那種違和感像是一根刺，紮在劉甸這個“風險控制狂”的神經上。
他沒回暖閣，而是屏退了左右，裹緊大氅，順著雜亂的腳印，像個查夜的宿管大爺一樣，悄無聲息地摸向了位於後巷的焚紙爐。
北風呼嘯，卷著雪沫子往脖領裡鑽。
劉甸縮在轉角的柴垛後，眉頭微微挑起。
焚紙爐前蹲著個黑影。
那不是甚麼偷雞摸狗的小賊，那背影寬闊如熊，哪怕縮成一團，也透著股子在馬背上顛簸半輩子的剽悍氣。
是薛延陀葉護。
這位白天還硬得像塊石頭的部族首領，此刻正把半個身子探進還沒熄透的灰堆裡。
他那雙能開三石弓的大手，被凍得通紅，指節粗大變形，正笨拙地捏著一根半截炭條，在一張皺巴巴的羊皮上飛快地謄抄著甚麼。
劉甸眯起眼，藉著微弱的月光，看清了那張被葉護從廢紙堆裡扒出來的東西——那是一張被打了好幾個紅叉的《星野錯題集》，上面全是拔灼用歪歪扭扭的漢字寫的自我檢討。
“嘖，這是在偷師啊。”劉甸心底暗笑，這老倔驢，嘴上說不要，身體倒是很誠實。
就在這時，一陣輕盈的腳步聲踩碎了雪殼。
“誰？”葉護像只受驚的老狼，猛地把羊皮揣進懷裡，右手本能地摸向腰間，卻摸了個空——他的刀，白天已經交了。
阿史那朵蘭提著一盞氣死風燈，站在兩步開外。
暖黃色的燈光打在她臉上，照亮了她那雙似笑非笑的眼睛。
“葉護大叔，”朵蘭的聲音壓得很低，沒帶半點質問，反而透著股子嘮家常的隨意，“那張紙是拔灼昨晚算錯風向的廢稿。您要是照著那個抄，明年還得死羊。”
葉護那張老臉瞬間漲成了豬肝色，脖子上的青筋突突直跳，憋了半天硬是一句話沒崩出來。
朵蘭沒戳破他的窘迫，只是上前兩步，把懷裡揣著的一個還在發熱的銅手爐，輕輕擱在了積雪的石臺上。
“策塾的正堂，那是給娃娃們開蒙的，您這身份進去確實不合適，那是把您的臉往地上踩。”朵蘭一邊說著，一邊假裝整理燈芯，“不過明兒個‘婦策院’有堂課，講的是怎麼讓羊羔子過冬。那屋窗戶大，朝南，外頭還有個避風的草垛子……您要是不嫌棄，那兒聽得清。”
說完，這小丫頭片子根本沒等葉護回應，提著燈轉身就走，步子輕快得像只雪地裡的狐狸。
劉甸在暗處看得直咂嘴。
這哪是甚麼亡國公主，這分明就是個頂級的公關經理啊！
這招“給臺階下”，玩得比那幫只會之乎者也的腐儒溜多了。
葉護僵在原地，盯著那個孤零零的手爐看了足足半盞茶的功夫。
最後，他猛地抓起手爐，像是抓住了甚麼救命稻草，頭也不回地鑽進了黑暗裡。
次日清晨，婦策院的朗讀聲準時響起。
劉甸端著一碗熱騰騰的奶茶，站在遠處二樓的露臺上，視線越過圍牆，精準地落在了那扇朝南的大窗戶下。
雪地上，確實多了一串沉重的腳印。
那個草垛子後面，隱約露出一角灰撲撲的狼皮帽。
“分坡輪牧，非是瞎轉。”屋內，朵蘭手裡拿著根細木棍，指著掛圖，聲音清脆，“陽坡草短但根暖，那是留給開春羊羔下地用的；陰坡草長但積雪厚，得趁著冬初牲口膘肥的時候去啃……這就叫‘存本逐利’。”
草垛後面，那頂狼皮帽動了動。
一隻粗糙的大手伸出來，在隨身攜帶的白骨片上，死命地刻下一道道印痕。
“幹甚麼的！”
一聲暴喝打破了寧靜。
禿龍察這個鐵憨憨正好巡邏到這兒，見有人鬼鬼祟祟，掄著哨棒就要衝過去。
“住手！”朵蘭猛地推開窗戶。
禿龍察一愣，哨棒停在半空：“朵蘭妹子，這老鬼在偷聽……”
“讓他記。”朵蘭的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“他記下的每一個字，將來都能換回他部族裡一個孩子的命。這就是陛下說的——文明的溢位。”
遠處的劉甸吹了吹浮在奶茶上的奶皮子，嘴角勾起一抹滿意的弧度。
這“人味兒”，一旦有了邏輯的支撐，比甚麼洗腦都管用。
是夜，營地裡燈火稀疏。
劉甸剛和童飛核對完下個月的糧草配給，路過拔灼的營帳時，裡頭突然傳來“砰”的一聲悶響，像是重物砸在案几上。
劉甸腳步一頓，給身後的侍衛打了個手勢，示意噤聲。
只聽帳內傳來葉護那標誌性的沙啞嗓音，只是此刻帶上了濃濃的鼻音：“原來如此……原來如此！陽坡留背風帶，是為了防三月的倒春寒！那一年的幾千頭羊，不是長生天收走的，是被老子的無知害死的！”
緊接著，是一陣壓抑的嗚咽聲。
“阿爸……”拔灼的聲音有些慌亂。
“我燒了三十年的祭天台，求神拜佛搞得滿臉菸灰，到頭來，竟然不如那個瞎眼女畫的一張草坡圖管用！”葉護似乎是在捶打自己的胸口，咚咚作響，“兒啊，爹以前……就是個瞎子。”
劉甸在帳外聽得真切，那種信仰崩塌後又重塑的衝擊力，哪怕隔著厚厚的氈布也能感受得到。
黎明時分，天邊泛起魚肚白。
劉甸站在高崗上打拳，正好看見葉護揹著那個破舊的行囊，鬼鬼祟祟地從拔灼帳篷裡鑽出來。
他往兒子枕邊塞了一卷包得嚴嚴實實的書冊，上頭還別了張字條。
劉甸眼尖，雖然看不清字，但猜也能猜到，必定是那本昨夜才領到的“匿名教材”。
葉護剛一轉身，就僵住了。
晨曦中，朵蘭抱著一摞剛裝訂好的樣書站在路口。
晨風吹起她鬢角的碎髮，那本書的扉頁上，赫然印著一行端正的漢隸——《北境邊俗志·初編》，主編：阿史那朵蘭。
兩人對視，沒有尷尬，反而有種“同道中人”的默契。
葉護指了指兒子帳篷的方向，做了個噤聲的手勢，那張老臉上竟擠出一絲比哭還難看的笑意。
朵蘭則鄭重地將一本樣書雙手遞給葉護。
遠處的陰山星圖崖下，第一縷陽光正好打在那些紅色的星痕上，泛起一片如血般卻又充滿生機的微光。
“系統，”劉甸收起拳架，緩緩吐出一口濁氣，看著這一幕，眼神銳利得像即將撲食的鷹，“發個通告吧。”
“既然大家都這麼愛學習，那就別藏著掖著了。傳令下去，三日後，舉辦首屆‘北境星野策試’。不問出身，不問胡漢，只要能答對這卷子上的題，哪怕是把牛糞餅拍在考卷上，這官，我也給！”