那枚極薄的鱗片在火光下泛著幽綠的冷芒，紋路精細得像是某種高精密積體電路。
戴宗快步走到劉甸身邊，將鱗片遞了過去，壓低聲音道：“陛下，這玩意兒和佛窟密檔裡的‘蛻影’圖譜對上了。北邙山這處空冢，恐怕不是甚麼亂葬崗，而是慎思堂初代‘蛻影’的孵化場。”
劉甸接過鱗片，指尖傳來一陣滑膩且冰冷的觸感，像是摸到了一具剛死不久的蛇屍。
他環顧四周，這石室被炸得底朝天，焦黑的牆壁上隱約還能看見密密麻麻的劃痕，那不是刻刀留下的，倒像是人用指甲生生摳出來的，透著一股子絕望的狠勁。
“又是這種家族企業式的魔鬼訓練營。”劉甸冷哼一聲，看向一旁沉默不語的童霜，“看來你的老東家在人力資源成本上，可真是下了血本。”
童霜的目光死死盯著劉甸手中的鱗片，臉色由青轉白，最後竟變得像紙一樣透明。
她快步上前，一把奪過鱗片，翻到背面，那裡赫然刻著一串細如蚊蚋的小字：巳蛇·九。
“第九代蛻影……霜。”
童霜的聲音在發顫，像是寒風中崩斷的琴絃。
她原以為自己是慎思堂因為戰亂才臨時啟用的“編外人員”，可這枚鱗片上的編號明明白白地告訴她：從她出生那一刻起，她就已經是這臺龐大機器裡被定好規格的零件。
所謂的自由和掙扎，不過是按照既定程式執行的模擬軌跡。
這種感覺，就像是辛辛苦苦在股市裡殺進殺出的散戶，臨了才發現自己手裡拿的其實是莊家早就印好的冥幣。
“既然是流水線產品，那肯定還有沒出廠的存貨。”劉甸看出了童霜眼底的崩塌，他沒去安慰，反而轉頭看向被赤虎衛像拎小雞一樣丟在地上的褚衡。
這位慎思堂的末代“蛻主”，此刻雙腿已被高寵齊根敲斷，卻還在那兒神經質地嘿嘿冷笑。
“褚衡，朕的耐心不多。”劉甸蹲下身，直視著褚衡那雙渾濁的眼球，“這個專案你已經虧到姥家了，現在撤資還來得及。把剩下的‘影子’交出來，朕許你一個痛快。否則，朕就把你交給馮勝，他最近剛研究出幾種能讓人活很久的‘小手術’。”
褚衡狂笑三聲，笑得滿嘴噴血，那張臉在火光的映照下顯得格外偏執：“劉甸，你以為你贏了？‘蛻影’一旦成形，便是不死不休的輪迴！你想見他們？好啊，我送你最後一程！”
說罷，褚衡猛地咬破舌尖，一口精血噴在腳下一塊斷裂的石板上。
他顫抖的手指沾著血，在石板上飛快地畫出一個“巳蛇銜尾”的詭異符號。
符號成型的瞬間，北邙山那死寂的空氣彷彿被某種利刃割開了。
“嗖！嗖！嗖！”
三道黑影從不遠處亂葬崗的枯草堆中暴起，速度快得幾乎拉出了殘影。
他們穩穩落在石室殘骸邊緣，單膝跪地，動作整齊得像是同一個人的三面鏡子。
“蛻主歸位，請旨屠龍！”三人齊聲嘶吼，聲音低沉且毫無起伏，就像是早已錄好的音軌。
“第九重已斷，何敢僭越！”
童霜忽然跨前一步，用一種極度古怪、忽高忽低的語調斷喝道。
那是慎思堂內部最高階別的禁令密語，通常只在系統崩潰時使用。
三個黑衣人明顯愣住了。
這種來自“同類”且級別更高的威壓，讓他們的動作出現了一秒鐘的滯後。
而對於高寵來說，一秒鐘已經足夠把他們殺個對穿。
“著！”
高寵發出一聲怒喝，手中鐵槍如蛟龍出海，帶起一陣狂暴的氣浪。
兩名黑衣人甚至沒來得及拔刀，就被重逾千斤的槍桿掃中了腰腹，整個人橫飛出去，重重砸在石壁上，化成兩團不規則的肉泥。
第三名黑衣人見勢不妙，反應極快，反手就要咬向藏在牙縫裡的毒囊。
“想當死士？經過朕的資產評估了嗎？”
劉甸話音未落，戴宗的身影已如鬼魅般掠過。
一張細密得近乎透明的蛛絲網兜頭罩下。
那網上浸透了極寒的雪蓮汁，黑衣人的牙齒還沒碰到毒囊，整張臉就迅速麻痺，只能發出“嗚嗚”的慘叫，連自盡都成了奢望。
童霜失魂落魄地走到那個被生擒的俘虜面前，指甲深深掐進掌心：“‘蛻影’從來都不是單線聯絡，對不對？你說……我的‘明影’是誰？”
她記得訓練手冊上寫過，每一代最優秀的蛻影都會有一對孿生子。
一人藏於暗處承受折磨，一人行於明處光芒萬丈。
她一直以為姐姐童飛就是那個“明”，而她是那個“暗”。
俘虜被雪蓮汁凍得渾身打顫，眼中透出一股扭曲的憐憫：“你……你就是‘明影’……真正的‘暗影’……是你娘，楊氏！”
轟隆一聲。
童霜像是被雷劈中，整個人癱軟在地上。
“當年她作為第八代蛻影，為了保住你和劉甸那個孽種，背叛了慎思堂……她用自己的命，給你們換了個身份……”俘虜獰笑著，聲音越來越弱，“她本該在暗處腐爛，卻想去摸太陽……活該被蛻心之刑處死……”
原來，那個溫婉的、只存在於記憶模糊處的母親，才是那個替她們姐妹擋掉所有黑暗的影子。
劉甸站在山巔，任由冷冽的夜風吹亂髮絲。
他看著跪地痛哭的童霜，眼中沒有波瀾，只有一種對這扭曲時代的厭惡。
“高寵，送他上路。”
劉甸冷冷下令。
鮮血濺在那具被炸開的石棺邊緣，卻意外地觸發了某種機關。
石棺底部的暗格緩緩滑開，露出了一卷泛黃的皮質卷軸。
劉甸攤開卷軸，《蛻影名錄》四個大字映入眼簾。
首頁的字跡，劉甸太熟悉了。
那是童淵的筆跡，蒼勁中透著一股無奈：
“吾女飛、霜，皆入蛻序。然飛承凰命，霜墮暗淵。逆天改命者，必遭反噬。”
這老頭子，原來早就把一切看透了，卻只能在時代的洪流裡當個沉默的投資人。
名錄的末頁原本應該寫著當代蛻影的最終去向，此刻卻出現了一個整齊的豁口。
紙張被暴力撕去，斷裂處還殘留著一點未乾的墨漬，透著一股淡淡的清香。
“陛下，有新情況。”
戴宗俯身在石棺角落裡，捻起了一片半個指甲蓋大小的殘角。
劉甸接過那片殘角，對著月光仔細觀察。
上面並沒有文字，而是一幅極其精細的平面草圖。
雖然只有一角，但劉甸一眼就認出了那獨特的宮殿規制——那是長樂宮，椒房殿。
而在那標註著內室位置的下方，被人用紅筆重重地畫了一個圈，旁邊注著四個觸目驚心的蠅頭小楷：
“地窖新掘”。