邵文輝站起身，走到窗邊，看著樓下省城繁華的街景，慢條斯理地說：“護腦藤是個金礦，但金礦該怎麼挖，由誰來挖，得有點講究。凌風？一個有點運氣的鄉下小子罷了。這盤棋，才剛剛開始。”
馬有才也站起身，看著邵文輝的背影，彷彿看到了自己光明的前程。他端起已經涼了的茶，一飲而盡，彷彿那是慶祝的醇酒。
辦公室裡的密談還在繼續，而遠在青山鎮的凌風，剛剛結束了連續幾天的病害防治攻堅戰，正和韓大夫、李院長等人總結得失，完善防治流程，並準備將這次應對細菌性潰瘍病的經驗，整理成文，分享給其他可能引種護腦藤的地區。
經過眾人的努力，病害的陰霾在藥液和汗水交織下終於被驅散。護腦藤基地重新煥發出勃勃生機，藤蔓舒展，葉片油亮，在秋日澄澈的陽光下，醞釀著即將到來的豐收。鄉親們臉上的愁容被笑容取代，田埂地頭又恢復了往日的忙碌和說笑，只是話題裡多了對凌醫生那“神奇藥水”的讚歎，和對不久後採收、賣個好價錢的期盼。
凌風卻沒有完全放鬆。細菌性潰瘍病的突然爆發，給他敲響了警鐘。規模化種植不同於以前的零星培育，病蟲害防控、田間管理標準化、抗病品種選育，都必須提上日程，形成一套完善的體系。他白天在基地和實驗室之間奔波，記錄不同地塊恢復情況的資料，最佳化藥液配方，著手篩選抗性更強的扦插苗；晚上則埋頭整理這次病害防治的全過程，從病原判斷、隔離措施、藥劑配製到施用效果，事無鉅細，寫成一份詳盡的報告，準備寄給方明禮主任和陳繼先教授，也為其他地區提供借鑑。
衛生院裡，氣氛也比以往更加忙碌而有序。李院長臉上帶著久違的舒心笑容，但眼底仍有一絲揮之不去的疲憊。前陣子病害和之前臨床試驗的風波，讓他這個“大管家”神經一直緊繃著。韓大夫則帶著蘇青和小徐，一頭扎進了藥材的日常管理和試驗資料的整理中，蘇青還開始嘗試用凌風教的簡易方法，檢測不同批次護腦藤原料中總黃酮的含量，為將來更精細的質量控制打基礎。
日子似乎又回到了緊張而充實的正軌。然而，一些細微的、不易察覺的變化，如同溪流下的暗湧，開始在青山鎮平靜的表面下滋生。
最先察覺不對勁的，是蘇青。這天她去鎮上的供銷社買些本子和墨水，準備用來抄錄資料。排隊的時候，聽到前面兩個挎著籃子的中年婦女在低聲說話，聲音不大，但恰好能飄進她耳朵裡。
“……聽說了嗎？西頭老孫家，今年種那護腦藤，賣的錢還不如去年種紅薯多！”
“不能吧？不是說這玩意兒金貴嗎？”
“金貴是金貴，可你算算賬啊！種子是衛生院發的，可肥料、人工、搭架子，哪樣不要錢？還要防病防蟲，折騰人！最後收上來的藤子，賣給那個……那個加工廠，價錢是定死的，說多少就多少，咱沒得挑。我聽說啊，人家省裡的大公司，收去稍微一加工，轉手賣出去，價錢翻好幾番呢！錢都讓有門路的人賺了，落到咱手裡，也就剩點辛苦錢。”
“喲，照你這麼說，種這玩意兒，不就是給上頭白白乾活嗎？”
“可不就是！我孃家兄弟在隔壁公社，人家種藥材，跟縣裡藥材公司籤的合同，保底價收購，年景好還有分紅。哪像咱們，全捏在衛生院手裡，他們說啥是啥……”
兩個婦女搖著頭，嘆著氣，買了東西走了。蘇青心裡卻咯噔一下。她記得老孫家，是第一批響應種植的農戶之一，因為肯下功夫，藤子長得不錯，上次採收，收入明明比種糧食強多了，怎麼到這些人嘴裡就變了味？而且，收購價格是公社、衛生院和加工廠根據成本、市場行情反覆測算，又跟各大隊代表商量後定的，雖然不是最高，但絕對公道，也留出了利潤空間。怎麼就成了“定死的”、“沒得挑”？還有“省裡大公司賺大錢”這種話，更是沒影子的事，目前的合作方是省醫學院和指定的藥廠，都是正規單位，利潤分配在協議裡寫得清清楚楚。
蘇青留了心，接下來幾天，她在去各大隊試驗點收集資料時，開始有意識地多聽、多問。果然，類似的議論，像春天的柳絮，悄無聲息地飄散在田間地頭、村頭巷尾。說法大同小異，核心就幾點：種護腦藤投入大、風險高（病害剛過去，正好佐證）、收購價不公、利潤被“上面”截留、不如以前種莊稼或給別的公司種藥材划算。傳話的人，有的說得有鼻子有眼，彷彿親眼所見；有的則含糊其辭，只是感嘆“咱老百姓就是吃虧的命”。
更讓蘇青警覺的是，她發現這些流言似乎有意無意地，將矛頭指向了具體的人。提到“上面”，往往不指名道姓，但聽者很容易聯想到拍板定方案的公社領導、具體負責的衛生院、尤其是風頭最盛的凌風。偶爾還能聽到一兩句更刺耳的：“人家年輕醫生，在省城掛了名，前途無量，哪會真在乎咱這土坷垃裡刨食的辛苦？”“聽說光那個新藥，一年就能分好多錢呢，咱這原料錢，怕是人家看不上的零頭。”
這些閒話，像細小的沙粒，磨得人心裡不舒服。不少種植戶聽了，雖然不至於立刻翻臉，但看蘇青他們的眼神，似乎少了幾分往日的熱絡和全然信任，多了點審視和嘀咕。就連一向積極的劉老栓，有一次也搓著手，欲言又止地對蘇青說：“蘇青姑娘，你說……咱這藤子，明年還種不種？價錢……真就不能再商量商量？”
蘇青意識到問題的嚴重性。這絕不是簡單的牢騷，而是有目的、在動搖護腦藤種植的根基——群眾的信任和積極性。她立刻把聽到的情況，詳細告訴了凌風和李院長。
李院長一聽就火了，鬍子都翹了起來：“胡說八道！這是誰在背後嚼舌根？見不得咱們青山鎮好是不是？老孫家收入少了？我去查賬本！收購價不公？咱們把賬目公開，一筆筆算給大家看！凌風在省城是出了力，可哪一分錢不是用在研究和基地建設上？他自己往家裡拿過一分嗎？”