荒原上的風像捲了刃的鈍刀子，一下下割在臉上，生疼。
劉甸緊了緊那身並不合身的灰布長袍，粗糙的布料摩擦著頸後的面板，讓他微微皺眉。
這袍子是從一個老卒那兒借來的，帶著股經年累月的汗酸味和煙火氣。
他瞥了一眼身邊那個叫“阿庫”的羌人嚮導，這漢子正抖得像片秋後的殘葉，兩隻手死死拽著馬韁繩，指關節白得嚇人。
“陛下……前面就是大王的金帳了。”阿庫的聲音細若蚊蚋，喉結劇烈上下起伏，“那些刀斧手，他們不講道理的。”
劉甸沒說話，只是拍了拍腰間別著的那捲《鹽鐵論》。
書卷被他翻得有些起毛，邊緣帶著淡淡的墨香。
他能感覺到自己胸腔裡那顆心臟跳得比平時稍快，那是腎上腺素飆升帶來的興奮，就像他上輩子在談判桌上準備吞掉對手最後一份底牌時的感覺。
羌營的大門是用粗糙的紅柳木紮成的，尖銳的木刺直指蒼穹。
劉甸跨馬而入時，空氣中那種濃烈的腥羶味撲面而來，混合著馬糞、劣質皮毛和某種腐爛的草藥味。
上百名羌族武士赤裸著上身，胸口塗著詭異的油彩，手裡拎著寬刃馬刀，呈兩列排開。
刀刃在夕陽下泛著冷森森的藍光，劉甸甚至能聽到那些人粗重的呼吸聲，像是一群守著獵物的餓狼。
“歸元皇帝，好膽色。”
金帳內傳出一聲低沉的咆哮，像是一塊生鏽的鐵片在沙石上刮過。
劉甸掀簾而入，熱浪混著濃煙嗆得他眯了眯眼。
上首坐著的漢子極高大，面板呈現出一種不健康的赤紫色，正是羌王徹裡吉。
他身旁，一個約莫十八九歲的少女垂首而立，穿著漢人的曲裾深衣，在一眾狼皮襖子裡顯得格外扎眼。
劉甸記得情報裡提過，徹裡吉的女兒阿史那雲，是個痴迷中原文化的異類。
“坐。”徹裡吉指了指面前一張滿是油膩的低矮木幾。
木几上只有一碗酒。
那是乳白色的馬奶酒，泛著細碎的浮沫，腥氣極重。
兩排刀斧手齊刷刷地跨出一步，靴子踏在泥地上發出一聲悶響。
徹裡吉獰笑著盯著劉甸：“我羌人的規矩，遠客入帳，先飲滿杯。若酒灑了一滴，便是瞧不起我長生天的子民，得用頭來賠。”
這是要下馬威，標準的斷頭宴橋段。
劉甸端起那隻沉甸甸的牛角杯，指尖觸碰到杯壁時，感覺到一股徹骨的涼。
他看了看杯中晃動的酒液，又抬頭看了看徹裡吉那雙佈滿血絲的招子。
他沒有低頭去喝，而是手腕一翻。
“呲——”
大半杯馬奶酒順著牛角杯傾斜而下，筆直地墜入腳下的黃土地，濺起一圈小小的塵煙。
帳內瞬間死寂。幾十把馬刀“噌”地抽出半截。
“你找死？”徹裡吉的臉瞬間陰沉，手掌猛地按在膝蓋的短刀柄上。
“這酒，朕不喝。不是不敢，而是它不夠格。”劉甸隨手將牛角杯擲在桌上，聲音四平八穩，“二十年前，龍首渠修築，三萬漢羌工匠死於非命，屍骨就埋在渠底。朕今日入羌營，這第一杯酒，當祭這些被馬騰父子榨乾骨髓的苦命人。”
“你說馬騰？”徹裡吉冷笑，“馬壽成送來了三千石精鐵，十萬箭鏃，他是我羌人的朋友。”
“朋友？”劉甸輕笑一聲，從懷裡慢條斯理地掏出那捲《鹽鐵論》，在桌上攤開。
他指著書頁邊緣那些密密麻麻、只有他自己能看懂的鉛筆標註——那是骨都侯在礦坑裡拼命拓印出的地脈熱湧圖。
“徹裡吉，你有沒有發現，近三年來，你部族領地裡的水草越來越黃，家裡的牛羊每年都要死掉三成？”
徹裡吉瞳孔驟縮。這是他心頭的暗傷，即便是大巫也說不清緣由。
