暗紅色的、如同凝固血塊般的微光，在逃生艙E-7-19狹窄的控制螢幕上明滅不定。螢幕上那行“不建議使用”的警告，如同死神無聲的嘲諷，懸在紀塵和扳手的心頭。艙內瀰漫著陳腐的金屬、絕緣材料燃燒、以及某種難以言喻的、類似鐵鏽和消毒水混合的、冰冷的氣味。座椅上那乾涸的暗褐色汙漬，在微弱光線下顯得格外刺目，彷彿在無聲訴說著上一個使用者的悲慘命運。
是進，還是退？
扳手背靠著冰冷的艙壁，看著艙內那令人不安的景象，又回頭看了一眼走廊深處那些緊閉的、指示燈或紅或滅的其他艙門，臉上肌肉微微抽搐。他張了張嘴，想說“要不……再看看別的”，但話到嘴邊，又咽了回去。氧氣面罩裡的嘶嘶聲提醒他，他們剩下的時間不多了。防護服的維生系統在剛才的極寒和真空暴露中已經嚴重損耗，便攜氧氣和電池也支撐不了多久。退回外面，在這座被死亡和汙染籠罩的“方舟”上繼續漫無目的地搜尋，找到另一艘可用逃生艙的機率，微乎其微。而留在這裡，只會慢慢窒息，或者被那不斷蔓延的暗紫汙染追上、吞噬。
絕境之中，最無奈的選擇，往往也是唯一的選擇。
“艦長……”扳手的聲音透過通訊器傳來，嘶啞而乾澀，“這玩意兒……看起來不太靠譜。”
“我知道。”紀塵的回答簡短而平靜。他同樣盯著那暗紅的螢幕，灰色的眼眸深處，沒有恐懼，只有一片被冰封的、近乎冷酷的冷靜。他緩緩伸出手，按在了控制檯邊緣冰涼的金屬上，閉上眼，似乎在感受甚麼。
他在嘗試著，用最後一絲微弱的精神力，去觸碰懷中那枚徹底沉寂的“歸鄉石”，同時也去感受這艘逃生艙內部，那僅存的、微弱到幾乎不存在的能量波動。沒有回應，“歸鄉石”如同最普通的石塊。但當他將感知投向逃生艙更深處，那些複雜的線路和沉睡的裝置時，一種極其微弱、斷斷續續的、與“方舟”主網路斷開連線後殘存的、純粹的、屬於機械本身的、冰冷的“秩序”感，被他捕捉到了一絲。
這艘逃生艙確實嚴重受損，但它的核心結構，至少沒有被那種暗紫色的、充滿惡意的“汙染”所侵蝕。它殘存的能量，是乾淨的，是“有序”的，儘管微弱。這或許是他們唯一可以利用的，也是與這座被侵蝕的星港相比，唯一的、渺茫的“不同”。
賭一把。賭這艘逃生艙殘存的2%能源，足夠完成一次最低功率的緊急發射，將彈射艙體送出“方舟”的重力井。賭它的導航系統雖然離線，但基本的慣性定向和姿態控制還能勉強工作，不會讓他們直接撞向星港殘骸或者飛進深空徹底迷失。賭它的生命維持系統，至少能支撐到他們脫離這片被汙染的星區，或者……直到氧氣徹底耗盡。
不賭，就是等死。賭了，至少還有一線，極其渺茫的生機。
紀塵睜開眼，目光重新變得銳利。“進去。把影貓固定好。我們沒時間了。”
扳手不再猶豫。他率先鑽進狹窄的艙內，小心翼翼地避開座椅上的汙跡，將依舊昏迷的影貓用找到的固定帶，牢牢地固定在座椅旁邊的應急支撐架上。然後，他自己也擠了進去，蜷縮在座椅另一側有限的空間裡。艙內空間極其逼仄，兩個成年人加一個傷員，幾乎是人貼人，擠得動彈不得。
