授勳儀式結束後的第三天，調令就下來了。
凌夜站在南燎軍事大學校長辦公室，手裡拿著那份蓋著鎮嶽司大紅印章的檔案，沉默了很久。
“南疆邊境區，鎮守使。”厲戰戈念出檔案上的任命，“全權負責該區域的防務、治安、以及與朽壞之淵相關的一切事務。”
“我才二十歲。”凌夜說。
“檔案上寫的是少將。”厲戰戈說，“少將去鎮守一個邊境區，已經算是低配了。按正常編制，那種級別的區域，應該由中將甚至上將坐鎮。”
凌夜看向他：“那為甚麼派我去？”
厲戰戈沉默了片刻。
“因為沒人願意去。”他走到窗前，背對著凌夜，“南疆邊境區，毗鄰朽壞之淵。你知道那個地方的情況嗎？”
“聽說過一些。”凌夜道。
“聽說不夠。”厲戰戈轉過身，“朽壞之淵，九大晦壤之一。那裡的大地不斷腐化、崩解，萬物在其中以肉眼可見的速度老化、風化，最終歸於塵埃。”
“駐守在那裡的部隊，換防頻率是其他戰區的三倍。不是因為傷亡，而是因為……待久了，人會‘朽’。”
他頓了頓：“不是身體上的朽。是精神，是意志，是那種日復一日看著大地腐爛、看著戰友凋零、看著自己一點點被環境消磨的……絕望。”
凌夜沒有說話。
“上一任鎮守使，是一個大校。”厲戰戈繼續道，“他在那裡待了兩年，回來後申請退役。不是受傷，不是犯錯，就是……不想再去了。”
“所以這個位置一直空缺？”
“一直空缺。”厲戰戈點頭，“中將以上的將領，沒人願意去。不是怕死，是那個地方……不值得。沒有戰功可立，沒有前途可圖，只有無盡的消磨和等待。去了，就等於被邊緣化。”
他看向凌夜：“但你不一樣。你年輕，有潛力，有戰功，有三垣的信任。你去那裡，不會被人認為是‘被髮配’。反而會讓人覺得……你是去‘啃硬骨頭’的。”
“這是三垣的意思？”凌夜問。
“嶽崑崙的意思。”厲戰戈道，“他說，‘年輕人，該去最苦的地方歷練。’王守哲和墨子璇也同意了。”
凌夜將調令摺好，放進口袋。
“甚麼時候出發？”
“明天。”
“這麼急？”
“那邊的防務已經空缺了半個月。”厲戰戈道，“再不去人，朽壞之淵的汙染可能會向外擴散。”
凌夜點頭：“明白了。”
他轉身準備離開。
“凌夜。”厲戰戈叫住他。
凌夜回頭。
“那個地方……”厲戰戈猶豫了一下，“除了你，最大的軍官是上校。整個邊境區，你說了算。”
“我知道。”
“不，你不知道。”厲戰戈搖頭，“我的意思是……從明天起，你不再只是‘天才學員’、‘少將’。你是那片土地上幾千號軍人的主心骨。你的每一個決定，都會影響他們的生死。”
凌夜沉默了片刻。
“我會盡力的。”他說。
走出行政樓，凌夜在校園裡漫無目的地走著。
南方的晚秋，空氣依然潮溼溫熱。路旁的梧桐樹葉開始泛黃，偶爾有幾片飄落。
他給蘇原發了條訊息：“調令下來了。南疆邊境區，鎮守使。”
片刻後，蘇原回覆：“我也收到了。北境，寂滅魂域沿岸。”
凌夜停下腳步。
北境，寂滅魂域。
那是九大晦壤中另一個極端危險的地方。
靈魂終結之地，一片絕對寂靜的領域，進入者的靈魂會如同風中之燭般熄滅。
“甚麼時候走？”凌夜問。
“明天。”
“我也是。”
“保重。”
“你也是。”
簡短的四句對話，結束了通訊。
凌夜繼續往前走。
他和蘇原，從高考就認識。
一起在星盟大賽上並肩作戰，一起在神隕沙盤中面對諸神與深淵。
現在，他們又要各自奔赴不同的戰場。
南疆，北境。
相隔萬里，守護同一片土地。
次日清晨，凌夜揹著簡單的行囊，站在南燎軍事大學的門口。
