中反覆浮現，讓她對“和平”二字產生了深深的迷茫。
馬車行駛了小半日，在一處林間岔路口放緩了速度。對面，一支四人編制的木葉忍者小隊正沿著道路另一側行進。他們佩戴著熟悉的木葉護額，神情帶著任務途中的謹慎與一絲疲憊。
雙方擦肩而過時，並未有任何交流。木葉小隊警惕地看了一眼這輛看似普通卻透著些許不凡（源於斑那即便收斂也難以完全掩蓋的氣場）的馬車，隨即加快了腳步，似乎不想節外生枝。
然而，就在馬車即將駛過他們時，風中隱約飄來了兩名年輕隊員壓低嗓音卻依舊清晰的對話：
“…聽說了嗎？村裡最近關於那位大人的傳言…” “噓！小聲點！…是說鏡大人嗎？” “除了他還有誰？真是沒想到啊…據說他從上次任務回來後，就變得很奇怪，整天待在忍者學校附近閒逛，要麼就是對著訓練場發呆，高層分配的任務也找各種理由推脫…” “這算甚麼？我還聽說…更過分的傳言呢！說二代目火影大人當年遇襲…根本就是他…” “喂！這種話不能亂說！” “又不是我說的！現在村裡好多人都私下這麼議論…說他是不是因為害死了老師，內心愧疚，才變成現在這樣一蹶不振…”
對話聲隨著距離拉遠而逐漸模糊消失，但那充滿猜忌和惡意的流言蜚語，卻清晰地鑽入了馬車內三人的耳中。
宇智波光困惑地眨了眨眼，她不太理解那些話的具體含義，但能感覺到那不是甚麼好話，下意識地又往車廂內側縮了縮。
斑的嘴角微微上揚，勾勒出一抹毫不掩飾的笑容，那笑容中透露出的是極度的愉悅，但同時也散發著令人不寒而慄的冰冷。他的笑聲低沉而又沙啞，彷彿是從地獄深處傳來的一般，讓人毛骨悚然。
“呵……”他輕笑著，似乎對眼前發生的一切都瞭如指掌，“果然如此啊。”他的聲音中帶著一絲嘲諷和不屑，彷彿在嘲笑那些被他玩弄於股掌之間的人。
斑繼續說道：“內心的裂痕，只需要輕輕一推，就會像決堤的洪水一樣，無限擴大。而流言，就是這推波助瀾的最佳工具，它是如此的好用，卻又是如此的廉價。”
他的目光落在了遠處的某個身影上，眼中閃過一絲輕蔑，“柱間和扉間寄予厚望的‘火之意志’繼承者？不過如此罷了。”他的語氣充滿了對那位所謂的繼承者的不屑和鄙夷，似乎對方完全配不上這個稱號。
而宇智波蒼，在聽到“鏡”這個名字和那些流言的瞬間，眼中「幽世照現」的幽光便無聲地劇烈流轉起來。他沒有去看遠去的木葉小隊，而是緩緩閉上了眼睛。
在他的“視野”中，無數縱橫交錯的因果之線跨越空間，延伸向木葉村的方向。他精準地捕捉到了其中一條…與“宇智波鏡”緊密相連、此刻正劇烈波動、並被濃重“陰霾”所纏繞的因果線！
那“陰霾”的顏色，是深沉的、化不開的愧疚與自我懷疑；是尖銳的、被孤立與被誤解的痛苦；是粘稠的、對自身存在價值的否定；更是無數細小的、來自同村之人猜忌、失望、甚至怨恨的“惡念”絲線，如同跗骨之蛆般纏繞其上，不斷侵蝕著他原本明亮堅定的“因果”根基！
這條因果線，正是蒼在數月前，於終結之谷親手“種”下的！他將擊殺金角銀角、奪取六道忍具的“果”，嫁禍給了鏡，並 subtly 引導了“扉間或因保護鏡而力戰身亡”這一模糊的“因”。如今，這顆“因”的種子，在木葉內部權力更迭的混亂土壤中，在人性固有的猜忌與惡意灌溉下，已然茁壯成長，開出了劇毒的花朵，並開始結出扭曲的果實！
鏡此刻所承受的一切內心煎熬與外界的流言蜚語，正是這“果實”逐漸成熟的完美體現！
蒼的嘴角，緩緩地、緩緩地向上揚起一個極其細微、卻冰冷得令人膽寒的弧度。那不是開心的笑，而是如同農夫看到精心栽培的作物終於達到最佳收穫期時，那種充滿掌控感和滿足感的笑。
“是的，斑大人。”蒼睜開眼，幽深的瞳孔中彷彿倒映著遠方鏡那痛苦掙扎的身影，“果實…成熟了。比預想的還要…飽滿。”他的聲音平穩，卻帶著一絲不易察覺的、欣賞自己傑作般的意味。
“哦？”斑饒有興致地看向他，“看來你當初隨手佈下的那顆‘因’的種子，長勢相當喜人。”
“意料之中。”蒼淡淡回應，“木葉失去了強有力的領導者，內部必然陷入短暫的混亂與權力真空。猜忌、尋找替罪羊、質疑英雄…這是群體最常見的應激反應。鏡的性格…註定了他無法輕易從這種被強加的‘愧疚’與‘指責’中掙脫。他的痛苦和迷茫，會成為滋養更多黑暗的溫床。”
光在一旁聽著兩人冰冷而可怕的對話，雖然不能完全理解，卻本能地感到一陣寒意，忍不住抱緊了雙臂。她隱約明白，那個素未謀面的、叫做“鏡”的同族，正在遭受巨大的痛苦，而這份痛苦，似乎與身邊這兩個人…尤其是蒼，有著直接的關係。
“很好。”斑滿意地點頭，“就讓他在那泥潭裡繼續掙扎吧。一個內心崩潰、被村子孤立的宇智波天才…還有比這更完美的、等待我們去‘回收’的棋子嗎？或許根本無需我們動手，他自己就會走向毀滅，或者…走向我們。”
馬車繼續前行，將木葉的流言與鏡的痛苦遠遠拋在身後。車廂內，斑閉目養神，彷彿只是聽到了一件微不足道的小事。光蜷縮在角落，心情複雜難言。
唯有宇智波蒼，目光再次投向窗外飛速掠過的景色，眼中那抹冰冷的笑意尚未完全散去。
一顆重要的“果實”已然成熟，只待時機合適，便可採摘。而這一切，都在“因果”的規劃之中。計劃的齒輪，又一次精準地向前推進了一格。