紀塵最後進入，反手用力，將厚重的圓形艙門拉上、旋緊。艙門關閉的瞬間，外界最後一絲微弱的光線和聲音也被徹底隔絕。艙內陷入一片黑暗，只有控制螢幕那暗紅的微光，映照著三張沾滿血汙、疲憊而決絕的臉，以及周圍冰冷的、佈滿按鈕和管線的金屬內壁。
空氣更加憋悶，帶著濃重的金屬和化學氣味。紀塵摸索著，在控制檯上找到了幾個物理開關。他憑著直覺和之前在“晨曦之誓”號上學到的、關於老式逃生艙的皮毛知識，嘗試著啟動最基本的系統。
咔嗒。咔嗒。
幾聲輕微的開關撥動聲。控制螢幕的暗紅光芒閃爍了一下，變得更加穩定了一些。幾行新的、更加模糊的文字和引數，在螢幕上滾動顯示：
【主能源接通（殘餘1.8%）…】
【維生系統：啟動（氧儲備：低，二氧化碳過濾效率：未知）…】
【姿態控制推進器：檢測到燃料殘餘（微量）…】
【主引擎/發射彈射器：狀態未知，點火系統自檢中…】
至少，有反應了。
紀塵深吸一口汙濁的空氣，目光掃過控制檯上那些早已磨損、標識模糊的按鈕和操縱桿。他找到了一個被紅色保護蓋蓋住的、標註著“EMERGENCY LAUNCH”（緊急發射）的扳手開關。
就是這個了。一次性的，不可逆的發射指令。一旦扳下，就會消耗逃生艙殘存的大部分能源，啟用彈射系統，將艙體以最大加速度拋離“方舟”星港。至於發射方向、軌道、後續的推進和控制……就只能聽天由命了。
“扳手，抓穩。影貓固定好了嗎？”紀塵的聲音在寂靜的艙內響起，異常清晰。
“好了！”扳手悶聲回答，雙臂死死抓住座椅旁邊的固定把手，身體蜷縮，用背脊和肩膀抵住艙壁，為影貓和自己提供儘可能多的緩衝。
紀塵最後看了一眼螢幕上那行“不建議使用”的警告，又看了一眼身旁昏迷的影貓，和對面扳手那雙在暗紅微光下、充滿了信任和決絕的眼睛。他沒有再猶豫，伸出因為用力而微微顫抖的手，掀開了那個紅色保護蓋，然後，用盡全力，將裡面的金屬扳手，狠狠地……扳了下去！
嗡——！！！
一聲低沉、壓抑、彷彿來自地心深處的、令人心悸的能量充能嗡鳴，瞬間充滿了整個狹小的逃生艙！控制螢幕的暗紅光芒驟然變得刺眼，無數警告符號和亂碼瘋狂跳動！整個艙體開始劇烈震動，彷彿有一頭被囚禁了億萬年的鋼鐵巨獸，正在艙壁之下，發出不甘的、最後的咆哮！
“抓穩——！！！”
紀塵的嘶吼被淹沒在驟然爆發的、震耳欲聾的轟鳴聲中！
轟隆——！！！
無法形容的、純粹的、野蠻的、向下的巨大G力，如同無形的巨錘，狠狠砸在了三人的身上！紀塵感覺自己的五臟六腑彷彿都要被擠碎，血液瘋狂地向腳底和後背湧去，眼前瞬間被黑暗和血色充斥！耳膜傳來撕裂般的劇痛，然後是徹底的失聰！骨骼發出不堪重負的呻吟，本就重傷的身體，在這狂暴的加速度下，彷彿隨時會徹底散架！
扳手發出一聲被G力壓回喉嚨裡的悶哼，死死咬著牙，牙齦都滲出了血，用盡全身力氣抵抗著那要將人壓成肉餅的力量，同時儘量用自己的身體，為影貓分擔一些衝擊。
影貓的身體在固定帶下劇烈地顫抖了一下，但依舊昏迷。