一輛軍用吉普已經等在路邊。
“凌夜少將。”司機是個年輕計程車官，朝他敬禮，“奉鎮嶽司命令，送您前往南疆邊境區。”
凌夜點頭，上車。
吉普車駛出校園，一路向南。
車窗外的景色從城市變成郊野，從郊野變成丘陵，從丘陵變成荒蕪的山地。
越往南走，植被越稀疏，天空越灰暗。
空氣中開始出現一種淡淡的、腐朽的味道。
不是垃圾腐爛的那種臭，而是一種更深層的、彷彿萬物都在“老去”的氣息。
朽壞之淵。
即使還隔著幾百裡，凌夜已經能感受到它的存在。
吉普車行駛了整整一天。
傍晚時分，他們到達了一個簡陋的軍事基地。
基地建在一片灰黃色的荒原上，周圍沒有任何植被，只有裸露的岩石和龜裂的土地。
幾排低矮的建築，一座通訊塔，一圈鐵絲網圍欄。
這就是南疆邊境區的指揮中心。
吉普車在基地門口停下。
門口已經站了一排人。
最前面的是一個四十來歲的中年軍官，上校軍銜，面容黝黑，眼神沉穩。
他身後是幾個校級軍官和尉級軍官，再後面是兩排士兵。
凌夜下車。
中年軍官上前一步，立正敬禮：“南疆邊境區副鎮守使趙鐵山，率全體官兵，歡迎凌夜少將到任！”
身後所有人同時敬禮。
凌夜還禮。
“趙上校。”凌夜看著他，“辛苦了。”
“應該的。”趙鐵山放下手，側身引路，“少將請。基地條件簡陋，已經盡力收拾了。”
凌夜跟著他走進基地。
基地內部比外面看起來稍微好一些。
至少牆壁是刷白的，地面是水泥的，沒有漏風漏雨。
趙鐵山將凌夜帶到一間辦公室前。
“這是您的辦公室。”他推開門，“上一任鎮守使離開後，一直空著。我們簡單打掃了一下。”
辦公室不大，一張辦公桌，一把椅子，一個檔案櫃，一張行軍床。
牆上掛著一張南疆邊境區的防務地圖，上面標註著哨所位置、巡邏路線、以及朽壞之淵的汙染範圍。
凌夜將行囊放在行軍床上，走到地圖前。
“說說情況。”他說。
趙鐵山走到地圖旁，指著最南端一片被紅色標記的區域：“這裡，朽壞之淵。汙染範圍比半年前擴大了約三十里。”
“擴大速度在加快？”
“對。”趙鐵山點頭，“半年前，每月擴大一里左右。現在，每月擴大三里。按照這個速度，明年這個時候，汙染就會觸及我們最前沿的哨所。”
凌夜皺眉。
“有沒有嘗試過遏制汙染？”他問。
“試過。”趙鐵山苦笑，“常規手段沒用。火燒、水淹、靈能轟炸……都只能暫時延緩，無法根治。天工閣的人來看過，說需要‘規則層面’的手段才能解決。但規則層面的手段……”他搖了搖頭，“不是我們能接觸到的。”
凌夜沉默。
規則層面。
他忽然想到了無盡神石碎片。
能量轉化、法則附魔、空間錨定、法則共鳴……這些能力，是否屬於“規則層面”？
他不知道。
但也許……可以試試。
“明天，我去前線看看。”凌夜道。
“少將，前線危險……”趙鐵山欲言又止。
“我知道。”凌夜打斷他，“但不去看，怎麼解決問題？”
趙鐵山沉默了片刻，點頭：“我安排。”
“還有。”凌夜看著他，“從今天起，這裡的防務由我全權負責。但日常事務，還是你管。我剛來，很多事情不熟悉，需要你協助。”
“明白。”趙鐵山立正，“屬下一定全力配合。”
“去吧。”
趙鐵山敬禮，退出辦公室。
凌夜站在地圖前，看著那片被紅色標記的區域。
朽壞之淵。
他的第一個任務。
不是比賽，不是試煉，是真正的、關係到無數人生死的任務。
他伸手摸了摸懷中的無盡神石碎片和那顆光球。
“希望你們……能幫上忙。”他低聲說。
窗外，天色已暗。
南疆的夜風帶著腐朽的氣息，吹過荒原。