寒風像裹著冰渣子的鞭子，抽打在嵩山古道旁的老槐樹上，發出“嗚嗚”的悲鳴。
徐良緊了緊身上那件破舊的羊皮襖，背上的炭筐壓得他腰背佝僂，這模樣，扔進人堆裡比積雪還要不起眼。
他沒急著進書院，而是蹲在牆角，用那雙凍裂的手掌捧起一把雪，慢慢搓著臉。
這是他在江湖上摸爬滾打學來的經驗——臉上的肌肉若是不活動開，關鍵時刻做不出那種諂媚討好的笑，可是會要命的。
“趙五這軟骨頭沒撒謊。”徐良心裡暗忖，眼神卻像兩把鉤子，死死盯著書院後廚的方向。
那裡有個地窖排氣口。
怪就怪在，明明沒見煙囪冒煙，周圍一圈的積雪卻化得乾乾淨淨，露出了黑褐色的泥土。
這說明底下燒著旺火，而且用了極好的無煙獸炭。
一個清修的書院，哪來的這麼大開銷？
這地底下，藏著見不得光的貓膩。
夜色像墨汁一樣潑下來，掩蓋了所有的罪惡與算計。
子時，徐良像是貼著地皮滑行的一隻壁虎，無聲無息地潛到了那間名為“慎獨齋”的精舍外。
他從懷裡摸出一根比頭髮絲還細的銀針，輕輕刺破了窗紙。
屋內沒點燈，全靠地中央那個紫銅暖爐映出暗紅色的光暈。
一個乾瘦的老頭正背對著窗戶，手裡抓著一卷竹簡，動作急促得像是在搶救甚麼，又像是在毀滅甚麼。
“啪”的一聲輕響，竹簡被扔進了爐膛。
火舌瞬間吞噬了竹簡，但在那一剎那的火光跳動中，徐良那雙夜眼捕捉到了幾個觸目驚心的篆字——“鹽脈貫龍脊”。
不能等了！
徐良腳下發力，“砰”的一聲，精舍大門如同紙糊般炸開。
“誰？！”
那乾瘦老頭正是從西園“死”裡逃生的曹節。
這老閹人反應極快，寬大的袍袖猛地一揮，三點寒芒呈品字形直奔徐良面門。
那是淬了劇毒的“鬼哭蒺藜”，只要蹭破一點皮，神仙難救。
徐良手中金絲大環刀剛要出鞘格擋，一道灰影卻比他更快。
“叮叮叮！”
三聲脆響，就像是雨打芭蕉。
那三枚索命的毒蒺藜被一股柔和卻浩瀚的氣勁拂落在地，深深釘入青磚之中。
童淵不知何時已站在了門檻處，手裡還捏著那隻空了的酒葫蘆，眼神卻比屋外的風雪還要冷。
“早就跟你說過，玩毒，你是祖宗；但玩火，你不行。”童淵淡淡說道。
曹節臉色大變，猛地回頭看向銅爐。
只見那原本應該將竹簡燒成灰燼的爐火，此刻竟然詭異地熄滅了。
那一爐紅彤彤的獸炭彷彿被瞬間凍結，不僅沒有散發熱量，反而凝結成了一塊堅硬的黑灰色“冰坨”。
“寒髓粉？”曹節尖叫出聲，聲音像是被踩了尾巴的貓，“童淵！你個老匹夫，居然把這種江湖下三濫的東西混在我的炭裡！”
童淵沒理他，只是衝徐良努了努嘴。
徐良會意，一個健步上前，刀背重重拍在曹節的膝彎處。
“噗通！”
這位曾經權傾朝野的十常侍殘首，就像一隻被抽了骨頭的死狗，跪倒在那些他最看不起的“江湖草莽”面前。
“有用嗎？”曹節雖然跪著，臉上卻掛著癲狂的笑，那張橘皮老臉上滿是惡毒，“賬本燒了，就算有寒髓粉凍住殘渣，也不過是一堆爛泥！你們抓了我又如何？天子不過是個只會蓋章的傀儡！這天下的鹽路就是大漢的龍脈，我把龍脈掐斷了，你們能怎麼辦？等著看天下百姓沒鹽吃，抱著你們的大腿造反吧！”
“聒噪。”童淵搖了搖頭，從懷裡掏出那枚還帶著童飛體溫的玉蟬。