整個逃生艙，如同被一隻無形的、暴怒的巨手，從“方舟”星港那冰冷的鋼鐵外殼上，狠狠地、不顧一切地……“扔”了出去！
透過觀察窗外飛速掠過的、因劇烈震動而模糊扭曲的景象，能隱約看到“方舟”那巨大、殘破、佈滿暗紫汙痕的弧形外殼，正在以驚人的速度，迅速遠離、縮小！星空在他們周圍旋轉、顛倒，彷彿整個世界都在這次粗暴的發射中，被徹底攪亂、撕裂。
劇烈的顛簸和翻滾持續了大約十幾秒，這十幾秒，對艙內的三人而言，如同在地獄的熔爐中煎熬了一個世紀。然後，G力開始迅速減弱，顛簸也逐漸平復。轟鳴聲變成了低沉的、持續的背景噪音，那是逃生艙自身姿態推進器在自動工作，試圖穩定翻滾的艙體。
終於，一切都慢慢穩定下來。艙體不再瘋狂旋轉，只是以一種難以察覺的速度，在慣性作用下，向著深邃的宇宙，緩緩滑行。
紀塵劇烈地咳嗽著，感覺喉嚨裡全是血腥味。他掙扎著抬起頭，看向控制螢幕。
螢幕上的光芒已經黯淡了許多，但還亮著，顯示著幾條新的、斷斷續續的資訊：
【緊急發射序列完成。】
【主能源殘餘：0.3%…持續下降…】
【已脫離“方舟”星港重力井影響範圍。】
【當前速度：相對“方舟”殘骸，約 1.2 標準逃逸速度。】
【姿態穩定中（精度：低）…】
【導航系統：離線。無法獲取星圖座標。】
【維生系統警報：氧儲備即將耗盡。二氧化碳濃度上升。】
發射成功了。他們離開了那座死亡的“方舟”。
但也僅僅是離開了而已。沒有導航，沒有目標，能源即將耗盡，氧氣即將告罄。他們如同一顆被隨意拋入星河的石子，在永恆的虛空中，漫無目的地飄蕩，等待著氧氣耗盡，或者防護服能源徹底枯竭，在絕對的寒冷和窒息中，慢慢變成三具永恆的太空冰雕。
希望，似乎比在“方舟”上時，更加渺茫，也更加……空洞。至少在那裡，腳下還有“地面”，周圍還有“結構”。而這裡，只有無邊無際的、冰冷的、吞噬一切的黑暗虛空。
扳手也緩緩抬起頭，看向觀察窗外。外面，是令人心悸的、純粹的、點綴著冰冷恆星星光的、深邃無邊的黑暗。“方舟”星港那巨大的、如同垂死巨獸般的輪廓，已經變成了遠方一個微小的、模糊的、帶著暗紫汙痕的、不規則的光點，正在視野中迅速縮小、遠去，最終，徹底被黑暗吞噬，再也看不見了。
他們，真的，出來了。也真的，無依無靠了。
艙內一片死寂，只有維生系統發出的、越來越急促的、代表氧氣不足的警報蜂鳴，以及二氧化碳濃度過高的紅色指示燈，在無聲地閃爍，為這絕望的虛空旅程，增添著最後的、令人窒息的倒計時。
紀塵靠在冰冷的座椅上，緩緩閉上了眼睛。他感到前所未有的疲憊，不僅僅是身體的，更是精神的。一次次從絕境中掙扎求生，一次次在生死邊緣做出抉擇，一次次燃起希望又看著它迅速破滅……他已經快被這無盡的絕望和壓力徹底壓垮了。
難道，真的到此為止了嗎？死在“方舟”上，或者死在這虛空中，有甚麼區別嗎？
不，有區別。死在這裡，至少……是“自由”的。沒有被那些暗紅的怪物撕碎，沒有被那暗紫的汙染吞噬，也沒有死在“方舟”那冰冷的鋼鐵囚籠裡。他們死在了星海之中，死在了通往“歸鄉”之路的……半途。