“馬騰在龍首渠上游私採鐵礦，不僅截斷了水源，礦渣流進渠裡，草根都爛絕了。他給你的那三千石鐵，是你腳下萬頃牧場的命換來的。”劉甸的聲音不高，卻像針一樣扎進徹裡吉的耳朵，“你以為他在幫你，其實他在挖你的根，等你那些羌騎連馬都喂不飽的時候，他馬家的刀就會架在你的脖子上。”
“一派胡言！”徹裡吉猛地站起身。
“父王，他沒說謊。”
一個清冷的聲音響起。
一直沉默的阿史那雲突然從袖中抽出一疊泛黃的信紙，重重地拍在桌上。
那是馬騰給徹裡吉的密信，承諾事成之後割讓龍首渠南岸。
“這是從馬休房裡拿到的副本。他們承諾給我們的牧場，其實早就因為過度開採，變成了一片毒地。”阿史那雲看著徹裡吉，眼裡閃過一抹決然。
劉甸斜了她一眼，這姑娘的動作比他預想的還要快。
“逆女！你竟敢偷信？”徹裡吉勃然大怒，反手就要拔刀。
“非通敵，乃識勢。”劉甸一步跨出，擋在阿史那雲身前，目光如炬，“貴女讀過《春秋》，當知‘唇亡齒寒’。馬騰今日能賣龍首渠，明日就能賣你徹裡吉的人頭去洛陽邀功。”
徹裡吉胸膛劇烈起伏，眼裡的殺意與疑慮瘋狂交織。
他猛地推開身邊的侍衛，大步走到金帳門口，嘶吼道：“來人！拿馬刀來！我要親自看看這歸元小兒的脖子有多硬！”
就在這千鈞一髮之際，遠處的山樑上突然響起了一陣嗚咽聲。
不是號角，不是吶喊，而是歌聲。
一種蒼涼、雄渾，帶著濃濃悲慼的羌語古謠——《祁連雪》。
帳外的羌兵們原本按著刀柄的手緩緩鬆開了。
他們茫然地望向山崗。
月光下，一尊如鐵塔般的猛將跨在一匹烏騅馬上，手中那杆鑌鐵長槍斜指地面，身後是五百名紋絲不動的玄甲輕騎。
高寵。
他沒有衝鋒，只是帶著那五百校尉，低沉地哼唱著。
那是當年在龍首渠死去的羌族工匠們最愛唱的家鄉小調。
歌聲隨風飄入營帳，劉甸看到徹裡吉身後那些貼身衛士的眼圈紅了。
這些西北漢子，骨子裡最重恩仇。
“陛下說得對。”一個老羌將突然丟下了刀，抹了把臉上的沙子，“我阿弟就死在那個鐵礦裡，馬家的人，沒把我們當人看。”
徹裡吉看著帳外那一雙雙帶著怨懟與疲憊的眼睛，身子猛地一晃。
他那隻佈滿老繭的大手在刀柄上摩挲了許久，終於是頹然一鬆。
“刺啦——”
他拔出腰間短刀，反手一揮，竟將自己的左耳齊根切下，鮮血瞬間浸透了衣領。
他將那隻帶血的殘耳擲在劉甸腳下，牙縫裡擠出一句話：“自此，羌不助馬。若違此誓，長生天棄之！”
劉甸看著地上那團血肉模糊的東西，眼皮微不可察地一跳，隨即彎腰將其拾起，放進了一個精緻的木匣裡。
“羌王爽快。”劉甸從袖中掏出一小袋沉甸甸的礦渣，遞了過去，“這是朕的回禮。此渣中蘊含的秘密，能讓羌人煉出不輸給漢人的精鋼。歸元朝廷願與羌人共開礦市，不再有勞役，只有生意。”
歸途。
夜色深沉，阿庫在前面牽著馬，步履輕快了許多。
骨都侯策馬湊到劉甸身邊，壓低聲音道：“陛下，您給他的那袋礦渣……我看了一眼，裡面好像混了幾截火藥的引線？”
劉甸坐在馬上，身子隨著馬蹄的節奏微微晃動。
他看著遠處漸漸遠去的羌營燈火，嘴角露出一抹意味深長的笑。
“朕那是告訴他，這東西能生財，也能送他上天。真正的火藥，從來不在那幾根引線上，而是在他們這三萬羌兵的心裡。只要疑心生了根，馬騰這輩子都別想再回涼州。”
他伸進懷裡，摸到了阿史那雲臨別前塞給他的一枚硬幣。
那是他帶來的“歸元通寶”，上面還殘留著少女指尖的一點餘溫。
那是權力的味道，也是佈局的開端。