接下來的日子，凌風每天都會進山找草藥、設陷阱。他把草藥搗碎，混上一點從韓老伯那裡換來的豬油，製成藥膏，讓李秀娥給凌建國塗抹在肩膀和手上的傷口上。藥膏效果很好，凌建國肩膀的紅腫很快就消了，手上的血泡也慢慢癒合了。偶爾捕到的山雞、野兔，也成了家裡改善伙食的重要來源，雖然量不多，但足以讓家人在艱苦的歲月裡，感受到一絲溫暖和希望。
鍊鋼工地上，從來都不缺偷奸耍滑的人。以凌建軍、凌建設為首的幾個滑頭，只用了兩天，就摸透了“鍊鋼”的門道——只要把表面功夫做足，沒人會真的追究質量。
每天早上，凌建軍總是最後一個到工地，還打著“路上遇到急事”的幌子。分配任務時，他總是搶著要“輕鬆活”——比如去“檢查”礦石，或者去“彙報”工作，從來不肯去砍樹、燒炭這些重活。
有次隊長讓他去後山砍樹，他磨磨蹭蹭地走到後山，專挑那些手腕粗的小樹砍。這些小樹好砍，不用費力氣，砍個十幾棵就能湊夠數量。砍完後，他也不把樹枝捆好，就隨便堆在地上，等著別人來收拾。隊長看到了，批評他：“凌建軍，你砍的這都是小樹，根本不夠燒炭！趕緊去砍幾棵大碗口粗的！”
凌建軍卻嬉皮笑臉地說：“隊長，這小樹也是樹啊，燒炭也能用。再說了，大碗口粗的樹難砍，我這不是怕耽誤進度嘛！”幾句話就把隊長噎得說不出話來。
凌建設更是跟著他哥學壞了。燒炭時，他和幾個同樣偷懶的人輪班守窯。輪到他守窯時，他就找個樹蔭下的石頭坐著，掏出菸絲，捲成菸捲，吧嗒吧嗒地抽著，根本不管窯裡的火候。有次窯裡的火快滅了，還是旁邊的村民提醒他，他才不情不願地往窯里加了點樹枝。燒出來的炭半生不熟，一捏就碎，根本沒法用，他卻滿不在乎：“反正都是燒，能湊數就行。”
找礦石更是敷衍。他們漫山遍野地轉一圈，隨便撿點石頭疙瘩、破銅爛鐵，就往“礦石堆”裡扔。有次凌建設甚至把家裡不用的鐵臉盆砸扁了，當成“礦石”交了上去。隊長問他：“這是啥礦石？怎麼看著像臉盆？”
凌建設面不改色地說：“隊長，這是我特意找的‘優質鐵礦石’，含鐵量高，煉出來的鋼肯定好！”氣得隊長差點笑出聲，卻也懶得跟他計較——反正都是應付差事。
公社派來的技術員姓劉，是個剛從城裡來的學生，根本不懂鍊鋼，只會拿著一本《土法煉鋼手冊》指手畫腳，還特別喜歡聽奉承話。凌建軍很快就摸清了劉技術員的脾氣，每天都圍著他轉，嘴裡說著好聽的話：“劉技術員，您真是有學問，這土高爐您一指點，就看著不一樣了！”“劉技術員，您放心，我們一定跟著您好好幹，爭取多鍊鋼！”
劉技術員被哄得眉開眼笑，對凌建軍越來越信任。有次開動員會，劉技術員還特意表揚了凌建軍：“凌建軍同志積極性很高，思想覺悟也高，大家要向他學習！”還讓凌建軍當了小隊長，負責監督一片區域的鍊鋼工作。
這下凌建軍更得意了，每天揹著手在工地上轉悠，指手畫腳地指揮別人幹活。看到誰幹活慢了，就批評人家“思想落後”“沒有幹勁”；看到誰砍的樹不夠粗，就說人家“敷衍了事”。可他自己呢，還是天天偷懶，要麼躲在樹蔭下抽菸，要麼就去跟劉技術員彙報“工作”，把重活累活都派給了像凌建國這樣的老實人。
凌建國每天要砍比別人多一倍的樹，還要守著炭窯燒炭，累得快散架了。休息的時候，他只能坐在石頭上喘粗氣，連說話的力氣都沒有。凌建軍看到了，還假惺惺地走過來，拍了拍他的肩膀：“老三，咋累成這樣？得多鍛鍊啊！鍊鋼是政治任務，得拿出十二分的熱情，不能這麼消極怠工。”
凌建國嘴笨，只會悶悶地回一句：“我……我盡力了。”
凌建設在一旁嗤笑：“三哥就是太實誠，不會“幹活”。你看我和大哥，每天輕鬆得很，還能得到表揚。”
周圍幾個偷懶的人也跟著鬨笑起來，笑聲裡滿是嘲諷。凌建國的臉漲得通紅，卻不知道該怎麼反駁，只能低下頭，假裝沒聽見。
這天下午，凌風放學回家，想起父親中午沒吃飽，就盛了一碗稀粥，還在裡面加了點薯乾粉，往鍊鋼工地走去。剛到工地，就看到凌建軍和凌建設等人坐在樹蔭下抽菸，凌建國卻還在砍樹，額頭上的汗水像斷了線的珠子似的往下流。
凌風心裡火冒三丈，卻還是強迫自己冷靜下來。他走過去，把粥碗遞給父親：“爹，快喝口粥，歇會兒再幹。”
凌建國接過粥碗，感激地看了兒子一眼，剛要喝，就被凌建軍看到了。凌建軍走過來，眼睛盯著粥碗：“喲，這是啥？還帶粥來喝？食堂不是管飯嗎？”
凌風抬起頭，目光平靜地看著凌建軍：“大伯，食堂的粥太稀了，我爹幹活累，喝不飽，我帶點粥來給他墊墊肚子。不像有些人，不用幹活，自然不餓。”
凌建軍的臉一僵，沒想到這個半大孩子這麼伶牙俐齒。他強裝鎮定地說：“我這是在監督工作，也是在幹活。”
“監督工作？”凌風淡淡一笑，“可我剛才看到那邊的炭窯火快滅了，要是火滅了，今天的炭就燒不成了，豈不是耽誤了鍊鋼大事？劉技術員不是最看重出炭量嗎？大伯作為小隊長，怎麼沒發現呢？”
凌建軍心裡一虛——他剛才光顧著抽菸，根本沒去看炭窯。他趕緊說：“我這就去看看！”說完，匆匆忙忙地往炭窯那邊跑，生怕真出問題被劉技術員批評。
凌建設也跟著跑了，臨走前還瞪了凌風一眼。周圍的人看到凌建軍吃了癟，也不敢再嘲笑凌建國了。
凌風蹲下身，低聲對父親說：“爹，幹活悠著點，別傻實在。該歇就歇，身體是自己的，要是累垮了，沒人替咱們。”
凌建國看著兒子沉穩的眼神，心裡五味雜陳。他知道兒子說得對，可他就是學不會偷奸耍滑。最終，他重重地嘆了口氣，點了點頭：“爹知道了，你放心。”
夕陽西下，鍊鋼工地的黑煙還在冒，可真正幹活的人，卻越來越少了。王福滿大隊長偶爾來視察，看到進度緩慢、浪費嚴重，急得嘴角都起了泡。他想管，卻又管不了——上面有壓力，劉技術員又瞎指揮，他只能每天催促大家“再加把勁”，可根本沒人聽。
凌風看著這一切，心裡清楚，這樣的鍊鋼根本就是一場鬧劇，遲早會收場。他現在要做的，就是好好照顧父親，守護好家人，為即將到來的艱難日子做準備。