歸鄉……守墓人賦予“歸鄉石”的使命，艾倫“殘炬引航”的指引，凱恩“守於此，望歸途”的遺言……這一切，難道都只是一場虛無縹緲的夢，一個早已在時光長河中破碎的、關於“秩序”與“希望”的，最後的、蒼白的泡影？
紀塵感到懷中的“歸鄉石”，依舊冰冷沉寂，如同他的心。
他緩緩睜開眼，最後看了一眼觀察窗外那永恆的、冰冷的星空。星光稀疏，遙遠，毫無意義。他的目光，無意識地，掃過艙內狹小的空間，掃過控制檯上那些早已黯淡的儀表，掃過扳手和影貓蒼白而安靜的臉……
就在他的目光，即將再次陷入那片空洞的絕望時，他的眼角餘光，似乎瞥見……觀察窗外，那深邃黑暗的某個方向，星空背景的極遠處，似乎……有甚麼東西，閃爍了一下。
不是恆星的穩定光芒，而是一種……更加柔和、更加……溫暖？的、淡金色的、如同呼吸般明滅的、極其微弱的……光點。
光點太小，太遠，在無垠的星海中，幾乎難以察覺，彷彿只是視覺的錯覺，或者遙遠星系某顆變星的偶然閃爍。
但就在紀塵看到那點微光的瞬間——
他懷中，那枚沉寂冰冷、彷彿早已死去的“歸鄉石”，突然，毫無徵兆地，傳來一陣……清晰的、溫熱的、帶著某種難以言喻的、彷彿遊子終於看到了故鄉燈火的、激動與安心的……脈動！
這脈動如此清晰，如此溫暖，甚至帶著一絲……“指引”的意味，與觀察窗外，那個遙遠、微弱、淡金色的光點，產生了某種跨越了無盡虛空的、玄奧的共鳴！
紀塵的心臟，彷彿被一隻無形的手，狠狠攥了一下，然後驟然狂跳起來！他猛地坐直身體（儘管牽動了全身的傷痛），眼睛死死盯著窗外那個方向，死死盯著那點幾乎看不見的淡金微光！
“歸鄉石”的脈動，越來越清晰，越來越溫暖，彷彿在催促，在指引，在吶喊——看那裡！去那裡！
那不是錯覺！那不是星光！那是……與“歸鄉石”同源的……某種存在發出的訊號！是“秩序”的燈塔？是“源火”的殘燼？還是……真正的“歸鄉”之路的……起點？
希望！真正的、明確的、雖然遙不可及，但卻真實存在的希望！
“扳手！”紀塵的聲音因為激動而顫抖，他指著觀察窗外那個方向，嘶啞地吼道，“看那邊！有光！‘歸鄉石’有反應了！往那個方向！調整姿態！用最後的推進劑！往那邊去！”
扳手被紀塵突如其來的激動嚇了一跳，他順著紀塵手指的方向看去，在無盡的黑暗中努力分辨了許久，才勉強看到，在星空的背景上，一個幾乎與背景融為一體、微弱到隨時會消失的、淡金色的、極其微小的光點。
“那……那是……”扳手的聲音也帶上了難以置信的顫抖。
“不知道！但‘歸鄉石’在指引那裡！那是我們唯一的方向！”紀塵不再解釋，他撲到控制檯前，雙手抓住那簡陋的、用於手動微調姿態的操縱桿。推進劑儲備顯示幾乎為零，只能進行最後一次極其微小的方向調整。而且，以他們目前的速度和那個光點的遙遠距離，即使方向對了，也需要漫長到難以想象的時間才能靠近，而他們的氧氣，只剩不到十分鐘了。