他走到銅爐邊，將玉蟬輕輕放置在那塊冷卻的黑灰圓餅之上。
奇蹟發生了。
玉蟬內部彷彿有點點星光在流轉，柔和的光芒透過灰燼層層滲透。
那些原本因為燃燒而蜷曲、斷裂的炭痕，在光影的投射下竟然重新拼合、連線。
原本雜亂無章的灰燼表面，浮現出一幅暗紅色的線條圖。
這哪裡是甚麼賬本，分明是一張觸目驚心的“吸血圖”！
從東邊的青州鹽場，一路蜿蜒向西直到涼州邊陲，整整十二條隱秘的私鹽路線，就像十二隻貪婪的龍爪，死死扣住了京畿的咽喉。
而在每一個重要的節點上，都用極小的硃砂字標註著駭人的地名：“育嬰窟”、“替身冢”、“斷魂關”……
“這就是你們所謂的‘國運’？”
一個低沉的聲音從門外傳來。
劉甸踏著夜色走了進來，身後沒有帶大隊人馬，只一身黑色常服，卻讓屋內的空氣瞬間凝固。
他走到爐邊，看著那幅在玉蟬光芒下顯形的罪證，眼底閃過一絲怒火，但更多的是一種掌控全域性的冷靜。
“滴——宿主接觸關鍵道具【篡改國運經濟文書】，檢測到經濟命脈異常，是否啟動系統模組【歸元正朔·鹽鐵篇】？”
系統冰冷的提示音在他腦海中響起。
劉甸沒有絲毫猶豫，他在心裡默唸了一聲“是”，隨後伸手按住那枚玉蟬，指尖傳來一陣溫潤的觸感。
“這不是禍端，曹節。”劉甸的聲音不大，卻在狹小的精舍內迴盪，帶著一股不容置疑的皇權威嚴，“這是朕治世的綱領。你以為你在挖大漢的根，殊不知，你是替朕畫好了動手術的線。”
曹節臉上的狂笑僵住了，他看著這個年輕的帝王，第一次感覺到了某種超出認知的恐懼。
那不是面對刀劍的恐懼，而是面對一種更高維度的智慧時的無力感。
“徐良。”
“屬下在！”
“帶著這東西，星夜回京。”劉甸指了指那塊被凍結的灰餅，“把它交給馮勝，告訴他，照著這個圖，制定‘鹽鐵九章’。朕要這上面的每一個黑點，都變成朝廷的稅倉。”
徐良小心翼翼地捧起那塊沉甸甸的罪證，眼中滿是敬畏，轉身消失在茫茫夜色中。
精舍內只剩下劉甸、童淵和癱軟在地的曹節。
“陛下。”童淵忽然低聲開口，目光有些憂慮，“曹節這話雖然難聽，卻也是實話。舊鹽路若是驟然切斷，市面上一旦缺鹽，恐慌會比瘟疫蔓延得更快。民心若亂，神仙難救。”
曹節聞言，眼中又燃起了一絲希冀的光：“哈哈！沒錯！沒鹽吃是要死人的！你們敢動我，明天洛陽城的米價就要翻倍！百姓會吃了你們！”
劉甸轉過身，並沒有看曹節，而是望向窗外漫天飛舞的鵝毛大雪。
他緩緩伸出手，接住了一片雪花，看著它在掌心融化成水。
“慌甚麼。”劉甸嘴角勾起一抹淡笑，眼神望向遠處的山道，“那就讓朕的新鹽，比他們的毒酒更甜，更便宜，更白。”
風雪中，似乎傳來了一陣細微而清脆的聲響。
“叮噹……叮噹……”
那是銅鈴撞擊的聲音。
在嵩山腳下的官道上，數百匹健馬正頂風冒雪，踏碎了黎明前的黑暗。
每一匹馬的馬背上都馱著鼓鼓囊囊的麻袋，袋口用紅繩紮緊，上面繫著一枚嶄新的、刻著“歸元”二字的銅鈴。
戴宗騎在最前面的頭馬上，抹了一把臉上的冰碴子，回頭看了一眼身後延綿的長龍，咧嘴一笑，露出兩排大白牙。
這聲音越來越近，穿透了風雪，正一步步朝著洛陽南市的方向逼近。