但此刻，他們別無選擇，也無需選擇。有方向，總比在虛空中等死強。
紀塵用盡全身力氣，小心翼翼地，推動操縱桿。逃生艙尾部傳來幾聲極其微弱、幾乎感覺不到的推進器點火聲，艙體極其緩慢地、幾乎難以察覺地，開始調整朝向，對準了星空中那個淡金色的、微弱的、如同風中之燭般的光點。
調整完成。推進劑徹底歸零。
他們現在，就像一支被射出的、沒有動力的箭，沿著剛剛調整好的、瞄準了那遙遠光點的方向，依靠著慣性，在虛空中，無聲地、緩慢地……滑行。
維生系統的警報聲，變得越發刺耳。氧氣儲備的讀數，正在以肉眼可見的速度，歸零。二氧化碳濃度的紅燈，瘋狂閃爍。
艙內的空氣，變得越發汙濁、稀薄。每一次呼吸，都變得更加艱難，肺部傳來火辣辣的灼痛。視線開始模糊，意識也開始變得昏沉。
紀塵死死盯著觀察窗外，那個遙遠、卻無比清晰的淡金色光點，彷彿要將它烙印在自己的靈魂深處。他感到懷中的“歸鄉石”，持續傳來溫熱的脈動，彷彿在為他注入最後的力量，也在無聲地訴說著甚麼。
扳手也緊緊抱著昏迷的影貓，眼睛同樣望著那個方向，臉上混雜著絕望、期盼，以及一種近乎虔誠的、對那未知光芒的……寄託。
氧氣……即將耗盡。
視野的邊緣，開始被黑暗侵蝕。耳邊，維生系統最後一聲、拉長的、絕望的警報聲，漸漸微弱，遠去……
就在紀塵的意識，即將被那片缺氧的黑暗徹底吞沒，視野中最後只剩下那個遙遠的、淡金色的、溫暖的光點的剎那——
那光點，似乎……極其極其微弱地，閃爍了一下，光芒彷彿……變得稍微明亮、清晰了那麼一絲。
與此同時，他懷中的“歸鄉石”，也傳來了最後、最清晰的一次脈動，然後，徹底歸於沉寂，冰冷。
但就在“歸鄉石”沉寂的同時，一股極其微弱、卻異常清晰、充滿了溫和、包容、以及某種古老“秩序”氣息的能量波動，彷彿從那個遙遠的淡金光點方向傳來，如同最輕柔的漣漪，跨越了無盡虛空，輕輕地、拂過了這艘飄蕩在死亡邊緣的、渺小的逃生艙。
波動拂過的瞬間，艙內瘋狂閃爍的警報燈，似乎……極其輕微地，停滯了那麼一瞬。
然後，紀塵眼前徹底一黑，最後一絲意識，也如同風中的殘燭，驟然熄滅。
黑暗中，只剩下那個遙遠的、淡金色的、溫暖的光點，如同宇宙中最後一顆、指引歸途的星辰，永恆地、固執地，亮在他的靈魂深處。
而在那光點與逃生艙之間的、冰冷無垠的虛空某處，一塊早已廢棄、被遺忘在星海塵埃帶中的、古老的、巨大的、彷彿由無數斷裂金屬和晶體構成的、形狀不規則的、如同小行星般大小的……殘骸內部，某個最深、最黑暗、被重重封鎖和遺忘的角落裡，一點與“歸鄉石”、與那遙遠淡金光點同源的、更加微弱、更加沉寂的、暗金色的光芒，彷彿也因為這跨越虛空的共鳴波動，而……極其極其輕微地，閃爍了一下。
彷彿某個沉睡在時光墳墓中的、更加古老的、與這一切息息相關的“存在”，也被這微弱的、來自“秩序”餘燼的呼喚，所……觸動。
然後，一切，重歸於更加深邃、更加龐大的、宇宙本身的寂靜。
（未完待續）